遷ろう果ては
白い狗尾が首を下げながら、周囲を伺うように視線を巡らせていたのだ。
「シーザーが、何故ここに……」
思わず口からついて出た疑問を聞いた白い狗尾は、垂れていた首を持ち上げ、尾を振って、声の主の方へと駆け寄った。
大きな体は、正座したロンフォールよりも大きく、すり寄られると押し戻すのに苦労させられる。
御前であるのだから、失礼にならないよう、どうにか落ち着け横に座らせ、撫でごたえがある大きな背中を撫でつけた。
「俺が連れてこさせた」
朗々とした声は、芯があり、聞くものの深くまで響くようである。
天麒の声ではないその声に、はっとして、息を詰まらせるロンフォールは、玉座を見た。
すでにその時、薄絹は引き上げられており、玉座が露わになっていた。＿＿堂々と腰をおろす男の姿も。
ロンフォールは慌てて、床に額をこすり付ける最高の礼をとった。
「面を上げろ。俺が面をつけず、階を降りてきたのだから、今は畏まった場ではない。煙も絶っただろ」
ロンフォールは恐る恐る面を上げた。
喉の奥で、くつくつ、と笑い、玉座を立って階を降りる男は、腰に二振りの剣を履き、白を基調とした纏う服は、肩衣があるが浄衣のようにも見える。
白銀の長髪、透徹されたような紫の双眸＿＿そして、特に印象的なのが額から頬に斜めに走る古傷。
龍帝はロンフォールの目の前まで来ると、片膝をついて、顔を覗き込んだ。
「まったく、無茶をさせる。一言でも、言っておいてくれればよいものを」
「言い出したのは彼ですが」
ダアトの言葉に、龍帝は彼を見た。
「お前は、ロンフォールには厳しいのだな」
「打てば響くので。期待しているのです」
「ガブリエラでさえ、やり過ぎだと思う時があると聞く」
なあ、と同意を求めると、ガブリエラは困ったような表情で頷いた。
「団長殿は、自分よりも情け深いので。それで帳尻が合うというもの」
さらっ、と言う彼は清々しいほど爽やかだ。悪意がないのがよくわかるほど。
こいつめ、と龍帝も笑って、ロンフォールの隣に控える大きな犬を見た。
「すまんな、あの森では驚かせて、痛い思いまでさせて」
シーザーは小首を傾げて、僅かに垂れた耳を持ち上げ、じっ、と龍帝を見つめた。
帝都からノヴァ・ケルビム派の里がある森で、邂逅した男＿＿それは、この龍帝である。
＿＿俺に剣を向けるとは、いったいどういう了見だ？
あの時の状況、そして発せられた言葉は、本当にロンフォールの肝を潰した。
恐ろしく重たいものが、その瞬間、周囲を覆ったのだ。逃がさないと言わんばかりの、目に見えない何か。
戦神の片鱗を、わずかでも感じられた瞬間だった。
シーザーも格の違いを感じ取ったはいいが、逃げればいいものを気圧され冷静さを欠き、咄嗟に刃を向けた。使えもしない刃を。
＿＿俺を守るために……。
龍帝に刃を向けたという、事の重大さを問う以前に、シーザーはそもそも龍帝の顔を知らない。記憶があろうがなかろうが、ただ彼は、本能的におののき、ロンフォールを守るため、刃を向けたのだ。
それでも、やめさせなければならない。可哀想なことをしたと思うが、当時はあれしか術がなかった。
「恨んでくれるなよ、ロンフォールを」
龍帝はシーザーの頭を撫でつける。それを甘んじて、受けているシーザーは、目を細め、もっと撫でろ、と言うように手に頭を押し付ける。
「ところで＿＿あの方針でよかったのだな？」
誰に言うわけでなく、龍帝はシーザーを遠い視線で見つめたまま尋ねた。
「ご厚意、感謝いたします」
ダアトは丁寧に頷いて言った。
「不安材料は、早々に叩いてもいいのだがな」
龍帝は不可知の存在として、その力を大いに使えば、ノヴァ・ケルビム派は一掃できるだろう。
だが、それが制限されている。自ら力を振るうには、天綱との兼ね合いで制限が生じるのだ。どのぐらいの範囲で、どれほどの＿＿どういった力が振るえるのか、それは龍帝従騎士団でも知られていない。
＿＿その代わりに、龍帝従騎士団がいる……。
自ら手が届かないところは、その小間使いを使う＿＿そうした面もある。それが主な手段であるのは、言うまでもない。
「恐れながら……それは、軍部の意見では？」
ガブリエラの指摘に、龍帝はくつり、と笑って、近くの椅子に腰を下ろした。
「俺もそう思っている節がある。国家安寧には、それが一番手っ取り早い。まあ、と言っても、俺としては争いを無駄に起こしたくはない。＿＿だが、俺がいくらそう思っても、他のところはそう長く黙ってはおらんぞ。教皇でさえ、軍の意見を否定しなかった」
神子のことが関わっている以上、神官も心穏やかではないのだ。
ロンフォールは視線を落とし、奥歯を噛みしめた。神聖であって然るべき神殿を穢したのは自分だ。神官＿＿特に教皇にとって、気に食わない由々しき事態。
龍帝従騎士団とお互いを牽制しあう立場にある軍に、神官が沿う形になるのは、止むを得ないことなのかもしれない。好ましいことではないが。
「勅命はあまりだしたくない。＿＿気を緩めるな」
御意、とロンフォールとガブリエラは頭を垂れた。
しかし、ひとり＿＿ダアトは頭を垂れることはおろか、御意と応じさえしなかった。
「それは……」
そんなダアトは静かな声音で、しかし芯の通った声で言葉を発し、鋭く龍帝を見た。
「＿＿ノヴァ・ケルビム派へでしょうか？ それとも、国内へ、でしょうか？」
問われた龍帝は、頬に手を添え、胡坐にその肘をついた。表情は、あまりにも人の悪い笑み。
「どの方面へも＿＿だ」
わかるだろう、と言われ、ダアトはしばし龍帝を見つめた。
「御意」
その後、恭しく礼をとる。それにロンフォールもガブリエラも倣って、頭を垂れた。
軍や神官が危惧した事態は、その後おきることはなく、穏やかに当たり前の日常が続く。
ロンフォールが戻った報せとともに、評議会での方針ということで、国の中枢ではノヴァ・ケルビム派への以前ほどの危険視思考の拘りは見受けられない。かなり国として寛容になったのだ。
これが国民すべてに行き渡るには時間がかかるが、それでも緩やかに広がるであろう。
余命僅かなロンフォールは、その先を見守ることはかなわない。しかしながら、一石を投じることができたことには違いなく、尽きるそのときまでは静かに見守ることができる。
＿＿ひとつ、死に向かう準備はできた。
自分の限界が見える中での、できること。それはいくつかあるが、果たして間に合うのだろうか。
この作品はこれで区切りとなります！
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