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終章

　アースフィールド城は、郊外の緑豊かな場所に建っていた。

　戦時に役立つよう造られた城ではない。

　かつて、怒れる美神(ユーファ)、偉大なる王と呼ばれた一人の男が、ただ心静かに余生を過ごす為の城。

　であるから、この城に兵士の姿はさほど多くない。

　ここにいるのは、彼の身の回りの世話をする者と、引退してなお、彼を慕う者だけであった。

　その中の一人が、ふらりと訪れた吟遊詩人を見て、呟いた。

「……リート、さん？」

　周りの数人がそれに呼応する。

「リートさんだって？　本当か？」

「本当さ。見なよ。シグールトの城にある絵で見るのとそっくり同じだ」

「お前さん、馬鹿か？　封印の時から何年経っていると思ってるんだ」

　封印。

　それはかの魔剣の封印の儀式のこと。

　聖神殿と呼ばれる神殿で行われた、今から３４年（地球歴５４年）も前の出来事。

「きっと他人の空似だろう」

「でも噂じゃ、彼はハーフエルフだっていうじゃないか。だったら……」

「お前の頭は童話(メルヘン)か」

「けどあの魔剣だって」

「ああ、もういいから、仕事しろ仕事」

　その声に苦笑いを噛み堪えつつ、リートは城の奥へ、案内も請わずに進んだ。

　別段、咎めだてる者もいない。

　目当ての部屋の近くで、一人の婦人とすれ違った。

　年齢ゆえに、黒髪に少し白髪が混じるものの、透けるような白い肌、細く通った鼻梁、切れ長の眼に見覚えがあった。

　薄くのせられた紅が艶やかに目を引くところは、かつての彼にそっくりだった。

　黒髪はもちろん母親譲りだ。

「ナリスさん、ですね？」

　話に聞いていた彼の娘の名を呼ぶ。

　予想通り、婦人は振り返り、軽く会釈した。

「今、彼は？」

「眠っております」

「では、会うのはこの次にした方が？」

「いえ、もしよろしければ、会っていって下さい。貴方のことは父から伺っております。一声かけて下されば、起きますので」

　話しかけなければそれでも構わない、と、暗に告げて、去っていく。

　彼女のまとう雰囲気は、あくまでも穏やかだった。

　愛情をたっぷりと受けて、育ったのだろう。

　彼女の父親のような悲痛な思いもなく、意識が無に帰されるほど精神が切り裂かれることも知らず、ただ、素直であれ、優しくあれと、育まれて生きてきたのだと、そう、感じた。

