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春生小屋エンデューロ《ハーレム》7

　さて、まあチームを一つに纏めて考えれば一騎打ちな訳だが、真の一騎打ち、つまり御影対高畑になるまでに、俺は御影が有利になるように下準備をしなくちゃいけない。

　パターンは二つ。先行して逃げ切り、差をつけて勝利か相手の様子を伺い、付いていくか。

　前者を勇者、後者を賢者とするのなら、俺は――

「うおおおおおおおおおおお‼︎」

　東条が雄叫びを上げ、加速を始める。高畑を引き連れ、勇者の如く逃げ切りを図るつもりなんだろう。

　そう、つまりは。

「――！ちっ、後ろに！」

「悪いが、ずっと牽き続けて疲れてるんだ。休ませてくれよ」

　俺は賢者を選び、東条達の出方を伺うべく、後ろにつく。

　このままゴールまで加速して疲れてくれたら俺達にとってベストなんだが……まあ、そうは行かないよな。

　俺の考えを察した東条は、体力温存の為に速度を落とす。きっと、ここまで来たら俺達の考えは同じだろう。

　――ゴールスプリントだ。

「リクくん、まだ踏ん張れる？」

「……どうだろうな。今までみたいな牽きは無理だけど、多分…10秒なら加速し続けられる。…そこで提案なんだが、御影。俺が合図を出したら、俺がどんな位置にいようと、全力でスプリントしてくれないか？」

「え…っ？それってどういう……」

「頼む。細かな説明をしている暇はないんだ。俺を信じてくれ」

　俺は振り向き、御影の顔を見つめる。

　と、俺の気持ちが伝わったのか、御影は。

「……うん、分かった。リクくんを信じるよ！」

　そう言って笑ってくれた。

　助かる。今からやる方法は、俺にも説明が難しい、とっておきの必殺技《・・・》だからな。

『さあーて！3位決定のゴールスプリント！集団から飛び出し、ゴールしたのは〜〜⁈――！…チーム《カミカゼ》よー‼︎残り200mの飛び出し逃げを上手く決めたわね〜！』

