魔性の知り合い
リュングを先頭に、イェノンツィアに負ぶわれる神子、ロンフォール、そして耳長族らの３名と続き、最後を子響が歩く。シーザーは狗尾としてロンフォールの横にいるが、時折、子響を振り返っていた。
注意散漫になっているとき、啄木鳥が木の幹を突くような小さく鋭い舌打ちを数回すれば、しゃきっ、となるよう訓練しているが、今はこのままでもいいだろう。
＿＿よく懐いていたみたいだしな……。
酷い仕打ちをしていたことは、重々承知している。
＿＿ヒトの都合で勝手に巻き込まれ、色々されて……。
イェノンツィアが言うには、彼がシーザーには状況は伝えている。戻してすぐのこと＿＿ロンフォールが気づかぬ内にだ。
犬はあまり不平不満を言わない気性な上、シーザーがもともと賢いこともあって、すんなりと納得したらしい。
＿＿すまなかったな……本当に。
内心思っていると、シーザーが顔を見上げてきた。
その頭を軽く撫でて、改めてロンフォールは周囲を見わたす。
最初に通ったときより、若い緑が増えたように思える。足元の肥沃な枯葉の地面に、いろいろな花が競うように咲いているのも、季節が進んだことの表れ。茂った葉が遮る日光の、そのわずかな木漏れ日が、花々を際立たせるように輝かせている。
＿＿最後の初夏。
内心呟いたところで、思わず自嘲した。
「どうかなさったので？」
背後にいるはずなのに、子響が変化を察して訪ねてきた。
「いや、最近、最後最後、と……なんでもそう考えているな、と思ってな」
死までの日数を指折り数えているから無理もないのだが、改めて滑稽に思えてしまう。
「後ろ向きね」
「現実的なんだよ。直視してるんだ、俺は」
はいはい、とフィガロは肩をすくめた。
閉じていく感じがするのだ。自分の全てが。
ロンフォールはその負ぶわれている少女の向こう、先頭を行くリュングを見つめた。
彼もまた、あと５年ない。
＿＿５年前は、こんな感覚、微塵もなかったな……。
有限だとは承知していた。だが、スレイシュと同様、時折思い出したように、あと何回＿＿と考えたことがあった程度。
ぼんやり、と見つめていたリュングのその歩みが止まって、ロンフォールは我に返った。同時にイェノンツィアと子響の足も止まる＿＿が、唯一背後で動く気配がした。見ればそれはブラウシュトルツで、彼は神子の側近くに寄って槍を手にとった。
彼らがそうなった原因は、ロンフォールにもすぐわかった。忽然と、気配が近くに現れたのだ。
皆、その気配の場所を探ろうと、緊張しつつも周囲を探る。
「とても嫌なものが、また＿＿」
そんな中、目を伏せたままのイェノンツィアが長い指で、ある一点を指差した。
その方角の、そう遠くない場所で、ぱきん、と乾いた枝が折れる音がする。枝葉の震える音。枯葉が踏まれる音＿＿徐々にこちらに近づいていた。
近づくに従って、自分はここにいる、と主張しているようだ。
＿＿これは……。
「ンジョモか」
思い当たるロンフォールが、その気配に尋ねた。
ぬらり、と呼び声に応えるように、現れた翁の顔。
ついさきほどまでは、そこに何もなかった。巨大な獅子の体なのだから見逃しようもないのに、姿が見えなかったのだ。
「見破ったか、貴様」
ヴァイナミョイネンは、身を周囲に溶け込ませる術を使うことができる。姿を消している者が誰かを看破できれば、その術を破ることが可能。
これはバンシーと似ているようで、原理が違う。バンシーは龍脈と呼ばれるアニマの流れを見つけ、潜り込むことができる。これによって姿を日ごろ隠しているのに対して、ヴァイナミョイネンは周囲に溶け込んでいるにすぎない。
「他にいないだろう」
姿を消してはいたが、気配を消そうともしないのだ。当ててみろ、と言わんばかりのその態度は、このあたりでは彼しかいない。
「片翼族は、こやつらのこと、看破できなかったようだが」
くつくつ、と喉の奥で笑うンジョモは、ノヴァ・ケルビム派の２人を見た。その視線もまた、嘲りを含んでいる。
「まんまとしてやられましたが、理由もわかりましたので、腹立たしさはない」
はっきりとした口調で言い放ったのはリュング。
「我々の里をお教えしたそうで」
言って、ぎろり、と睨んだリュングに、ンジョモは翁の顔を、ぬらり、と近づけた。
「儂には儂の都合があった。＿＿安心しろ、もうあの里へは近づけんよう、まじないをしておく」
よろしく頼みます、とリュングは言い、ンジョモは頷いて、顔を戻した。
「それだけを伝えに来た。＿＿見送らんぞ、貴様なんぞ」
吐き捨てるようにロンフォールへ言って、ンジョモは踵を返した。その姿は、２歩目を踏み出したあたりから、周囲へと溶け込むように消え始め、３歩、４歩と歩むころには、すっかり消えていた。＿＿今度は気配もともに。
消えたそこを暫し眺めてから、リュングは改めてロンフォールへと向き直った。
「森からどうやって帰るのだ？ まさか徒歩というわけではあるまい」
彼らとしては、転移装置を使わせたくはないだろう。帝都の懐深くに転移装置があることを知られてしまったのだ。他にもあるだろうが、これ以上、特定されたくないはず。だからといって、徒歩でいくにも、帝都までは遠い。
「龍で。俺のアルビオンが来る」
リュングは興味深い、と言いたげに目を細めた。
「均衡の神子が神殿を出た後の、新月の翌日の午に、団長とともに迎えに来ることになっている」
団長と言う言葉に、なに、とリュングは気色ばんだ。
「しかたないのよ。形は必要なのだから」
「レーヴェンベルガー卿は、出奔者ですので。我々が＿＿神子が見つけ、団長が自ら捕縛するという形です」
フィガロの言葉に続いて、イェノンツィアが静かに言う。
騎士団内外に、波風を立たせないで済む方法。
「準備がよろしいようで」
リュングの揶揄した言い方に、ロンフォールは傍らのシーザーの頭を撫でる。
「失敗はできないからな」
「それはそうだな」
まぁ、とロンフォールは、肩を竦め片方の口角を上げた。
「＿＿この後の処理も誤れないのだが」
彼らのこれからに関わってくる。それによっては、明確な敵対関係になりかねない。
難しい顔になったリュングは、何か言おうと口を開きかけたが、静かに飲み込んでしまった。逡巡すること暫し。遠い視線で足元を見つめていた彼は、首を横に振って、無言で歩みを再開した。
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