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地を這う龍騎士

　里の転移装置を使って飛んだ先は、またも森であった。

　同じ森でも、ケルビムの里の森より明るい印象を受ける。木々の間隔が離れているから、光が差し込みやすいのかもしれない。

「へぇ、こんな近くに出られるのね。まあ、往路しかないのでしょうけど」

「わかるのか？」

　話によれば、帝都の最寄の森に着けているらしいが、ロンフォールには見分けがつかない。

　初めて使った転移装置の到着点では、転移岩が設置されていたが、ここにはそれがない＿＿そうした違いは分かるだけだ。

「だって、ここ、庭みたいなものだもの。＿＿二苑(ふたのその)の森よ」

「ふたのその……？」

　フィガロの言葉を聞いて小首をかしげるロンフォール。それを見かねたのかイェノンツィアは、小枝を手にロンフォールの足元へしゃがみ、下草のない場所へ円と扇を描く。＿＿その迷いのなさ。

　＿＿見えてるようにしか、見えないんだがな……。

「これが、帝都の全景＿＿上から見ていると思ってください。この円が、龍の山。そこから扇状に都が拓かれています」

　ロンフォールはよく観察するために、膝に手を置いて上体を支えるように身を屈めた。

　イェノンツィアは扇の部分に弧線を入れ、５つの層をつくる。

「都はこのように区分けされ、１層と２層は禁域ですね」

「禁域？」

「平たく言えば、一般人は立ち入り禁止の領域です。龍室＿＿龍帝御一門の敷地ですので。それぞれ、一苑（ひとのその）、二苑（ふたのその）と呼ばれ、一苑に城などの国家の中枢があり、二苑が……まあ、庭みたいなものです」

「他の所に、帝都の人が住んでる？」

「厳密には、４層と５層に、ですね。３層には神殿がありますので。３層から順にそれぞれ、三苑（みつのその）、四苑（よつのその）、五苑（いつのその）」

　扇の中央に、彼は一本線を引く。

「＿＿扇の中央を南北に大通りが走っていて、城を背に右手を右京、左手を左京と呼びます」

「あたしたちは、二苑の左京にいるわ。＿＿このあたり」

　フィガロは、軽やかにしゃがむと同時に二苑の一角＿＿右側を人差し指で示した。そして、その指差した手を口元に持っていき、顎に添える。

「……うまく隠せてる。必要な時しか使えないのね。古い時期のものだから、馴染んでいるのか、最初からこうだったのかはわからないけれど」

　ロンフォールは首を傾げるが、それに彼女は肩をすくめるだけで、詳しく説明するつもりはない様子。

　そのとき、木々の枝の上＿＿上空を、大きな影が音もなく通り過ぎた。

　ロンフォールは驚いて、反射的に見上げる。その瞬間、羽ばたく音が、影が走って去って行った方向から聞こえた。

「龍帝従騎士団の見回りね」

　＿＿あれが、龍……。

　腹が黒、背は白。馬よりも大きい身体でも、重さを感じさせないその姿。

　いつぞや本で見かけた生き物が、我が物顔で飛んでいる。

「帝都の見回りよ。＿＿あれが見える？　あの懸崖（がけ）」

　フィガロが指示したのは、木々の間から遠方に見える岩肌。それは山で、雲をいただくほど高くはない。山の形をした、大きな切り立った崖を持つ一枚岩のようにも見える。

　山の膝元＿＿目線よりやや高い位置に、城のようなものが見えるが、遠目にははっきりとはしない。ほかにもいくつかの建造物がある。＿＿扇状のこの首都は、緩く傾斜しているのは確かのようだ。

「あれが、龍の山です」

　言って、イェノンツィアは、再び図を示した。

　帝都を示す扇のうち、二苑の際＿＿親骨にあたる部分から、背後の山を囲うように、大きめの円になるよう弧を描く。

「このように、苑には含まれない森が広がっていて、通称、懸崖の森と呼ばれています。この森と、あの崖のような山が天然の城塞になっていますね」

　岩の山は、帝都の背を守っているかのように、弧を描いている。改めて見てみれば、たしかに曲を描いているように見え、さらにその中腹に、出っ張っている部分を認められた。

「あの出っ張ってるところは？」

「あれは、露台。あそこから、龍騎士の龍は飛び立つのです。さっきの龍もそこから飛び立ったのでしょう」

　すっく、と立ち上がって、フィガロは周囲を見渡す。

「イェノンツィア、そのぐらいでいいでしょう」

　視線は遠くどこかを見つめたまま、フィガロは手を振って促した。

　イェノンツィアはそれに従い立ち上がって、ロンフォールへ手を差し出し、掴んだ手を引いて立たせる。

　そして、徐に彼は肩から下げていた鞄から、白い包みを取り出し、ロンフォールへと差し出す。

「これをお召しください」

「これは？」

　受け取ったその包みは、軽そうに見えたのだが、持ってみるとたっぷりとした重みがある。

「司祭の神子に追従する際等の、旅装束です。頭から被るだけですので」

　司祭は神官職のひとつで、神子の身の回りの世話を担う者。

　なるほど、従者という立場に自分がなるわけだ。

　イェノンツィアが、ロンフォールへと渡した持つ包みを再び手に取り、慣れた手つきで広げる。包まれているのだと思っていたが、広げてみるとそれ自体が法衣だった。

　その法衣は２つの服から成っていた。徐にそれを彼は分けて、一方を肩へかけ、もう一方をロンフォールへ促すように差し出す。

　彼にされるがまま、ロンフォールはその法衣を頭から被った。袖から手を出し、皺を直す為に撫でつけると、ケルビムの服よりしっとりとした肌触りだとわかる。

「あとはこの外套を」

　厚手で、さらりとした手触りのそれ。金の刺繍が施されていた。

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