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第23話「新年会」

　ギルドの扉を開けた瞬間、いつもとは違う熱気が一気に押し寄せてきた。

　暖炉の火の匂いと、料理の香ばしさ。

　重なり合う話し声と、時折弾けるような笑い声。

　床を踏み鳴らすブーツの音さえ、今日はどこか楽しげに響いている。

「……わ、すごい人」

　思わず声が漏れる。

　視界いっぱいに広がるのは、見慣れた顔と、初めて見る顔。

　冒険者、受付、支援職――立場も装備もばらばらなのに、今は同じテーブルを囲み、同じ時間を楽しんでいる。

　新年会という言葉が、これ以上なく似合う光景だった。

「にゃっ」

　キャリーバッグから顔を出したクロが、きょろきょろと周囲を見回す。

　人の気配が多いからか、耳がぴくりと動いている。

「大丈夫だよ。今日は楽しい日だからね」

　そう声をかけると、クロは小さく喉を鳴らした。

　それだけで、胸の奥にあった緊張が少しほどける。

　私は辺りを見渡す。

　――いた。

　人混みの向こう、長テーブルのひとつ。

　リナさんが笑いながらグラスを傾け、その隣ではタケルさんが大きな身振りで何かを話している。

　さらに奥には、受付嬢のサキさんが、料理を配りながら談笑していた。

　あの輪の中に、私の居場所がある。

　そう思えたことが、少し前の私には考えられなかった。

「あ、ミオちゃん！」

　こちらに気づいたリナさんが、ぱっと表情を明るくして手を振る。

「こっちこっち！」

　クロを胸元に抱え直しながら、私は人の間を縫ってそのテーブルへ向かった。

「明けましておめでとうございます」

「おめでとう、ミオ」

「来てくれて嬉しいよ」

　次々にかけられる言葉が、自然と心に染みていく。

　こうして迎え入れてもらえることが、こんなにも温かいなんて。

「……実は、皆さんに渡したいものがあって」

　私は少しだけ姿勢を正し、持ってきた布袋をテーブルの上に置いた。

　布をほどき、中から取り出したのは、淡く光る黄色の花。

「祈禱蘭です。この前、ダンジョンで採ってきました」

　一瞬、場の空気が止まる。

「……え？」

「祈禱蘭って、あの？」

「この時期の……？」

　次の瞬間。

「まじかよ！」

「すごいじゃないか！」

「縁起物じゃない！」

　声が一斉に弾けた。

　驚きと喜びが混ざった反応に、胸の奥がじんわり温かくなる。

「年末年始に贈るといいって聞いたので……。いつもお世話になってますし」

　そう言うと、リナさんが花を見つめながら、ふっと優しく微笑んだ。

「このタイミングで祈禱蘭もらえるなんて、縁起がいいな。なぁ、タケル」

「……このタイミング？」

　思わず首を傾げると、タケルさんが少し照れたように頭をかいた。

「実は、明日から新人冒険者の引率なんだよ」

「新人……？」

「しかも十五歳の男の子と、十四歳の女の子の兄妹パーティーなんですよ？」

　サキさんが補足するように、にこやかに言う。

「……え、その引率、タケルさんで大丈夫ですか？」

　一瞬の沈黙。

「どういう意味だよ！」

　即座に飛んできたツッコミに、テーブルは爆笑に包まれた。

　肩を揺らして笑う皆を見て、私もつられて笑ってしまう。

　笑いが落ち着いた頃、タケルさんが少し真剣な表情でこちらを見る。

「なぁ、ミオ。ちょっと頼みがあるんだけど」

「なんですか？」

「金は出す。新人たちに持たせるポーション、いくつか見繕ってくれねぇか？」

　その言葉に、胸の奥で何かがすっと定まった。

　迷う理由は、どこにもなかった。

「いいですよ」

　そう答えると、サキさんがすぐに頷く。

「じゃあ器具と部屋、用意しますね。素材もギルド持ちで」

　案内された別室に入ると――なぜか。

「……あの」

「ん？」

「ついてきちゃった」

　リナさんとタケルさんが、当たり前のように後ろに立っていた。

「なんだかんだ、ミオちゃんが調合するところ見るの初めてだなぁ」

「言われてみたら、確かに」

　その様子を見て、サキさんが小さく笑う。

「ミオさんがタケルさんを助けた時も、ここで薬を作ってたんですよ」

　一気に頬が熱くなる。

「そ、そんな……」

「照れるなって」

　軽く笑われながら、私は深呼吸をして、指先を器具に伸ばす。

　こうして人に見られながら調合するのは、正直、少し緊張する。

　失敗する気はしないけれど、それでも無意識に背筋が伸びた。

　――大丈夫。

　いつも通り、やればいい。

　クロが足元でちょこんと座り、じっと私を見上げている。

　その視線に、ふっと肩の力が抜けた。

　――鑑定。

　視界に浮かぶ情報を一つずつ確認しながら、手を動かし素材を一つずつ選別していく。

　表示される数値と特性を頭の中で整理しながら、必要な分だけを選び取る。

　薬草を刻む音。乳鉢を回すリズム。フラスコの中で、液体が静かに混ざり合っていく様子。

　集中が深まるにつれ、周囲の気配が遠のいていく。

　ここには、私とクロ、そして目の前の素材と薬だけ。

　回復ポーションは安定性重視。

　万能解毒薬は即効性を優先して。

　活力ポーションは、飲みやすさも考えて少しだけ香りを整える。

　――引率をするタケルさんと、まだ若い新人たち。

　無事に帰ってきてほしい。

　そんな気持ちを込めるように、最後の魔力調整を行う。

　ふわり、と。

　フラスコの中で光が揺らぎ、やがて静まる。

　一本、また一本。

　確かな手応えを感じながら、薬を完成させていく。

　最後の栓を閉じた瞬間、張りつめていた集中がほどけた。

「ふぅ……完成っと」

　思わず漏れた声に――

「ミオ！　お前すげーな！」

「この速さで、この精度……こんなの私も初めて見た」

「また一段と腕、上げましたね」

　次々にかけられる言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「にゃっにゃっ！」

　何故かクロが誇らしげに鳴くのを見て、思わず笑ってしまった。

　まるで自分のことみたいに喜んでいる。

　――ああ、ちゃんと役に立てたんだ。

　その実感が、何より嬉しかった。

　ポーションを丁寧に梱包し、タケルさんに手渡す。

「本当に助かる。ありがとうな」

「いえ。無事を祈ってます」

　その言葉に、タケルさんは力強く頷いた。

　やがて彼らはギルドを後にする。

「そろそろ、私たちも帰ろっか」

「にゃ〜」

　席を立とうとした、そのとき。

「あ、そうだ！」

　サキさんが思い出したように声を上げる。

「最新の調合書、出たんですよ。よかったら」

　差し出された一冊を受け取り、思わず目を輝かせた。

「……ありがとうございます！」

　ギルドを出て、夜道を歩く。

「新しい調合書……どんなことが書いてあるんだろ」

「にゃ」

　クロの返事に、自然と笑みが溢れた。

　またひとつ、できることが増える。

　またひとつ、世界が広がる。

　そんな確かな予感を胸に、私は家路についた。

あとがき

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