ハーフエルフの吟遊詩人

出立

『ありがとう』

　緑竜は礼を述べると、ひょいっと後ろを向き、何やらがそごそと探し始めた。

『おお。これだこれだ』

　目当てのものを見つけ、それを器用に前足で掴むとリートに差し出した。

『持っておいき。これがないとあの島へ行くことは無理だろうから』

　渡されたのは、ビンのようなものに詰められた白い粉と、水晶玉。

『その白い粉は、「緑竜の妙薬」と呼ばれるもの。水に溶かして飲めば、体力が回復する。そなたも口にしたろう？』

『あ……』

　トーマスに助けられた折、飲まされた液体はこれだったのだ。

『また、粉を溶いた水で傷口を洗えば傷がふさがる。飲むにしろ洗うにしろ、粉の量は状況に応じて加減したまえ』

　礼を言ってビンを受け取ったリートは、その感触に首をかしげた。

『このビン……。ガラスじゃありませんね？』

『そうだ。地球の人間どもがつくった代物で、ポリエチレンテレフタレート、とかいうものだ。軽いし割れない。だが、火に近づけると溶けるから注意しろ』

　ポリエチレンテレフタレート。俗にＰＥＴ樹脂とも言う。ペットボトルの材料だ。

　リートは、ビン――いや、ペットボトルを持つ手に、少し力を込める。

　ペコン、と音がして、へこんだ。

　離すと元に戻る。

　面白がってペコペコへこませて遊ぶリートに、緑竜は苦笑しながら忠告する。

『思いきり力を入れたり、何度もへこませたりしていると、へこんだまま元に戻らなくなるぞ』

　あわてて遊ぶのをやめ、リートはもう一つの贈り物、水晶玉を手に取った。

『これは？』

『それは「宝珠」という。「竜の力」を込めるものだ』

『「竜の力」を込めるもの？』

『貸してごらん』

　一旦渡した水晶玉――宝珠――を受け取ると、緑竜はそれに、ふうっと息を吹きかけた。

『あ……』

　宝珠の中に、ふわっと緑色が広がった。

『これで宝珠の中に緑竜の力が込められた』

　改めて宝珠をリートに託す。

『それを掲げて「治療(ヒール)」と唱えれば、瞬時にして身体の傷が治る。体力も回復する。「緑竜の秘薬」の何倍もの効果がある。ただし、３回までしか使えない』

『３回？』

『この中に込められる力には限りがある。力は使えば減る。力を満たすためには再び緑竜に頼むしかない』

『緑竜ならば誰でも力を込められるのですか？』

『緑竜だけではない。竜ならば誰でも』

『竜ならば、誰でも？』

『「竜の力」を込めるものだと言ったろう？　その中に青竜なら青竜の、赤竜なら赤竜の力を込めることができるのだ』

『でも、この宝珠は、既に緑竜の力で一杯なのでしょう？』

『性質の違う力ならば込めることができるのだ。リートよ。それを持って、他の竜族に会うがいい。会って、力を込めてもらえ。あの島でそれが役に立つだろう。ただし』

『ただし？』

『竜に会えても、宝珠にすぐ力を込めてはもらえないだろう。無論、そなたの負った使命のことは、皆、知っている。

　しかし、竜族は総じて我がまま、というか自分勝手というか、プライドが高いというか、とにかく「使命を負った者に協力しろ」と言ったところで聞くものじゃあない。

　そなたは竜に会うたびに「試される」ことになるだろう』

『「試される」？』

『そうだ。竜に会うたびに、出会った竜のやり方で「試される」だろう。その結果、気に入ったなら、納得したなら、そのとき初めて力を込めてもらえるだろう』

『……』

『無論、竜に会わずにあの島へ行ってもらってもかまわないのだが……。それはかなり危険だ』

『……わかりました』

　受け取った宝珠を両手で包み込む。

『他の竜に…会ってみます』

『そうするがいい。青竜は雷光(サンダー)、赤竜は火炎(ファイア)、白竜は疾風(ウィンド)、黒竜は大地(アース)、そして銀竜さまは浄化(ホーリー)の力を、それぞれ授けてくれるだろう』