　リートは、ノックもせずに静かにドアを開けた。

　花の匂いがする。特別に飾ってあるわけでもないが、部屋全体が香気に包まれていた。

　彼は、部屋の中央、伽藍のベッドの上で、寝息を立てていた。

　窓から吹き込む心地よい風が、彼の、白銀に染まった髪を揺らす。

　リートは、そのまま窓際に歩み寄った。

　はるか彼方に森が見える。そのさらに向こうは……聖神殿。

　竪琴をつま弾いた。

　澄んだ音色が辺りに響く。

　後ろで身動きする気配を感じたが、振り返らなかった。そのまま静かに唄う。誰に捧げるでもない即興曲。

　声が風に溶ける。

　最後の一音が消え失せるまで、他の音は何も無かった。

　最初に音を立てたのはリートだった。

　ゆっくりと振り返り、ベッドに半身を起こしていた彼に微笑む。

「お久しぶりです。レイさん」

「いつ、ここへ？」

「今し方。あ、起きなくていいです。近くを通りかかったので、立ち寄ったまでですから」

　小さな嘘。

　本当は、ふいに焦燥にかられ、訪れたのだ。

　原因は解らない。と、言うことにしておく。今はまだ。

「すぐ、退散します」

「そんなことを言わずに、ゆっくりしていって下さい。私はこの通り不自由な身ですから、たいしたもてなしはできませんが」

「不自由って……具合でも？あ！眼が……」

　このとき初めて、リートは気付いた。

　レイの瞳が緋(あか)いことに。かつてのウルトラマリンが嘘のような、血の色。

「ご存知、なかったんですね。これが、私の元々の色なんですよ」

「アルビノ……ですか？」

「ええ。幼い頃より養父の薬とエルフの力で視力を保っていたのですが、それももう……。老齢(とし)のせいもありますが」

　乾いた笑いが、皺の目立つ口元からこぼれた。

「――シグールトで国主(むすこさん)に会いましたよ」

　リートは敢えて話題を逸らした。

「それとジル君にも」

「そうですか」

　レイはそう答えたきり会話に乗ってこなかった。

　沈黙が辺りを占める。

　ここは平和だ、とリートは思った。

　世界は統一され、レイは統一国王の名を冠された。

　しかし、未だ地中深くでは小競り合いが絶え間無く続いている。

　だが、ここまでは悲鳴も怒号も届きはしない。

「……らないですね」

　レイが口を開いた。

「え？」

「あなたは変わらない。そう言ったんですよ」

　懐かしむような、遠い瞳。

　見えていないのだろうに、とはリートも思わなかった。

「周りは一時と置かずに変化していくのに、あなたは出会った時のまま。

　私の周りでも、数知れぬ程の出会い、別れが繰り返されてきました。

　それでも、あなたを見ていると、たいしたことではないような気がします」

　レイは、どこか哀しそうに、苦しそうに言った。

　まるで、これから先も、何十年、何百年と、出会いと別れを繰り返していかなくてはならないリートの心情に心を痛めているのかのよう。

（相変わらず、自分よりも人のこと、ですか）

「あなたも、変わりませんね」

　リートは、ふわり、と微笑んでそう言った。

「昔と少しも変わっていない。初めて会った時も、今も、見惚れるほどに綺麗です」

「……いいえ。私は変わりました。この身体も顔も、年を取りました。

　皮膚が弛んで、皺も増えて、昔のように自由に走る事すらできない。

　それでも変わっていない、と？」

「変わっていません」

　あまりにもはっきりと言われ、皮肉なのかと勘ぐる気も失せたのだろう。

　レイはただ、淡く微笑み返しただけだった。

「肉体の老いは、年を取れば仕方のないこと。

　しかし、綺麗に老いられるかどうかは、その人自身が決めていくことです。

　皺が増えたからといって醜いとは限りません。

　その人が、その皺にあった生き方をしてきたならば、それすらが魅力に変わります」

「私が、その生き方をしてきたと………？」

「決めるのは、貴方ですよ。ただ、私の眼に見える貴方は、変わっていません」

　そう言って、意味深にレイを凝視(みつ)める。レイは、ゆっくりと頭を振った。

「……私にはわかりません。

　ただ言えるのは、私の今までは後悔の連続だったということです。

　今でも夢に見ます。うなされて飛び起きる事もあります。

　『責めているわけじゃない』。夢の中で言われます。

　でも、私のしたことは許されるべきことではないと思います。

　許してはいけないのです。

　私は彼らに甘えてきました。

　大勢の人に迷惑をかけ、怪我をさせ、時には生命を奪う事さえして。

　戦いの度に、貴重な田畑は荒らされ、街は破壊されました。

　これが良い事だったとは到底思えません。

　昔のままでいられたら、その方が幸せだったのかもしれません。

