龍帝陛下の大御心
規律を重んじる団長のその様に、くつくつ、笑う元帥。
「団長、ここは公式の場じゃない。さっき飲んでいた茶も飲みつつ、楽にしてくれたまえ。せっかく淹れてくれたのだから」
はっ、と短く答え、いくからくつろいだ姿勢にガブリエラがなったのを見て、ダアトは満足気に口元を弧にし、イェノンツィアを見た。
「どうぞ、イェノンツィア殿も、楽に」
「すでにその様にさせて頂いております」
目を伏したまま、彼は柔和に笑んで、手にした茶器を示し答えた。
ならよかった、と満足げに頷いて、ダアトは改めてロンフォールへと視線を向ける。
「話を戻すが……卿からの提案があっただろう？ 団長へ」
＿＿ノヴァ・ケルビム派の内偵のことか？
部外者である神子一行がいる手前、うまく言葉を見つけられず、神子の様子を横目で見てしまう。
その神子は、イェノンツィアに焼き菓子の乗ったトレイを持ってこさせ、ひとつ手に取ってからロンフォールを見た。
「内偵のことでしょ？ 忘れたのかしら」
「……いえ」
所作のひとつひとつ、立ち居振る舞いはまさに育ちの良い令嬢であるが、その少女の含んだような笑顔に、苦いものがこみ上げてくる。
片翼族である少女にしてみれば、一族の長を、一介の片翼が探るなど面白くないはずだ。
だが、この笑顔は、何か面白いものを見聞きした時に見せる笑顔である。加えて、何か企んでいるときによく見せるもの。
「団長から私に話がきてね。神子には私から耳に入れた。＿＿何故、彼らが卿を生かしたのか、確かに私もそれは知りたい。できれば、共存したいとも思っているし」
そこでひとつ、ダアトはお茶を啜った。
「卿は、内偵をどのようにするつもりだったのだ？ 何か策があったのかね？」
「……色々と……策を練っている最中でした」
歯切れの悪い返答だが、まだ言う先があるように思え、ダアトは静かに続けるよう顎をしゃくって促した。
「……目覚めてすぐでしたし……妙案は浮かばず……それでも、急いでお話をしたくて、団長へ」
導師が神域を侵し、龍騎士が負傷した。＿＿ある意味、この国へ弓を引く行為に等しい。
ノヴァ・ケルビム派への風当たりは強くなる。龍騎士の中でもそうした雰囲気が強まっているのだから、他所ではもっと顕著にでているはずだ。ノヴァ・ケルビム派の導師とは面識がないが、一族の代表者。その行いが、片翼族への評価となる＿＿なってしまう。
「同族愛か」
「おそらく、それもあります。ですが、それ以上に許せない気持ちが勝っていました。それは今もです」
「許せない？」
「このままでは、他種族とうまく渡り合って生活を築いてきた同胞にまで、風当たりが強くなるだろう、と」
「ノヴァ・ケルビム派ではない同胞か」
はい、とロンフォールは視線を落とした。
＿＿それだけは、駄目だ……。
何か手を打たなければ、と思った。
しかし、どうにかするにも、全容がわからないままでは困る。ノヴァ・ケルビム派というものを、まずは掴むことが先決だと思った。
団長もケルビムとして、どう思っているのか。それを確かめたかったから、真っ先に団長へ話した。
「卿への風当たりも強くなる……か？」
「それはあまり考えていません。正直申しますと、ノヴァ・ケルビム派など、どうでもいいのです」
ほう、とダアトは声を漏らす。
「自分は片翼族としての帰属意識が薄いので……。片翼族だということは忘れたことはございませんが、自分は自分、彼らは彼らで、迷惑の掛からない範囲で勝手にやっていればいい、というのが考えです」
「他の種族が、それでも一括りにするだろう」
言いながらダアトは席を立ち、テーブルへ向かうと茶器へ新たに茶を注ぐ。
「はい。私に限らず、皆に対してそうでしょう。だから、ノヴァ・ケルビム派を内偵し、帝国として彼らを正式に評価する必要があると思ったのです」
ノヴァ・ケルビム派と他種族の中に溶け込んで生活を営んでいる同胞を、明確に線引きできる機会だ。明確になれば、後者にとって防衛線となるはず。
「わからないことだらけです。目的も曖昧で。＿＿民は不安がるばかりです」
「正面からぶつかったことのないノヴァ・ケルビム派……」
ダアトは自分に注ぎ終えると、ガブリエラへ陶器の急須を示して注ぐかを尋ねる。
ありがとう存じます、と茶器をわずかに出すガブリエラへ近づいて、彼の茶器へと注ぎながら、ダアトは独り言のように言葉を漏らす。
「＿＿曖昧では駄目か」
「曖昧でも、負傷した者がおります。他所からみれば、これはもはや危険視せざるをえない」
茶を注がれながら、聞くに徹する様子だったガブリエラが、それを拾って意見を述べる。
まさかそのぼやきに、それも目の前で反論されるとは思ってなかったダアトは、一瞬面食らった様子であった。だがすぐに、薄く笑む。
そして、彼は一瞥をロンフォールが持つ茶器へくれて茶の残りを確認し、注ぐ必要なしと判断して、急須をイェノンツィアへ託す。
「負傷した理由があろう。なるべく穏便に、と申し伝えておいたはず」
「神域を侵した場合、殺傷やむなし＿＿その命を下したのは、評議会。閣下は加えて、なるべく穏便に、と現場が混乱する命令を出された。曖昧になさった結果ではありませんか」
身内にのみ出されたその命令。評議会の決定に反する命令なのは、誰の目にも明白だった。
＿＿団長は苦慮なさっていたはず……。
ダアトは茶器を手に、露台へと続く硝子扉の前に立って、静かに一口啜る。
「圧倒的な力の差があります。そんな存在に出くわして、穏便になど……向こうが応じましょうか。死ねと言っているのと、かわりません」
この際だから言わせてもらう、とばかりにガブリエラはやや強く意見した。その言葉を聞きながら、口から離した茶器を遠い視線でダアトは見つめた。
「あれは……自分の忍耐が足りなかったせいです」
ロンフォールは奥歯を噛みしめた。
今も思い返すと、全身に悪寒が走る。それほどの覇気を、あの導師は放っていた。その覇気に耐えられなかったのだと思う。
不甲斐なくて、膝の上の脚付きの盆に置いた茶へ視線を落とす。もう冷め始めてしまってるそれは、さきほどまでの芳香があまりしない。
「余計なことを……。猛省しております」
神子の護衛に部下は全てまわし、それにバンシーも密かにつけていたから、巻き込まずに済んでよかった。
もし一緒に居たら、大規模な戦闘に発展していた可能性がある。想像するだに恐ろしい。
「穏便に、と命じたのは、陛下だ」
ダアトがぽつりと言った言葉に、ロンフォールは驚いて顔を上げた。
視線の先のダアトは、視線を外へ移していた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
もし少しでも作品が
「面白かった！」
「続きが気になる！」
と思って頂けましたら、
ブックマーク登録や、広告下の星【☆☆☆☆☆】をタップ、クリックで応援頂けるとより励みになります。
何卒よろしくお願い致します！
