見せかけの成りすまし
イェノンツィアはロンフォールにそれを羽織らせ、慣れた手つきで首元の留め金をかける。
ロンフォールは眼前に彼の顔を見るが、彼は細かな作業をしていても、その目を一切開いていない。
＿＿見えてないんだとしたら、本当にすごいよな……。
視力を補うように、ほかの感覚＿＿勘のようなものが冴えているのかもしれない。
あるいは、と自分が身に着けている法衣を見る。
＿＿神官騎士っていうのに関係あるのか……。
龍騎士とまた違う指令系統である神官騎士は、神子に仕える騎士らしい。その神子は神によって見出される愛ぐ子で、特殊な力を振るえる。
実は、神官騎士もその恩恵にあやかっていて、いくらか使えているか、あるいは、影響されているということもあるのだろうか＿＿。
「もう少し日が傾いたら、目的の宮へと向かいます。これからは、このフードを目深に被ってください。一切目線を上げず、一切口を利かず、私の足元を見てついてきてください」
「わかった」
「シーザー、こっちへ来なさい」
フィガロは、つかず離れずのところにたたずむシーザーを呼ぶ。
狗尾の彼は、主であるロンフォール以外の言葉にはあまり応じない。それは、今回もそうなのだろう、とロンフォールが思った矢先、ゆっくり、と長い足を動かして、彼は神子へと歩み寄った。
興味深い、とロンフォールはその様子を見守る。
彼女は、歩み寄る大犬に、地面を示してから人差し指を立てて、その手に注目させるように前へ出した。すると、指し示したあたりまで来た狗尾は、その場に座った。
「ちょっと我慢なさいね」
座るシーザーに視線を合わせるように屈んでそう言うと、フィガロはイェノンツィアを指で呼ぶ。
その呼び出しに応じるイェノンツィアは、立ち上がって足で地面の図を消し、自分の衣嚢から小さい巾着を取り出しながら近づいた。
見えているようにしか見えない、その迷いのない彼の挙動。＿＿目が見えないはずなのに、指で呼ぶ神子の仕草を知り、地面に描いた絵を消してそちらへと歩みを向けている。不思議でたまらない、とロンフォールは思った。
彼は、やや背後に控える形で片膝を立てて跪くと、手にした巾着を掲げるようにして差し出す。
「こちらに」
「ありがとう。＿＿では、お願い」
「御意」
イェノンツィアは神子の脇から進み出て、腕まくりをすると、巾着の中へ手を入れて小瓶を取り出した。
小瓶の栓を抜き、黒みがかったとろみのある液体を、両手の平に広げて馴染ませる。
「失礼を」
シーザーに言って、彼は躊躇することなく白い体毛に塗り付けはじめた。何度も手が往復するたびに、黒く染まっていくその体毛。
撫でられること自体、あまり好みではないらしいシーザーはしかし、嫌がらずにじっと動かず耐えている。
「まじないか何かか？」
「いいえ。単純に色を変えるの。あなたの護衛は、この狗しかいないのだから、ここで待たせるわけにもいかないでしょう。武器も携行してるけど、ほとんど役に立たないでしょうし」
自分と神子と神官騎士、そして狗尾の少人数での行動。帝国の中枢に乗り込むにはあまりにも少ない人選だが、この選択肢しかなかった。子響をはじめ里の主力である数名は、先日の市場の事件で、顔が割れてしまっている。逃走することになれば、市井に紛れるのは困難だからだ。
リュングを加えてもよかったが、それは名代という欠かせない立場だから、里に留まってもらった。
狗尾を連れて行くというのも、危ういかもしれないが、この人選ではロンフォールには欠かせない護衛だ。
シーザーの犬種ドラクセン・ウルフハウンドは、帝国には古くからある血統。狼を狩るため、また狼から家畜を守るため、ヒトと共存してきた歴史があるらしい。それは現在も同様で、一般的な犬種であるが、狗尾として本格的に導入されてはまだいないため、龍騎士でもない限り、狗尾シーザーを知る者は少ない。
「そんなもので、いいのではないかしら」
「＿＿ですかね」
イェノンツィアが塗り付けた色に染まったシーザーは、真っ黒ではないが、ほどよい自然な濃淡がある毛色になっていた。
色が違うだけで、これほど別の犬になるとは思いもしなかったロンフォールは、へぇ、と感心した声を漏らす。
塗り付けていた手が離れると、一度身震いをするシーザー。体毛にしっかりと染みているらしい液は、飛び散ることはない。
「司教……」
恐る恐る、といった感じでイェンツィアがフィガロへ声をかける。
「＿＿まことに恐縮ですが……こちらの衣嚢から、手拭を取っていただけませんか」
黒い液体まみれの両手を示しながら、彼は苦笑を浮かべ、巾着を取り出した衣嚢とは反対にある衣嚢を示した。
半眼になって呆れた表情のフィガロは、ため息をこぼす。
「手際が悪くて面目ない」
イェノンツィアの謝罪は黙殺し、彼女は自分の衣嚢から白い手拭を取り出して、黒い両手の上に投げるように置いた。
「普段ならまだしも……あたし、斎忌をしているのよ」
「ああ……そうでした。失敬」
イェノンツィアはひとつ頭を下げてから、受け取った手拭で手を清めはじめる。
「さいき？」
「神事の前、心身を清めておくことです。穢れるので色々と制限があり、物忌みとも言いますね。場合によっては、引き籠ることもあります」
さあ、とフィガロが手を打った。
「そろそろいいわね。進みましょうか」
こっちよ、と手招きに従って、小さい少女の後に続く。
森の中は鳥の囀りがにぎやかだ。まるで市場の喧噪のよう。それでも心地がいいのは、不思議に思える。
遠目に鹿や雉も、兎も見かけた。この森は帝都にありながら、ケルビムの里のある森のように豊からしい。
自然の摂理で起こる殺生は許されているが、ここで狩りをすることは禁忌で、だから動物も豊かに見かけられる、とイェノンツィアは言う。家畜のように飼っているわけではないが、ある種それに近い環境なのだそうだ。
そう歩かないうちに、正面の木々の間から光があふれて目にまぶしくなる。木々を抜けていくと、眼前に湖が現れた。
向こう岸は見えるが、地底湖の倍はある大きな湖。
地底湖とは違い、こちらはさざ波が立つたび、夕刻の太陽の光を反射して輝いている。
眩しさに目を細めていると、さざ波がこちらに向かって再び光る。その光が足元近くまで迫った直後、ロンフォールはひやりとした風に撫でられた。
その吹き渡る風も、地底湖のそれと似ているようでどこか違う。
「あの川を下るわ。半刻もあれば三苑＿＿黄の離宮よ」
示されたのは、湖畔から流れ出ている川のその向こう。
いつぞや見かけた神殿より小規模な石造り。その一角が角のように天へと伸びた建造物だった。
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