「ついでに」

　うなずくリートの横から、トーマスが声をかけた。

「オグマの竪琴をくれてやってはくれまいか」

『オグマの竪琴を？』

　緑竜が聞き返す。

「この子にはそれだけの才がある」

『……聞かせてもらおうか』

　トーマスは黙って、己の竪琴をリートに差し出す。

「でも……」

　流石にためらうリート。

　習い初めて三月半、自分の技量が人に聞かせるようなレベルに達している自信など、ない。

「大丈夫だ」

　トーマスの言葉に、意を決して竪琴を受け取り、構える。

　緑竜は軽く目を閉じ、歌を鑑賞する姿勢をとった（ように見えた）。

　リートは、大きく深呼吸をすると、最初の一音を弾き出した。

　ターンッ…………

　弾き始めると、心は自由になった。

　旋律に合わせて、心を飛ばし、歌う。

　高く

　低く

　強く

　弱く

　軽やかに

　豊かに――

　竪琴が、最後の音を弾き、鳴り止んだ。

　静寂が辺りを包む。

　小鳥の声まで、止んでいた。

　やがて。

　緑竜は後ろを向くと、蛇の意匠を施された竪琴を取り出し、リートに手渡した。

『その竪琴は、昔地球で「詩歌の神」と称されたオグマの愛用品。彼の歌に感動したドワーフの名匠が作り上げた竪琴だ。そなたなら、使いこなせよう。人に奏でられてこそ、竪琴だ』

　リートは、頬を上気させてそれを受け取った。秘薬よりも宝珠よりも、この竪琴をもらったことの方が嬉しかった。

『他の竜たちがどこにいるのか、残念ながら私にも良く分からない。我らはあまり交流がないのでね。だが、そなたなら捜し出せるだろう。が、とりあえずは月神殿に向かうべきだ』

『月神殿？』

『月神殿の地下には、昔人間どもが乗ってきた植民船が埋まったままになっている。その中には人に関する膨大な知識が眠っている。そこでしばし、人のことを学ぶがいい。そなたはこれから、人の世界を旅していかねばならぬのだから』

『人の、世界……』

『月神殿まで送ろう。我が背に乗るがいい』

　そういうと緑竜は、身を起こした。が。

「ちょっと待ってくれ」

　トーマスがそれを止める。

『何だね？』

「この子がこれから人の世界を旅して行かねばならぬのであれば、その耳をなんとかした方がいい」

『あ……』

　小さく声を上げ、リートは己の耳に触れる。

　形はエルフ、大きさは人より少し大きいくらい。

　ハーフエルフの証だ。

『ふむ。確かに』

　緑竜はうなずくと、しばし考え込んだ。

　やがて。

『そうだ。ちょっと待て』

　後ろを向くと、再び何やらゴソゴソとかき回す。

『ふむ。こんなところかな』

　振り向いてリートに手渡す。

『サークレット？』

『そうだ』

　与えられたサークレットをしみじみと眺めるリート。

　安物とも思えないが、高価にも、特別な仕掛けがあるようにも見えない。

『言っとくが仕掛けなんかないぞ。ただのサークレットだ』

　観察の結果を緑竜が保証した。

「ああ。成程」

　緑竜の考えを察したトーマスが、リートの手の中のサークレットを掴む。

「つまり、こういうことだな」

　言いながら、サークレットをリートの額に嵌める。

『イタッ！』

　パチンッとサークレットの腕が、リートの側頭部と同時に尖った耳の先を押さえ込んだ。

「で、こうすると」

　リートの台詞を完全に無視して、トーマスは押さえ込まれた耳の上に豊かな銀髪を垂らした。

『そういうことだ。それで取り敢えず、耳は隠れる』

『……』

　リートは無言で耳をさする。まだ痛い。そう訴えたが

『そのうち慣れる』

　緑竜は一言で片付けた。

　緑竜は、己の背中でリートが体勢を整えたのを確認すると、その大きな翼をバサッと広げた。

　あっというまに天へと高く舞い上がる。森で見送ってくれているはずのトーマスの姿はもう見えない。

　手にした袋をギュッと握り締める。中に『緑竜の妙薬』『宝珠』『オグマの竪琴』の３つが入っている。

　額を飾るサークレットに、時々無意識に手を当ててしまうのは、しばらく仕方ないだろう。

　耳元で風がうなる。

　緑竜の住む森はレムラード大陸の赤道近く。向かう月神殿はゴルボア大陸の赤道直下。

　ちょうど星の裏側だ。いかに竜族と言えども、この星を半周するには数時間を要する。

　吹きすさぶ風に――正確には吹きすさんでいるのは風ではなく緑竜だが――どんどん体温が奪われる。

　リートが単なる『人』であったなら、月神殿につく前に凍りついていただろう。

　頭上には吸い込まれそうな青い空。眼下には飲み込まれそうな青い海。その中を駆ける緑竜。

　風に、全身がほどけていく。銀色の髪が、光を受けてキラキラと輝く。

　かなりの時が過ぎて、ようやく緑竜が高度を下げ始める。

　左右対称の建物が見えた。

『あれが月神殿だ』

　緑竜が空の旅の終焉を告げた。