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判決

　最初に気づいたのは白樺の一族であった。

　当然だ。

　彼らは聖域（もり）の入口、谷の縁に群れなしているのだから。

　だが、長にそれを報告しようとするのを、姫は止めた。

「待つのじゃ」

　彼女は怪(あや)しい笑みを浮かべながら命じた。

「待つのじゃ。今はまだ、大事に至っておらぬ。事が『決定的』になるまで待つのじゃ。

　あの混血児（ハーフエルフ）がやろうとしている事、つかの間叶えてやろうぞ。そしてそのときこそ……」

　姫は小気味良さそうに、喉の奥で嗤った。

　確かにエルフは嘘がつけない。

　が、真実を黙っていることはできるのだ。

「そのときこそあの混血児（ハーフエルフ）は、あの人間の娘の子供は、破滅する…」

　甲高い笑い声が谷に響いた。

「……」

　知らせを受けて、ジュリオンは絶句した。

「長には……衝撃と存じますが…」

　報告に来たエルフも口ごもる。長が、どれだけ息子をかわいがっているか、知っているから。

「……小鳥たちを手なずけていたのは、この準備であったというのですか」

「おそらくは」

「なんということを…」

　自分の所為だ、とジュリオンは己を責めた。

　自分が、『谷』を越えられれば、などと約したから。

　この森の、『掟』の全てを、話しておかなかったから……。

「どしたの？　深刻な顔をして」

　上空からの呼びかけに顔を上げる。

　真白き羽持つ精霊がふんわりと宙に浮いていた。

「エンジュル」

　風の精霊シルフの長だ。

　人の間でその名は天使を意味するというが、あるいはそれは、彼の姿を見、名を知った者の、勘違いが基かも知れぬ。

「何か御用ですか？」

「いえ、別に。ただ、この辺りが妙に騒がしかったから」

　ふわっと、ジュリオンの隣に降り立つ。

「何があったの？」

「……息子が」

「リートが？」

「『谷』に『橋』をかけたのです」

「えッ？　どうやって？」

「小鳥を使って。小鳥に、細く長い糸を結び付け、向こう岸の太い木を、一回りさせて戻したのです。そしてその糸には細い縄が、その先にはもっと太い縄が結び付けられていて……」

