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第21話「帰ってくる場所」

　――電車の車窓から見える景色が、ゆっくりと流れていく。

　窓の外には、冬の光を反射して輝く富士山の姿が見える。

　雪をまとったその白は、どこか神聖で、見ているだけで胸の奥が静かに温まっていく。

　今日は久しぶりの遠出だ。

　目的地は、静岡県にある富士山近くのダンジョン。

　つい先日、ギルドで耳にしたとある噂がきっかけだった。

『年に一度、この季節だけ――あそこのダンジョンの一階層が“祈禱蘭（きとうらん）”の花畑になる』

　その話を聞いた瞬間、胸の奥で小さな灯がともった。

　祈禱蘭は、麻痺や毒、眠気などを取り除く万能薬草として知られている。

　けれど、この花には冒険者の間ではもうひとつの意味を持つ。

　――花言葉は、“帰ってくる場所”。

　無事に生きて帰れるようにと願いを込め、年末年始に仲間へ贈る。

　それが冒険者たちのささやかな風習なんだとか。

　その話を聞いてタケルさんやリナさん、そしてギルドのみんなの顔が浮かんだ。

　そんな贈り物が出来たらいいなって。

　私は膝の上で丸まっているクロに目を向けると、つぶらな瞳がこちらを見上げ、「にゃー？」と小さく鳴いた。

　その仕草に思わず微笑んで、頭を撫でる。

「ふふっ、今日はちょっと遠出だよ。お土産、みんなの分もちゃんと探そっか」

「にゃっ」

　返事をするように尻尾がぱたぱたと揺れた。

　それだけで、不安だった旅の心が軽くなる。

　サキさんに聞いたところ、そのダンジョンの一階層はモンスターが出ない“安全地帯”で、観光地としても人気があるらしい。

　全国的に見ても珍しい「一般人が入れるダンジョン」。

　――ダンジョンなのに、観光名所。

　なんだか不思議な響きだ。

　でも、私は戦えないから正直そういう場所はありがたい。

　前みたいにモンスターに囲まれても怖いし。

　移り行く景色を見ながら私は、車窓に額を寄せる。

　街並みが次第に遠ざかり、代わりに雪をかぶった森と山が広がっていく。

　都会の喧噪が嘘みたいに静かで、世界が少しだけ柔らかく目に映る。

　電車とバスを乗り継ぎ、ようやく目的の場所にたどり着いたとき、傾き始めた太陽が富士の裾を淡く照らしていた。

　駅前から続く道の先――そこには人の波が広がっていた。

　祈禱蘭の群生を見ようと、観光客や冒険者たちが入り乱れている。

　広場には出店が並び、焼き立てのパンや、果実酒、焼きとうもろこしの香りが混じり合って、冬の冷たい空気の中に溶け込んでいた。

「にゃにゃっ」

　肩に乗ったクロが鼻をひくひくさせて、甘い香りの方をじっと見つめている。

　その表情が妙に真剣で、思わず笑ってしまう。

「気になるところが一杯だね、クロ」

「にゃーっ」

　今日のクロは一段と機嫌のよさそうだ。初めて見るものも多いし楽しいのかな？

　私はおやつ代わりに、ひと口サイズのドーナツをひと袋買うことにした。

　出店で買い物なんて、すごく懐かしい。

　研修医時代も毎日忙しくて、大人になってからはお祭りとかも行けてなかったし、こうやって出店で買い物するのも何年ぶりだろ。

　観光地の雰囲気に懐かしさを感じながら、ドーナツの袋を開けると、ほんのりと花の香りが鼻をくすぐる。

　ひとつ口に入れてみると、ふわっと優しい甘さが広がった。

　なんだか心までほぐれるような味。

　ふと気になって、《鑑定》を使う。

【祈禱蘭ドーナツ】

【品質：良】

【効果：軽度の疲労回復・精神安定】

「あ、やっぱり。祈禱蘭、食べ物にも使われてるんだ」

　万能薬草というより、もはや万能素材。

　私は苦笑しながら、もうひとつドーナツを頬張った。

　入場口では、係員のお兄さんが列を整理していた。

「祈禱蘭を目的で入られる方は、一人十輪まででお願いします～」

　列のあちこちから、「わーきれい！」「早く見たい！」という声が聞こえる。

　それを聞いて私も自然と笑顔になる。

　でも“採取”のためにダンジョンに来てるのに、一般の人と一緒にダンジョンに入るなんて不思議な気分。

　こんな経験はなかなか出来ないし、来てよかったかも。

　クロは肩の上でちょこんと座り、じっと前を見つめている。

「にゃっ」

「うん、もうすぐだね」

　順番が回り、私たちは洞窟の中へと足を踏み入れた。

　――そして、思わず息を呑む。

　そこには、まるで夜空が地上に降りたような光景が広がっていた。

　薄暗い洞窟の中、床には草原が広がり、無数の黄色の花が群生している。

　花弁からこぼれる光の粒が、ふわりと舞い上がり、空気の流れに乗って漂っていく。

　足元の草原には淡い光が反射して、まるで星々の海を歩いているみたい。

「え……すごい」

　言葉がこぼれた。

　クロも珍しく静かにしていて、その瞳には金の光が映り込んでいる。

　私はそっと膝をつき、一輪を摘む。

　指先から伝わる温もりが、心臓の鼓動と重なるようだった。

【祈禱蘭】

【品質：高】

【効果：万能解毒・魔力安定・精神安定】

【花言葉：帰ってくる場所】

「帰ってくる場所……」

　その言葉を口にした瞬間、胸が少しだけ熱くなった。

　ギルドのみんなの顔が浮かぶ。

　笑って叱って、支えてくれる仲間たち。

　そして、クロ。

「……そうだね。あの場所があるから、私も頑張れるんだ」

　クロが「にゃっ」と鳴いた。

　まるで同意しているみたいに。

　夕暮れが近づき、ダンジョンの光がゆっくりと強まっていく。

　私は摘んだ十輪の花をそっと布袋に包み、胸に抱える。

　花々がほんのりと温かくて、まるで心そのものを照らしてくれているようだった。

「これで、みんなに贈れるね」

「にゃーん」

　クロの声が、どこか誇らしげで可愛らしい。

　その声に背中を押されるように、私は出口へと向かった。

　帰りの電車。

　窓の外には、ゆっくりと流れる街の灯り。

　橙の光が次々と遠ざかっていくたびに、少しだけ胸の奥が締めつけられた。

　けれど、不思議と寂しくはない。

　また帰る場所がある。

　それが今の私にとって、一番の幸せだから。

「ねぇクロ……年が明けたら、みんなに渡そうね」

「にゃ」

　静かな鳴き声が返ってくる。

　その声を聞きながら、私は祈禱蘭の花束をそっと抱きしめた。

　外の夜景が少しずつ滲んでいく。

　列車の揺れが優しく心を撫でて、まるで眠りへ誘うようだった。

　過ぎ去っていく光の中に、懐かしさと希望が入り混じる。

　――きっと、またここから新しい一年が始まるんだ。

　窓の外、雪をかぶった富士の稜線が、最後にちらりと光を反射した。

　その輝きは、まるで祈禱蘭の花のように優しかった。

あとがき

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