　3位は決まったようだな。

　全く、珍しいレースだ。順番を競うスポーツで、3位から決定するなんてな。

「どうやら、本当の意味で俺達だけのステージになったみたいだなぁ！リクさん」

「…そうだな」

　1位決定の周回、他選手は既にゴールをし、実況や観客はこの2チームに視線を寄せる。

　今大会、現カテゴリーにての最大の注目ポイント。故に。

「頑張れー！残りは2kmくれぇだ！ふんばれよー！」

「いけー！東条！全日本見てたぜ！このまま逃げ切れ――‼︎」

「ゴールドムーン！大逆転を決めろー！」

「アレッ！アレッ！」

　沿道から、知らない人々が声をかけてくる。本当に、知らない人々だ。

　しかし、彼らは何故か応援をしてくれている。俺ですら未だに聞きなれないチーム名を叫び、手を振ってくれる。

　きっと、きっとだがコレが、ロードレースの醍醐味でもあるんだろうな。

　けど、

「俺には必要ない」

「？リクくん…？」

　俺は一人が好きだ。その考えは今でも変わらない。応援をいくら貰っても力は増えないし、決まった結果は変えられない。

　しかし、世の中は一人でいることを許してくれない。だから人は人を応援し、自分への見返りを求める。

　けど…それって間違ってないか？一人でいるのが悪いのか？人の応援を力に出来なくて悪いのか？結果を出せず、期待に応えられないのが悪なのか？

　……俺はいつも考える。自転車に乗ると、いつも余計な事が頭に入る。そしてそれを祓えるのは、同じく自転車。

　――ある時、俺は一つの結論に至った。

　自分の主張が世界に通じない時、人はどうするのだろうか？妥協、迂回、閉鎖、狂乱。まあ、色々と思いつくが…そんな中で俺が導き出した答えは――

「――適応だ」

　自分のままで常にいようとするから、常に何処かに穴が出来る。なら簡単な話だ。その時に応じて、他の所から土を拾い、穴を埋めればいい。

　そして、他の穴を作る。そこにあった、今要らないものは切り捨てる。

　そうすれば、他人に施しを受ける必要は無くなる。そう、自分の中で完結すればいいんだ。

　そうすれば、自分を相手に侵食される事は無い。

　だが。

『おーっと！先頭が遂に、最終の折り返し地点にまで迫って来たー！果たして勝つのはどちらかー⁈』

「ここまで来たんだ！悪いけど、リクさん達には前に出る事なく、沈んで貰う！」

「ああ！」

　東条達のスピードが上がった。しかし本気じゃない。先にこちらが出ないようにする牽制だろう。

　けど、悪いな。

「御影、合図だ。0って言ったら真っ直ぐ加速だ」

「うん、分かった…！」

「……5、4、3、2、1、――0だ…」

　俺は0と言った瞬間……御影の事を全く気にしていなかった。信頼しているとか、そういう事かは分からないが。

　ともかく、集中していたのは己の――脚。

　今まで要らないもんを使って来たんだ。ここで軽くしてくれよう。

　――チャージを解除、自転車で使わない全筋肉の締めを…緩める(・・・)。

　その瞬間、一気に身体が軽くなるのを感じた。……そして、駄目押しの。

「――加速(アクセル)」

　そう呟いた刹那、世界は一瞬で吹き飛んだ。今までの速度域を抜け、もう一段階上の速度域へと身体、反射、精神すらも飛んで行く。

「な⁈なんだその加速⁈いや、瞬発力‼︎」

「悪いが先に行かせて貰うぞ」

　東条を振り切り、前に出る。最終コーナーまで残りは200mといった所か。

　ゴールまでは400mとまだあるが、問題はないだろう。

　このまま、加速をし続ける。感覚で分かる。御影はちゃんと着いてきている。

　このまま行けば余裕で――

「そのまま行かせるかああああー‼︎」

「――！」

　東条が左から横目で見える程の距離に出てきた。

　正直、驚きだ。

　流石は東日本最強と言われてるだけはある。気合いの走りの中に、微かな余裕が伺える。まだナイフを隠し持っているんだろうな……。

　けど、俺の戦略はここで終わりじゃない。

『さあ！最終コーナーまで残りは50mほど！ここのコーナーをいち早く抜けた方が、勝利へと確実に近づくわよ！』

　…分かってる。そう、だから。

「御影。ゴールスプリントだ…！」

　叫んだ。あまり声を出す事が得意でない俺が、叫んだ。

　そして御影は俺の声に誤差なく――飛び出した。

「んなっ⁈」

「⁈」

　コーナーを回る前に御影を出すという予想外であろう行為に、東条と高畑が目を丸くする。

「前に出られた！…で、でも！左回りのコーナーで、外側にいるのは俺達だ！コーナリングスピードは俺達の方が速い‼︎」

「……それはどうかな？」

　俺は脚を止めた。もう、役割は終わった。

「――ふ…っ‼︎」

「⁈――な！」

　御影がコーナーへと突っ込んで行く。インコーナーギリギリを、ブレーキすらせず、ペダルが地面とスレスレになるくらい車体を傾かせて。

「なんだそのスタイル‼︎か、傾き過ぎなのに……倒れてねぇ⁈」

　東条達もコーナーに突入したが、その頃御影は最後の直線を……既に(・・)走り始めていた。

　御影があんな曲がり方をしたのは予想外だったが、俺は分かっていた。

　おそらく御影は、

　――体幹がもの凄くいい。

　体幹とは、身体のバランス……全てを支える柱のような筋肉。これがしっかりしていなければ、他の筋肉の精度がどれほど良かろうと、その真価を発揮出来ない。

　逆に言えば、体幹がしっかりしていれば身体を自由に操れる。例え、どんなに急な姿勢でも、それをコントロール出来る。

　俺が初めて御影の体幹の良さを感じたのは、車の上からロードを降ろしている御影を見た時だった。

　あんなに足の踏み場が悪いにも関わらず、御影は筋肉をほぼ震わせることなくロードを支え、降ろしていた。

　これは、強靭なバランス感覚と、筋肉の精度が良くなければ出来ないことだ。加えて、御影は試走の時、異様にコーナリングが上手かった。それこそ、コーナーを抜けた後、俺が一瞬離される程に。

　だから切り離した。俺をも凌駕する、コーナリングの前で――。

「行け！乱！」

「任せろシンラ！ずっと休んでたんだ！この位の差はどうってことない‼︎」

　東条の後ろから飛び出した高畑が、最後のスプリントを開始する。

　間は車体一個分あったが、徐々に近づいているのが見て分かった。

　予想はしていたが、やはり高畑も速い……！

「うおおおおおおおおおお‼︎」

「ああああああああああ――‼︎」

　2人が叫び、最後の踏ん張りを見せる。ほぼ横並び。身体は触れそうな程近く、荒々しいが、2人のスプリントフォームはとても……美しかった。

　思わず見惚れてしまう程に。

　そして、その全ての力を使い果たし、ゴールへと――

遂に次週、春生小屋エンデューロ完結です。

そして……