11/87

新年

「はっ」と気がついたときには、

年が明けていた。

今は王宮の夜会の次の日の朝。

新年最初の日である。

王太子とのダンスのあと、エルサは「国王に話があるから残る」と言う父から弟に託され、連れ去られるように馬車に乗せられ帰宅した。

夜も遅かったのでそのまま侍女に任せて湯あみをし、寝てしまったようだ。

しっかり寝たので疲れはとれたが、まだ頭のなかは整理できず、ぐるぐるしている。

王太子殿下は何を考えていたのかしら。

最初はあんなに無表情だったのに。

まさか私の顔が好み…ってことも無さそうよね。

エルサに一目惚れして、褒め口説いてくる輩は多いが、ウィリアムはエルサの容姿について一切言及していない。

それに口説かれてもいないのに、初めて会った殿下をそんな方だと決めつけるのはよくないわ。

きっと、そろそろ踊らなければと思った時に、近くにいたのが侯爵家の私だから、誘っても問題ないと思ったのでしょう。

自国の夜会は初めてだとおっしゃっていたから、前半は緊張してらしたのかもね。

でも、

ダンスの最後に手の甲に口づけられた事を思い出し、枕に顔を伏せる。

あれはまるで小説の王子様だった。

いや、実際に王子様だけど。

不意打ちすぎる！

公的な場での挨拶としてはなくもないが、あくまでも挨拶の一環である。ダンス後に抱き合ってするものではない。

高位貴族であるエルサは、褒め口説かれこそすれ、上からリードされることには耐性がない。

考えすぎるとまた悶える事になりそうなので、気持ちを切り替え、着替える為に侍女ミーナを呼ぶことにした。

「おはようございます、エルサ様。よい一年になりますように」

「おはよう。ミーナも素敵な一年になりますように」

昨夜はボーッとしていてあまり話ができなかったので、心配そうな顔をしているミーナに笑顔で答えれば、ほっとした表情になった。

二人だけの時は気軽に話しているが、このタイミングであれこれ聞いてこない優秀な侍女に、心の中で感謝する。

さて、朝食をとるためダイニングルームへ向かいドアを開く。

神妙な顔の父と弟、そして優しく微笑む母の３人がこちらをみていた。

「お父様、お母様、リヒト、おはようございます。よい一年になりますように」

３人に挨拶をすれば、父が代表で返してくれる。

「おはよう。エルサにとって素晴らしい年になりますように」

席につき、食事が始まる。

カチャカチャと控えめなカトラリーの音だけが広い部屋に響く。

新年だというのに、この気まずい空気はなんだろう。やましいことは何もないのに、皆の視線から自分が原因のような気がしてならない。

「うぉっほん。さてエルサ、昨日はよく眠れたか」

漸く父のわざとらしい咳払いで会話が始まった。

「はい。疲れていたのかぐっすり眠りました」

「そうか。エルサを疲れさせるなんて生意気な」

聞こえないほど小さな声で返事をする父は、あまり眠れていないのか、目の下に隈がある。

「お父様こそ、大丈夫ですか？そういえば、昨夜はお父様は帰られたのは遅かったのですか？」

「いや、アーサーと少し話をしてすぐにソフィアと帰ってきたよ」

「…そうですか」

アーサーというのは国王の名前である。

公的な場では絶対にあり得ない呼び方だが、学生時代からの友人として、私的な場ではごく稀に本人に対しても呼んでいる。

…主に腹をたてているときに。

沈黙が続く。

仲の良いプリマヴェラ家の食卓としてはかなり珍しい。

耐えられず、エルサが声をかける。

「リヒトは初めての年末の夜会だったけど、良い出会いはあったのかしら」

「ないよ。何人かとは誘われて踊ったけど、途中からそれどころじゃなかったからね」

怒っているわけではなさそうだが、じとりとした目で見られているのが気になる。

「？」

「んもう！エルサ！あなたのことよ。ウィリアム殿下に突然エスコートされて踊りだすんだもの。ビックリしたじゃないの。いつの間に親しくしていたの？」

「ソ、ソフィア。し、した、親しくなんて…してないだろう？」

父の動揺がひどい。

「お母様。ただ夜会でお話しして踊っただけですわ。お顔を見たのも昨日が初めてです。接してみればとても話しやすい方だとは思いましたが、親しくというには語弊があるように思いますわ」

「「話しやすい…？」」

父とリヒトの声が重なる。

「ええ。笑顔で話して下さいましたよ。もしかしたらお仕事中は厳しい方なのかもしれませんけど。王太子殿下があのような方で臣下として誇らしく思いましたわ」

「… 」

確かに優秀で将来の王として信頼はできる。

しかし、その仕事以外こそ他人を寄せ付けず、エルサの言う「話しやすい方」とは正反対で通っていたはずなのだが…

今、誰の話をしてるんだっけな…？

父の意識は一瞬だけ遠のく

「そういえば、リヒトこそ殿下に話しかけられているのを見かけたわよ」

「あれはっ…王宮で挨拶したときに覚えてもらっていただけだよ」

「あら、うちの子達は知らないうちに顔を広げているのね。さすが私とシリウスの子だわ。誇らしいわね、シリウス」

笑顔の母に、「ソフィア…もう一人？」父がもじもじし始めた。

何度も言うが、外では非常に優秀な父である。

「こほん。そういうわけで、お父様やお母様が考えているようなことは、残念ながらありません。夜会ですもの、殿下だって私だけと踊ったわけではないでしょう？」

エルサは見ていないが、あの後もしばらく夜会は続いていたはずだ。

「たしかに王太子殿下はあの後、他の侯爵令嬢とも踊られて、早めに退場された」

父の答えに、やっぱり最初から侯爵家と踊る予定だったのねと納得する。

頭のモヤモヤは消えたが、今度はなんとなく心がモヤモヤする。でも、それで良いのだと、エルサはそっと蓋をした。

「あなたが国王に他の令嬢とも踊るように進言したんでしょ。でもねエルサ、王太子殿下が表情を変えたのはあなただけよ。2曲踊ったのもあなただけ。どういう理由からかはさておき、きっと今年は忙しくなるわよ」

最後に爆弾を落とす母。

「で、殿下はフレーメ国では夜会は初めてと仰っていたから、きっと知らないのです」

「そうかしらね(留学先の帝国も2曲踊ることの意味は同じなのだけどね)」

母は最後まで笑顔で、

父と弟は何とも言えない表情で、

新年最初の食事を終えた。

年が明けたといっても特にすることはない。

そのまま部屋に戻る気分ではなかったので、エルサは屋敷の図書室に寄ることにした。

お読みいただきありがとうございます。

お気持ち程度に、評価ボタンを押していただけると嬉しいです。

お時間ありましたらこちらもどうぞ。

「婚約者が運命の恋を仕掛けてきます」

https://ncode.syosetu.com/n1347gx/