「ああ、成程。それを手繰れば『谷』の向こうとこちらに、縄の『橋』がかかるというわけね」

「……ええ」

「なかなか、頭いいじゃない」

「感心していられる状況ではありません」

「あ………そうか。『掟』があったわね。

　確か、『人をこの地に入れし者、人の通れる道を作りし者は……」

「……その命をもって償うべし』」

「……教えてたの？」

　ジュリオンは無言で首を横に振った。

「なぜ」

「可能だと、思っていなかったのです。教えなければならない『掟』は他にもあります。だから……」

「後回しに、なっちゃってたってわけか。どうするの？」

「……」

　重い沈黙。

「……『掟』は『掟』です」

　かなりの時を経て、聞き取れぬほど小さく、小さく呟いたジュリオンの顔は、エンジュルがぞっとするほど重く、暗かった――

　リートは、巨木のうろに閉じ込められていた。

　縄の橋は、できあがった瞬間、白樺に住まう森の民の悲鳴と共に断ち切られた。

　知らなかったのだ、そんな『掟』は。

　『命をもって償う』などという『掟』は。

　が。

　閉じ込められたリートは平然としていた。

　父様が助けてくれる。

　そう、信じていたのだ。

　自分は特別だと。

　知らずに犯した罪により殺されるようなことはないと。

　そう、信じていたのだ――

　裁きが始まった。

　長の宿り木の前の広場が、そのまま裁きの間となった。

「と……父様？」

　引きずられるようにしてその場に連れてこられたリートは、目の前に立つ父親の表情を見て、呆然とした。

　こんなに暗い表情は、見たことがない。

　こんなに暗く、重く、沈痛な表情は――

　その瞬間、悟った。

　助けられないのだ、長でも。

　いや、長だからこそ。

　リートの全身に震えが走った。

　血の気の引く音が聞こえた。

　恐怖。

　そして絶望。

　初めて知る感情。

　足が震える。

　座り込みそうになる身体を、しかし最後まで立たせていたのは、長の子としての矜持か。

「長」

　促され、ジュリオンの口が開き、また閉じる。

　幾度か繰り返した後、ようやく聞き取れぬような小さな声がした。

「……『掟』は『掟』です」

　やっとのことでそれだけを口にする。

　先程エンジュルに告げたのと同じ台詞。

　周囲の森の民たちが一様に目を伏せる。

　長の……リートではなく、あくまでも長の、心情を思って。

　執行役の森の民が、リートに近づく。

　リートは彼を知っていた。

　タリムだ。

　落葉松に宿る森の民。

　リートに対して比較的親切だった若者。

「選ぶがいい」

　タリムが重々しく告げる。

「長の息子であるそなたは、死に方を選ぶことが出来る。選ぶがいい」

　と、言われたところで即答出来るはずもない。

「毒をあおるもよし、つる草を首に巻くもよし。剣で一刀両断、というわけにはいかぬが、枝で心の臓を突き刺すことも出来る。選ぶがいい。ただし」

　ふと、気づいて付け加える。

「寿命で、というのだけは無しだ」

　沈黙。

　うなだれるリート。

　己の死に方を選ばせる。戦士にとっては、あるいは栄誉かも知れぬ。

　だが子供にとって、それはただ残酷なだけ。

　重い時が、流れる。

　いや、その時を真に『重い』と感じていたのは、当のリートとジュリオンだけだ。

　それは、リートが他の森の民たちに嫌われていた、と言うことではない。

　むしろ逆だ。歌の才に目覚めてからは、リートはちょっとした人気者だった。

　それでも、その死を真に悼む者は、父親以外にいない。

　裁きの間の後方でささやき声が聞こえる。

　『彼の歌をもう聞けなくなるのは少ぉし残念ね』

　その程度だ。彼らは、他人の命などどうでもいいのだ。

　ましてや混血児(ハーフエルフ)の命など――

「『谷』に…」

　ややあって、リートが呟いた。

「『谷』に落として。僕が、越えることの出来なかった『谷』に」

　判決は下された。被告人によって。

　後は、執行されるのみ――

　谷の底は、いつものように濃い霧に閉ざされていた。

　星の中心まで続いているとまで噂される深き谷。

　その谷の前に、リートは立っていた。

　両の目が、じっと谷底を凝視めている。

　たまらず、ジュリオンは後ろから息子を抱き締めた。

　涙がリートの肩に落ちる。とめどなく。

　だがリートの心は冷めていた。

　いや、もう死んでいたのだ。心だけ。

　父親が自分を助けられないと知ったときに。

　後方で、感受性の強い森の民のすすり泣く声が聞こえる。

　だが心から悲しんでいる訳でも、哀れんでいるわけでもない。

　彼らは楽しんでいるのだ。泣くことを。

　涙する自分に陶酔しているだけだ。

　そのまた後ろで。

　白樺の姫とその眷属は、薄ら笑いを浮かべていた。

（これで）

　と、姫は心に呟く。

（これで邪魔者はいなくなる。長のお嘆きぶりは確かにおいたわしい。なれども、やがてそれは消え失せる。いえ、消して見せる。妾が――）

「長……」

　遠慮がちにタリムが促す。

　ジュリオンは、だがその腕を離さない。

　困惑するタリム。長を、力ずくで離す訳にはいかない。

　例え自分が執行役であっても、だ。

　困り果て、ぐるりと辺りを見回す。

　だが、他の誰にできるというのだ？

「長……」

　再度呼びかけ、タリムは驚愕に目を見開いた。

　いたのだ。

　力ずくで長の腕を離すことの出来る者が。

