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第24話「小さな冒険者と一枚のチラシ」

　――新年会から、一週間が経った。

　年が明けてからの時間は、思っていた以上にあっという間だった。

　気づけば、部屋の机の上には薬草の束と瓶、それからノートがいくつも広がっている。

「……うん、やっぱり面白い」

　私はページをめくりながら、思わず小さく声を漏らした。

　サキさんからもらった新しい調合書。

　最初はさらっと目を通すつもりだったのに、気づけば夢中になって読み漁っていた。

　基礎の再整理から、応用的な配合比率の考え方。

　素材同士の相互作用や、わずかな魔力調整による効能の変化。

　どれもこれも、今の私にとっては宝の山だ。

「へぇ……こういう組み合わせもあるんだ」

　ページの端に、自分なりのメモを書き込みながら、頭の中で何度も調合をシミュレーションする。

　読み進めるうちに、自然と「次はこれを試してみよう」「あれと組み合わせたらどうなるかな」と、考えが膨らんでいった。　

　そして――。

「……あ」

　ふと、あるページで手が止まる。

　そこに載っていたのは、見覚えのある名前だった。

【活力ポーション（改良型）】

【疲労回復】

【一時的な身体能力補助】

【過剰摂取注意】

「……これ」

　思わず、その文字を指でなぞる。

　配合比率、調合工程、安定化の方法。

　書かれている内容は、私が普段作っている活力ポーションとほとんど同じだった。

「私の……だよね、これ」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　もちろん、世界には同じような考えに辿り着く薬師がいても不思議じゃない。

　それでも、自分が積み上げてきたものが、こうして「形」として載っているのを見ると――。

「……ちょっと、嬉しいな」

　小さく笑いながら、私は調合書を胸に抱きしめた。

「にゃ」

　足元から聞こえた声に視線を落とすと、クロがこちらを見上げている。

「ふふ。クロもそう思う？」

「にゃっ」

　短く鳴いて、誇らしげに尻尾を揺らすクロ。

　その様子に、思わず頬が緩んだ。

　――よし。

　今日は納品もあるし、ギルドに行こう。

　気持ちを切り替えて、私は出来上がったポーションを丁寧に箱に詰めた。

　◆

　いつものように、ギルドの扉を開ける。

　平日の昼間ということもあって、新年会の時ほどの賑わいはない。

　それでも、依頼の相談をする冒険者や、受付で並ぶ人の姿は途切れず、相変わらず活気に満ちていた。

「こんにちは」

　挨拶をしながら中に入ると――すぐに、見覚えのある後ろ姿が目に入った。

「……あ」

　タケルさんだ。

　しかも、その隣には、見慣れない二人の姿。

　背はまだ低く、装備も新品同然。

　年齢は……十代前半くらいだろうか。

　私の視線に気づいたのか、タケルさんが振り返る。

「お、ミオじゃねぇか」

「こんにちは、タケルさん」

　近づくと、タケルさんはにっと笑った。

「この前は世話になったな。ポーション、本当に助かった」

「いえ……無事そうで、よかったです」

　その言葉に、タケルさんの隣にいた少年が一歩前に出た。

「えっと……！」

　元気いっぱいの声。

「俺、マサトです！　十五歳です！」

　その勢いに、思わず目を瞬かせる。

　続いて、少年の後ろから、そっと顔を覗かせる女の子。

「……あ、あの……アカネ、です。十四歳……」

　兄の背中に半分隠れるようにして、小さく頭を下げた。

　なるほど。

　聞いていた通りの兄妹だ。

「こちらこそ、ミオです。よろしくね」

　そう言って微笑むと、マサトはぱっと表情を明るくした。

「実は今回のポーションを用意してくれた薬師が、このミオなんだ」

　タケルさんが、少し得意げに言う。

「ええっ！？」

　マサトは目を丸くし、アカネは驚いたように口元を押さえる。

「す、すごい……」

「本当に、ありがとうございました……！」

　深々と頭を下げられて、私は慌てて手を振った。

「そんな……普通のことをしただけだから」

　でも、その様子を見ていると、自然と胸が温かくなる。

　……なんだか、微笑ましいなぁ。

　少し緊張しながらも、これから冒険者として歩き出す二人。

　タケルさんが引率を引き受けた理由も、なんとなく分かる気がした。

　そのとき――。

「あ、ミオさん」

　後ろから声がかかる。

　振り返ると、サキさんが一枚の紙を差し出してきた。

「これ、見てください」

「……？」

　受け取ったチラシに目を落とす。

『全国対抗ポーションコンテスト』

　大きく書かれた文字に、思わず声が出た。

「ポーションコンテスト？」

「はい。毎年開催されているんですけど、薬師にとっては結構大きなイベントなんですよ」

　サキさんはにこやかに続ける。

「ミオさん、参加してみませんか？」

「え、私が？」

　開催日は、一ヶ月後。

　胸の奥で、期待と不安が同時に膨らむ。

　自分の実力は、どのくらい通用するんだろう。

　失敗したら、恥をかくかもしれない。

　考えれば考えるほど、足がすくみそうになる。

　そのとき。

「にゃ」

　ひょこっと、クロが机の上に姿を現した。

　そして――。

　ペシ。ペシ。

　チラシを、小さな前足で叩く。

「にゃー」

　そのまま、じっとこちらを見つめてきた。

「……クロ」

　まるで、「やろうよ」と言っているみたいで。

　さっきまでの迷いが、すっと消えていく。

「……そう、だよね」

　私は顔を上げて、サキさんを見る。

「私、やってみます。参加させてください！」

「にゃにゃっ！」

　クロも元気よく鳴く。

　それを見て、サキさんは嬉しそうに笑った。

「分かりました。じゃあ、登録しておきますね！」

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。

　結果がどうなるかなんて、分からない。

　でも――。

　やれるだけ、やってみよう。

　自分の実力も、ちゃんと知りたいし。

　そして、もっと良い薬を作れるようになりたい。

　クロが肩に飛び乗り、喉を鳴らす。

「一緒に頑張ろうね」

「にゃ！」

　ギルドを出ると、冬の空気が頬にひんやりと触れた。

　空は高く澄み渡り、遠くで誰かの笑い声が微かに響いている。

　全国対抗ポーションコンテスト。

　口に出すと、まだ少しだけ実感が湧かない。

　自分がそんな大きな舞台に立つなんて、少し前の私なら考えもしなかった。

　でも今は、不思議と逃げたい気持ちはなかった。

　怖さがないわけじゃない。

　失敗するかもしれないし、他の薬師との差を突きつけられるかもしれない。

　それでも――。

「……やってみたい、って思えるんだよね」

　呟くと、クロが「にゃ」と短く鳴いた。

　その声が、背中をそっと押してくれる。

　新しい調合書。

　これまで積み重ねてきた経験。

　そして、そばにいてくれるクロ。

　全部を使って、今の自分にできることを、精一杯やってみよう。

　空を見上げると、冬の星が静かに瞬いていた。

　まるで、「大丈夫だよ」と言ってくれているみたいに。

　私は小さく息を吐いて、前を向く。

　一ヶ月後。その日を迎えたとき、私はどんな景色を見ているんだろう。

　少しだけ高鳴る胸を押さえながら、私は家路を急いだ。

あとがき

見て下さりありがとうございます！

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