戦うのは怖いので、黒猫《クロ》と一緒に薬師ヒーラーとしてスローライフを謳歌しますっ！

第17話「決断のその先へ」

　翌日――。

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、机の上を照らす。

　そこには、昨日ダンジョンから持ち帰った“青く輝く実”が置かれていた。

　掌に乗るほどの大きさで、見た目はリンゴにも似ているけれど、どこか違う。

　表面がほんのりと温かく、触れているだけで心臓の鼓動と同じリズムで脈打つようだった。

「……ほんとに、不思議な実」

　私は本を数冊広げ、ページをめくりながらそれを見つめた。

　けれど――どの本にも、この実についての記述はなかった。

　薬草図鑑にも、魔植物データベースにも、まったく同じものは載っていない。

「ネットの情報にもないし……新種、なのかな？」

　画面をスクロールしながら呟く。

　けれど“青く光る果実”という検索ワードで出てくるのは、見たこともない海外の観葉植物ばかり。

　どれも違う。どれも――この“温もり”を持っていない。

「……やっぱり、サキさんに聞いてみよう」

　そう決めて、私はバッグに青い実を入れ、ギルドへ向かった。

　ギルドは昼下がりの賑わいを見せていた。

　依頼を受ける冒険者たち、荷物を運ぶ職員、そして喫茶スペースで談笑する人々。

　その中で、私は受付のカウンターへと歩み寄る。

「こんにちは、サキさん。この実なんですけど、ちょっと調べていただけませんか？」

　差し出した青い実に、サキさんは一瞬だけ目を細め、すぐに笑顔を作って頷いた。

「はい、お預かりしますね。少し時間をいただけますか？」

「もちろんです」

　それから三十分ほど待たされた後、私は職員に呼ばれ、ギルドの奥――普段は入ることのない“別室”へと案内された。

　扉を開けると、そこにはサキさんがいて、机の上には例の実が置かれていた。

　部屋の中は静かで、少し緊張感が漂っていた。

　私は促されるまま椅子に座り、息を呑む。

「ミオさん。まず、率直にお伝えしますね」

　サキさんの表情は真剣そのものだった。

「この青い実……正式な名称は不明です。ですが、記録上“確認されたのは過去二回だけ”です」

「……え？」

「この実が最後に見つかったのは、北欧・アイスランドにあるSランクダンジョン内。つまり、ミオさんの手にあるこれは歴史上“三度目”の発見例になります」

「さん……どめ……？」

　思わず言葉を失う。

　そんなレアものを、あの洞窟で偶然拾ってしまったの？

　私が？

「そんな激レアなものなんですか！？　やったね、クロ！」

「にゃー！」

　隣のキャリーバッグからクロが顔を出し、喉を鳴らす。

　だが、サキさんは苦笑しつつも首を振った。

「そう嬉しいことばかりではないんですよ、ミオさん」

「え？」

　サキさんは、机の上の青い実をそっと指先で転がしながら言葉を続けた。

「この実には、食べた者に“新たなスキルを発現させる”力があるそうです。スキルを複数持つことは極めて稀で、天賦の才とまで言われる。それを可能にするこの実の価値は――最低でも数十億を超えるんですよ」

「す、数十億……！？」

　あまりの額に声が裏返った。

　頭の中が一瞬で現実離れして、変な笑いが出そうになる。

　数十億って……、想像の範囲を超えてる。

「そんなもの、宝くじでも当たらないですよ……」

　そう言うと、サキさんも苦笑しながら頷いた。

「そうでしょうね。でも、だからこそ――誰もが狙う。“どんな手を使ってでも”手に入れたい代物なんです」

　その言葉に、背筋が冷たくなった。

「スキルは神からの授かりものと言われています。冒険者はそれを扱うことで、市場を動かし、国すら変えることができる存在ですからね。今では“インフルエンサーの半分以上は冒険者”なんて言われてますし」

「……そんな世界なんですね」

「ええ。だから正直に言うと、この実はギルドとしては買い取りたい。ですが、私個人としては――ミオさんに使ってほしいと思っています」

「わ、私に？」

「ええ。こんなこと上司に聞かれたら怒られますけど……食べてしまえば、誰にも奪われませんからね。危険もなくなります」

　そう言って、サキさんは小さく笑った。

　けれどその笑顔の奥には、どこか影があった。

　私は黙って頷き、実を受け取った。

　それからしばらく考え込んだ末に言った。

「……一度、持ち帰って考えてみます」

「ええ。それがいいと思います」

　◆

　――夜。

　家に帰ると、私はベッドに寝転びながら天井を見つめていた。

　机の上には、青く光る実。

　それは相変わらず、静かに脈打つように温もりを放っていた。

「……どうしよう、クロ」

「にゃー？」

「これを食べたら、新しいスキルが手に入る。でも……もっと他にこれを必要としている人がいるんじゃないのかな」

　――昔の私みたいに、何もできないってうずくまってる誰かとか。

　クロは答えない。

　ただ、静かに尻尾を揺らすだけ。

　その目は、どこか深く、私の心の奥を覗いているようだった。

「サキさん……どこか寂しそうな顔してた。過去になにかあったのかな」

　呟いた瞬間、クロが小さく鳴いた。

　その声に顔を向けると、クロが机の上へ飛び乗り、青い実の前に座った。

「クロ……？」

　クロは鼻先でその実をつつく。

　すると、ふわりと淡い光が立ち上った。

　青い輝きが部屋を満たし、風もないのにカーテンが揺れる。

「な、なに……これ……？」

　クロがこちらを振り返る。

　その瞳が、まるで“決めろ”と語っていた。

「……私に、食べろって言ってるの？」

「にゃー」

　小さく、けれどはっきりとした返事。

　私は唇を噛み、ゆっくりと青い実を手に取った。

　あたたかい――心臓みたい。

「ほんとに……これを食べたら、スキルが……？」

　一瞬、怖さがよぎる。

　でも、そのすぐ後に浮かんだのは――姉のアヤにかつて言われた言葉。

〈誰かを助けたいなら、自分が強くなるしかない〉

　あの日と違って今なら、誰かを助ける為に前を向ける気がした。

　私の胸の奥に熱が灯る。

「……わかった。食べるよ、クロ」

　クロが小さく鳴き、尻尾を揺らす。

　私は意を決して、青い実を口に運んだ。

　果肉は柔らかく、ほんのり甘い。

　けれど、飲み込んだ瞬間――体の奥から熱が広がった。

　心臓が早鐘を打つ。

　視界が滲み、青い光が世界を包む。

「な……に、これ……！」

　手が震える。

　だけど、不思議と怖くなかった。

　むしろ――懐かしい感覚だった。

　まるで、あの日。クロと出会って“スキル”を得た時のように。

　そして、意識がゆっくりと遠のいていった――。

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あとがき

見て下さりありがとうございます！

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