　いや、『力ずく』というにはその力、あまりにも弱かったが。

　リートだった。

　彼は自ら父親の腕を抜け出していた。

　驚くジュリオンに、リートは告げた。

「……もう、いいよ」

　その瞳に、『感情』がまるで宿っていないことに気づき、ジュリオンは息を飲んだ。

　気づいたのだ。リートの心が、既に死んでいることに。

　殺したのは……自分……？

　踵を返すと、リートは谷の縁に立ち、目を閉じた。

　まるで生け贄にされる羊のよう。

「……最後に、歌は？」

　気を利かせたつもりのタリムの言葉に、首を横に振る。

　もう、どうでもよかった。

　どうせ、他の森の民に比べて短い寿命だ。

　今ここで終わらせたところでたいした違いなどありはしない。

　どうでもいい。早く終わらせてもらいたい。

　ただ、それだけ。

　タリムは、意を決してリートの身体を掴んだ。

　ジュリオンの睫が震える。

　見届けたくない。最愛の息子の死など。

　だが見届けなくてはならない。掟を破った者の最後を。

　リートの小柄な体が持ち上げられ

　宙に舞い

　吸い込まれる

　谷に

　いや。

　吸い込まれると見えたそのとき。

　ゴオオォォォッと、風が吹いた。

　反射的に目を閉じ、あわてて開いた目に飛び込んできたのは

　白い翼。

　流れる金色の髪。

「エンジュル！」

　谷の上に浮かぶシルフの長。

　その腕に抱かれているのは、今放り投げられた子供――

「邪魔をなさらないで下さい、シルフの長！」

　タリムが叫ぶ。が、エンジュルはにっこり笑ってこう言った。

「まあまあ。焦りなさんな。ちょっと私の話を聞いてからでもいいでしょう？」

「しかし」

「ねえ、ジュリオン。聖域の『掟』なんだけど、これにしばられるのはエルフだけよね？」

「それはそうですが……」

　困惑するジュリオン。

　彼は一体、何を言いたいのだ？

「でも、この子は混血（ハーフ）よね」

「半分はエルフです　」

　後方から叫んだのは白樺の姫だ。

「そう、半分はね」

　笑みを浮かべたまま頷くエンジュル。

「だからね、『掟』を破ったことで、あなた達が殺すことの出来るのは、この子の半分。エルフの部分だけでしょう？」

「あ……ッ」

　声を上げるジュリオン。

　分かったのだ。エンジュルの言わんとしていることが。

「そういうこと。この子のもう半分、人間の部分まで殺す権利は、あなた達にはない」

「エンジュル……」

　血の気の引いていたジュリオンの頬に赤みが戻る。

「なれど……！」

　再び、後方から声。

「なれど半分だけ殺すなど、できる訳が！」

「そうかしら？」

　どこか悪戯っ子のような笑みで、エンジュルが答える。

「この子がこの聖域で暮らすことが出来たのは、この子が半分エルフだったからよね」

　頷くジュリオン。

「この子の中のエルフの部分を殺せば、残るのは人間の部分だけよね。そうなると、当然聖域には居られない」

　再び頷く。

「だからね、この子の中のエルフの部分を殺すっていうことは、早い話が聖域から追放するってこと。逆に言うと、聖域から追放することによって、この子の中のエルフの部分だけを殺せるってこと。そうでしょう？」

「そんな屁理屈……」

　言い終わらぬうちに、ビュウウウウゥゥゥゥッ、と突風が白樺の姫を襲った。

「私の決定に異を述べるか、一介のエルフの分際でッ！」

　エンジュルの顔から笑みが消えていた。代わりに鋭い眼光が姫を刺す。

「あ……」

　姫は心底おびえた。

　シルフは彼女の宿る白樺をその根元から折ることが出来るのだ。

「……とまあ、どう？　こんなところで」

　コロッと、今の勢いが嘘のような笑みを浮かべて、エンジェルはジュリオンにたずねた。

「異存、ございません。シルフの長」

　ひざまずき、深々と頭を垂れる森の民の長。

　長に倣い、森の民たちが一斉にひざまずいた。

　例え共に暮らすことができなくとも、生きてさえいてくれればそれでいい。

　生きていてくれるだけでいい。ジュリオンはエンジュルに心から感謝した。

　そう、ジュリオンは。

　だが、リートは……？

　既に死んだ心を抱えたリートは……？

　ともあれ。

　かくしてリートは、聖域を追放されることとなったのだ。

　数日後。

　思いがけぬ、だが心の底では、待ち望んでいた訪問者に、白樺の姫は有頂天になった。

　が、それもつかの間。

　愛しい人の、冷たく鋭い、氷のような眼差しが、訪問の目的を告げていた。

「長……」

　それでも、素知らぬ顔でにっこりとほほ笑んで見せたのは流石というべきか。

「何用でございましょう」

「知っていたのですね」

「は……？」

　小首をかしげる姫の背に、冷たい汗が流れる。

「リートが橋を架けようとしていたことを、知っていたのですね」

　姫は答えない。答えられない。嘘はつけない。

　だから。

　この沈黙こそが、答えだった。

　突然、ジュリオンはその姿を消した。

「長……」

　あわてて延ばした姫の手は、ただ空を掴んだだけだった。

「長――ッ！！」

　姫の絶叫が、空しく谷に響いた。

　以後。

　ジュリオンは徹底的に彼女を無視した。

　彼女が何を訴えようと、何を言おうと。

　泣いて見せても、懇願しても。

　徹底的な無視。

　完全なる拒絶。

　それが、ジュリオンの、彼女に与えた褒美だった。

　やがて。

　姫は自らその宿り木を離れた。

　彼女の白樺は急速に弱り、間もなく枯れたという――