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第15話「クロの行先はダンジョン！？」

　最近、クロの様子が少し変だ。

　夜になると、こっそり部屋から抜け出して、朝になる頃に戻ってくる。

　しかも――必ず、何かを咥えて。

　乾燥させた薬草、魔石の欠片、見たこともない花のつぼみ。

　どれも、調合に使えそうな素材ばかりだ。

「クロ……これ、どこから持ってきてるの？」

　問いかけても、クロは「にゃー？」ととぼけたように鳴くだけ。

　その尻尾の先が、なぜか少しだけ誇らしげに揺れていた。

　最初は偶然かと思っていたけれど、三日、四日、そして一週間。

　毎晩、欠かさず素材を持ち帰ってくるのだ。

　まるで、私のために持ってきているかのように――。

「……うーん、気になる」

　ある晩、私は決心した。

　今日はクロの“おでかけ”の秘密を、こっそり追ってみよう。

　夜の街は、昼間とはまるで違う顔をしている。

　灯りの消えた路地裏を抜け、足音を殺しながらクロの後ろ姿を追う。

　クロはすばしっこくて、影のように動く。

　街の外れにある林の中へ入り、やがて小さな丘の方へ進んでいった。

　その途中、私の靴が小枝を踏んで“パキッ”と音を立てる。

　クロがピタリと止まり、鋭い紫の瞳がこちらを振り返った。

　や、やば……！　バレた？

　息を止めて木の陰に隠れると、クロはしばらくこちらを見つめ――

　しかし、何事もなかったかのように前を向いて歩き出した。

「……ふぅ、危なかった」

　こっそり安堵の息をつきながら、私は再び後を追った。

　やがて、木々の間にぽっかりと開いた洞窟の入口が現れた。

　黒くぽっかりと口を開け、まるで夜の底に続いているようだった。

「……ダンジョン？」

　まさかとは思ったけれど、どう見ても自然洞窟じゃない。

　入口には、冒険者ギルドのマークが刻まれた古びた看板が立っていた。

『危険区域：入場には許可証が必要』

「えっ、嘘……クロ、まさかここに？」

　目を凝らすと、黒い影――クロの小さな姿が洞窟の奥へと入っていくところだった。

「ちょ、ちょっと！　危ないってば！」

　慌てて追いかけようとしたが、すぐに足が止まった。

　冷たい空気が肌を撫で、洞窟の奥からはかすかな風の音が響く。

　けれど――クロが無事に戻ってこれるのなら……きっと大丈夫、だよね？

　そう自分に言い聞かせて、私は一歩、暗がりの中へと踏み込んだ。

　中は思ったよりも広く、足元の岩は滑らかで天井からは水滴が“ぽたっ、ぽたっ”と落ちる音が響いている。

　そして何より――壁一面に生えた苔が、淡く緑色に光っていた。

「わ……すごい……」

　現実とは違う、“幻想的”という言葉がぴったりの空間。

　まるで夜空の星がそのまま地面に降りてきたみたいで、怖さよりも美しさが勝っていた。

　苔の光を頼りに、慎重に進む。

　ところどころに薬草のような植物が生えていて、思わずメモを取りたくなる。

「こんな環境、自然じゃ考えられない……。もしかして、このダンジョン、まだ誰も探索してない？」

　そんなことを呟きながら進んでいくと、前方に小さな影が見えた。

　ピンっと立った耳、しなやかな尻尾――クロだ！

　思わずクロの名前を声に出しそうになるのをこらえ、距離を保ちながらついていく。

　クロは軽快に岩の上を跳ね、狭い道を抜けて、さらに奥へ奥へと進んでいった。

　そして――急に視界が開ける。

　そこには、小さな川が流れ、緑の草木が一面に生い茂っていた。

　洞窟の中とは思えないほど明るく、どこからともなく柔らかな光が降り注いでいる。

　上を見上げると、天井の一部が割れ、そこから光が差し込んでいた。

「なに……ここ……」

　まるでファンタジー映画のワンシーンのようだった。

　川辺には青く透き通る花が咲き、小鳥のような魔獣が水面をついばんでいる。

　風も吹いていないのに、草がふわりと揺れていた。

　その光景に、私は言葉を失った。

「すごい……」

　気がつけば、ぽつりと呟いていた。

「にゃーん」

　足元からクロの鳴き声がして驚いて下を見ると、いつの間にかクロが戻ってきて、私の足元にすり寄っていた。

「あ、ばれちゃったか」

「にゃにゃーん！」

　まるで「遅いよ！」と言っているみたい。

　クロは尻尾を立てて前へ歩き出した。

「え？　まだ行くの？」

　クロは一度だけ振り返り、鳴いてからまた進む。

　仕方なく、私はその小さな背中を追った。

　やがてたどり着いたのは、一際大きな木の根元だった。

　洞窟の天井から光がちょうど差し込んでいて、まるで神殿のような雰囲気。

　クロは木の幹をするりと登り、枝にぶら下がる赤い実をぺしぺしと叩いた。

　ボトリ、と音を立てて落ちた実を、私は慌ててキャッチする。

「わっ……え？　あたたかい？」

　手の中の実は、ほんのりと熱を帯びていた。

　リンゴのように見えるけれど、形はいびつで、うっすらと魔力の光が滲んでいる。

「これ……なんだろう？　こんな素材、本には載ってなかったような……」

　クロは満足そうに「にゃー」と鳴き、枝から軽やかに降りてくる。

　その様子がまるで、「これを取りに来たんだよ」と言わんばかりだった。

「クロ、もしかして……これを取りに？」

「にゃにゃっ」

　得意げな表情。まるで“褒めて”と言っているようで、私は思わず笑ってしまう。

「もう……心配したんだから。でも、ありがとう」

　そう言って木の実を胸に抱いた、その瞬間――。

　――ギャギャッ！

　耳をつんざくような叫び声が洞窟内に響いた。

　心臓が一瞬で凍りつく。反射的に振り返ると、森の暗がりから小さな影が次々と姿を現した。

　皮の鎧をまとい、錆びたナイフや棍棒を構える、緑色の小鬼たち。

　数を数える暇もなく、五体ほどのゴブリンがこちらを睨みつけていた。

「う、うそ……モンスター……！？」

　息が詰まり喉が乾く。

　頭の中で“戦えない”、“逃げられない”という言葉が渦を巻いた。

　私は、武器なんて持ってない。

　冒険者じゃない。ただの薬師なのに――！

　ゆっくりと、ゴブリンたちが近づいてくる。

　光を反射して、刃がぎらりと光った。

あとがき

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