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第22話「大晦日の夜」

――ごぉん……。

　澄んだ冬の夜気を震わせて、除夜の鐘の音がゆっくりと響いていた。

　低く、深く、胸の奥まで染み込んでくるような音。

　私は友人のハルカと並んで、地域で一番大きな神社の参道を歩いている。

　足元には長い年月を刻んできた石畳。

　ところどころが湿り、灯籠の光を受けて淡く反射していた。

　頭上には柔らかな灯りが連なり、夜空との境目をぼかしている。

　人の波は多い。けれど、不思議と騒がしすぎず、どこか厳かな空気が流れていた。

　笑い声や話し声の奥に、年の終わりを惜しむ気配と、新しい時間を迎える緊張が混ざっている。

「いやー、やっぱ年末はここだよね。人すごいけど」

　ハルカが少し肩をすくめながら言う。

「ほんとだね……」

　そう返しながら、私は袖を少し整えた。

　今日は、数年ぶりに振袖を着てきた。

　袖を通した瞬間は少し落ち着かなくて、動くたびに布の重さを意識してしまう。

　髪もちゃんと整えて、化粧もいつもより丁寧にした。

　鏡を見たときは、正直、少し気恥ずかしかった。

　自分じゃないみたいで、どこか浮いている気がして。

　――でも。

　今は、なんだかそれだけで気分が上がっている。

　こうして外に出て、誰かと並んで歩いているだけで、胸の奥がふわりと軽くなる。

「ミオ、振袖めっちゃ似合ってるよ。雰囲気違う」

「そ、そうかな……？」

「うん。普段より大人っぽい」

　ハルカにそう言われて、頬が少し熱くなる。

　視線を逸らしながら、曖昧に笑ってしまう。

　……けど、悪い気はしなかった。

　そんな私を横目に見て、ハルカがふと首をかしげる。

「あれ？　今日はクロちゃんいないの？」

「……え？」

　その瞬間。

「にゃ」

　胸元から、ひょこっと黒い影が顔を出した。

「えっ、いた！？」

「ふふ……ここ」

　襟元から顔を出すクロは、きょとんとした顔で周囲を見回している。

　振袖の隙間に収まっているその姿は、なんだか妙にしっくりきていた。

　それを見たハルカは一瞬きょとんとしてから、吹き出した。

「あはは！　もうミオとクロちゃん、ほんとにいつも一緒だね〜」

「だ、だって……」

　私は少し視線を逸らす。

「人が多いところ、まだちょっと怖いんだもん」

　正直な気持ちだった。

　こうして外に出られるようになったとはいえ、人混みのざわめきは今でも少し苦手だ。

　背後から聞こえる足音や、急に近づく気配に、身体がこわばることもある。

　でも――。

　クロがいると、不思議と大丈夫な気がする。

　胸元に感じる小さな体温が、ちゃんと“ここにいる”と教えてくれる。

「そっか」

　ハルカは納得したように頷いて、にやっと笑った。

「じゃあさ、ミオにとってクロちゃんって“騎士様”みたいな存在なんだね」

「き、騎士……？」

　その言葉を聞いた瞬間、ふっと記憶がよみがえる。

　ダンジョンで、クロに助けられたあの日。

　何もできずに立ち尽くしていた私の前で、クロが迷いなく動いたこと。

　それを話したとき、ギルドの皆にも言われた言葉。

　――姫を守る騎士。

「……確かに、そうかも」

「でしょ？」

　私たちは顔を見合わせて、くすっと笑った。

　少し照れくさくて、でも温かい気持ち。

　そんなことを話しながら、参道を進む。

　両脇には出店がずらりと並び、甘酒や焼きそば、りんご飴の香りが漂っていた。

　冬の冷たい空気の中で、その匂いはやけに強く感じる。

「何か買う？」

「うーん……」

　と、そのときだった。

「あれ？」

　聞き覚えのある声がして、振り返る。

「ミオちゃん？」

　そこにいたのは、リナさんだった。

　その後ろには、見覚えのあるパーティーメンバーたちの姿。

「あっ……リナさん！」

「偶然だね。初詣？」

「はい。友達と一緒で」

　そう言って、私はハルカを紹介する。

「こちら、友達のハルカです」

「はじめまして。ミオのギルド仲間のリナです」

「どうも〜。いつもミオがお世話になってます」

　軽く挨拶を交わすと、自然と和やかな空気が流れた。

　立場も、世界も違うはずなのに、不思議と距離を感じない。

　そのとき――。

　ぱぁん、と乾いた音が夜空に響いた。

「あ……！」

　次の瞬間、夜空いっぱいに大きな花火が咲く。

　赤、青、金色。

　冷たい空に広がる光が、一瞬だけ世界を昼のように照らした。

　それに呼応するように歓声があちこちから上がる。

「明けましておめでとう！」

「おめでとうございます！」

　自然と、祝いの言葉を交わす。

　知らない人同士でも、今夜だけは同じ時間を、同じ節目を共有している気がした。

　◆

　――しばらくして、お開きの間際。

「ミオちゃん、明日の昼すぎ暇してる？」

　おもむろにリナさんが振り返り、問いかけてくる。

「え？」

「ギルドで新年会やるんだけど。よかったらおいで」

「……行きます！」

　考えるより先に、声が出ていた。

　それを見て、リナさんが楽しそうに笑う。

「じゃあ、またあとで」

　リナさんたちが人波に消えていき、私たちも神社を後にする。

「すごい偶然だったね」

「うん……楽しかった」

　帰り道、ハルカと並んで歩く。

　さっきまでの賑わいが少しずつ遠ざかっていく。

「じゃ、ここで。ミオ、またね」

「うん。またね」

　手を振って別れ、私はクロと一緒に帰路についた。

　夜空は澄んでいて、冷たい空気が心地いい。

　吐く息が白く揺れる。

「新年会かぁ……楽しみだね、クロ」

「にゃ〜」

　小さく鳴く声が返ってくる。

　その声に、自然と笑みがこぼれた。

　私は寒空を仰ぎながら、夜道を歩いた。

　新しい一年が、もう始まっている。

　不安もあるけど、それ以上に、楽しみなことも増えた。

　――今年は良い年になると、いいなぁ。

あとがき

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