　そうだとしたら、私のやった事はすべて意味の無い事、どころか、取り返しのつかない悪行、になるんですね。

　『時代の流れだ』と言う人がいます。

　こうなるのが必定だったのだと。

　でも、それは違うと私は思います。

　人間の欲がそうさせているのだと、確信しています。

　もっと裕福に、もっと自由に、限りなく膨らんだ欲は、また新たな争いを呼ぶでしょう。

　平穏を望んでいたはずなのに、戦場を作ってしまう。

　戦いは戦いを呼び、螺旋を描くように、少しずつ、違った展開を見せながら続いていく。

　どうして人は、争う事をやめて生きられないのでしょうね」

「……………」

「私は、疲れました」

　レイの瞼がゆっくりと閉じられた。

「はじめて、あなたの本音を聞いた気がします」

　リートの声は、小さすぎて、おそらくレイには届いていないだろう。

　長いセリフの中の一節が、リートの心を突き刺した。

　ただ一か所。

――昔のままでいられたら、その方が幸せだったのかもしれません――

　その通りだと、思う一方、それでも、と反論する心がある。

　昔のままなら、私たちは出会えていないと。

　世界もまた、変わっていないのだと。

　変わらない幸せ。

　変わる幸せ。

　どちらが幸せなのかなんて、誰にもわかりはしない。

「リートさん。お願いがあるんですが……」

　レイの口から、小さい、辛うじて聞き取れるほどの呟きがこぼれた。

「何でしょう？」

「そこの引き出しに水鏡が入っています。

　エルフの友人から貰ったものです。

　私にはもう必要の無いものですが、売ればかなりの額になるでしょう。

　それで、昔、私たちが初めて会った時、あの愛すべき少女、ティーが、

　あなたに頼んだ詩(うた)を、唄って下さいませんか」

　リートは何も言わずに竪琴を構え直した。

　つま弾く曲は『美の女神ユーファ』

　幽玄の世界を漂いながら、いつしかレイは、眠りに落ちていった。

　夢の中で彼が見たものは、一体何であったのか――

　曲が終わりを告げた時、静かに続いていた寝息が聞こえなくなった。

　そしてリートは知った。

　否、知らされた。

　ふいに焦燥にかられ、ここを訪れたその理由を。

「あぁ………」

　嘆息。

　感じては、いたのだ。なんとなく。

　ただ、認めたくはなかった。

　最後の瞬間まで。

　が。

　今はもう、己を偽る必要もない。

「貴方の戦いは終わったのですね………」

　弔歌(レクイエム)がアースフィールドの城に響き渡った。

　最初の詩(うた)とは明らかに違う、明確な意図を持った旋律。

　兵士たちの心に衝撃が走った。

　これが誰の為のものなのか、わかったのだ。

　そこにいた誰もが立ち尽くし、涙の流れ落ちるに任せた。

　誰が始めたか知らず捧げられる黙祷を、リートの声が、静かに染めていった。

　617年13月26日。

　赤月神(ゼルドラン)の年、美の女神(ユーファ)の月、愛の女神(アルシャルク)の週、戦神(タルタス)の日。

　統一国王キリエレイ・シグレス・アースフィールド死去。

　享年５１才。

　地球歴にして８２年の生涯が、この日、閉ざされた――

　それから300年（地球歴480年）以上経ったある日。

　流石のリートも、その外見が老人となった頃。

　彼は、やってきた。

　レムラード大陸の南側。

　深い谷の向こう。

　かつて、聖域と呼ばれた深い森。

　リートはそこに住んでいた。

　赤竜の化身である少女、メラと共に。

　カラムと呼ばれるエルフと共に。

　気まぐれなシルフ、イサトの訪問を楽しみにしながら。

「魔剣の封印方法を教えて下さい」

　彼は、リートに会うなり、そう言った。

　その言葉で、リートは魔剣がふたたび放たれた事を知った。

　同時に、確信した。

　妖精王がかつて予言した、魔剣の呪いを浄化する男。

　それが、彼だと。

　彼の名は、レアン・ラドニス。

　彼は、しばらくこの森に身を潜め、やがてレムラードの赤竜王と呼ばれる事になる。

　が。

　それはまた、別の話。

　今の彼は、ただ、魔剣の封印方法を探す逃亡者でしかなかった。

「魔剣……ですか」

　のほほん、と答えるリート。

「その前に、あなたを試させていただきます。よろしいですね」

　優しい口調で反論を封じ込め、リートはほんわりと微笑んだ。

　ほどなくレアンは、この森を訪れたことを後悔する事になる。

　そう、かつて、ガンレムに浮かぶ小島で、黒竜に翻弄され、頭を抱えたリートのように。

　－－－　完　－－－

最後までお読みいただきありがとうございました。

この話の、ほんの一部でも、お気に入りいただけましたら幸いです。