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孤島

ハロウィン仕様と言えなくもない………かも、しれない。（＾＾；）

「マジ、無茶しやがる……」

「だからそう言ったでしょう？」

「事前説明くらいしろよ」

「そんな暇、ありました？」

「いや、そりゃそうだけど」

　言い合いながら砂浜へ降り立つ。

「………なんか、不気味」

　さきほどまであれほど晴れていた空が、どんよりとくすんでいる。

「この島だけ靄(もや)がかかっているような感じですね」

　リートも眉をひそめる。半分エルフである分、気配にはアドより敏感だ。

「なんだか、変な『気』を感じます。油断しないで下さい」

「変な『気』って？」

「すみません、こんなのは初めてで……変、としか……」

「ピィ」

　隣でメラも同意する。

「ま、そりゃそーだ。ここは前人未到のアンゴル島、だもんな」

「これが終わったら私たち、伝説(サーガ)の主役になれますねえ」

「詩(うた)、創ったら最初に聞かせろよ」

「気に入らないところ、直す気でしょう」

「決まってんじゃん」

　いつもの軽口……のつもりが、どことなく生彩にかける。

「なんか、ノリが悪いなあ………」

　アドがぼそりと呟いたその時

「ピィーーーーーーッ！」

　メラの悲鳴が響いた。

「メラッ！？」

「リ、リート、あれ！」

　アドの指差す方から、一足お先に、と飛んでいったメラがものすごい勢いで戻ってきた。その後ろには……

「な……な……何だよ、あれ……」

　アドの声が震える。

　流石のリートも絶句した。

　まず、目に付くのは黒い塊。

　実体があるようなないような、黒い気体が、空中にいくつも浮かんでいる。

　顔と思しき部分には二つの赤い光。

　位置から考えるに、おそらく、目、なのだろう。

　その集団の下には蠢く肉体。

　いや、屍体だ。

　ところどころ、肉が腐り落ち、骨が露になっているものもいる。

　人型が多いが、動物もいるようだ。動きは鈍重だが、それがかえって恐ろしい。

　こんなもの、リートとて見るのは初めてだ。しかし、推測することは出来る。

「ゴースト……それにゾンビ……」

「な……何だよ、それ」

「ゴーストは、要するに幽霊です。あの、浮いてる黒い奴。『悪しき気』の塊みたいなものです。触れられると、多分、体力を吸い取られます」

「げ……」

「ゾンビは……人や動物の屍体に『悪しき気』が宿ったものです。触れると……多分、病気になると思いますよ。なんせ腐ってますから」

「頼まれたって触れたくねえよ。それより、あれに武器って効くのか？」

「普通の武器でも効くことは効くんですけど……。ゾンビって二つにされても頭切られても動くっていう話で……」

「……………マジ？」

「やっつけるには、それこそ細切れに切り刻まないと駄目だとか……。あ、でも、あなたのは『聖剣』ですから、もしかしたら……」

「……聖剣を聖剣にするのは人の意志って言ってなかったっけか？」

「『信じる者は救われる』って言うでしょう？」

「だ～～～、こんなことなら、月神殿で浄化の術でもならっときゃ……っておい」

「あ」

　アドの台詞(セリフ)の途中でリートも気付く。

「「聖歌！」」

　二人の声がハモった。

「っしゃあ！　特訓の成果の見せ所だ！　ガンバレ！」

「いや、それはいいんですけど、効果を発揮するまでの間の援護、お願しますよ！」

「げっ！　即効性じゃないの？」

「『悪しき気』の程度によります！　それからメラ！」

「ピ？」

「今度は炎が効くはずです。思う存分やっちゃって下さい！」

「ピッ！」

「行きます！」

　ターンッ！

　リートの竪琴が唄い出した。

　ゴオオオオオオッ！

　それを合図に、メラが空飛ぶゴースト集団に炎を吐き出す。

　アドは、リートとゾンビ集団の間に立ちふさがった。

　リートの喉から不思議な旋律が流れ出す。

　辺り一面に、島に似つかわしくない音が鳴り響く。

　と、同時に、小さなゴーストが消えていく。

　原形(もと)は小動物らしきゾンビが土に返る。

　しかし、それでもなお、不死者(アンデッド)集団は、のそり、のそりと近付いてくる。

「チッ……」

　冷や汗を流しながら、アドが聖剣を抜き放つ。

　微かに差し込む光が、刀身の七つの星をきらめかせ、七つの環を生み出す。

「……？」

　一瞬、不死者(アンデッド)集団が、たじろいだように見えた。

「そういえば聖剣(こいつ)の材料はオリハルコン、黒竜の角、だったな。だとしたら……」

　タッと地を蹴り、先頭のゾンビに切り付ける。

「浄化の効果くらい、あってもおかしくねえッ！」

　シャッ！

　紙でも切るかのようにあっけなく切り裂かれる屍体。

　直後に飛び退くアド。

　ゾンビは、二つに切り裂かれたくらいでは滅びない。そう聞いていたから。

　しかし

「……あれ？」

　真二つにされたゾンビはそれきり動かない。

　それどころか、見る見るうちに土へと返っていく。

「……マジで浄化の効力、ありやんの」

「ピィッ！」

　呆然とするアドに、上空でメラが警告する。

　あわてて近付いてきたゾンビに切り付ける。

「よっしゃあ！これならいけるぜ！」

　メラも、上空でゴーストを次々と焼き払っている。

　しかし

　多勢に無勢。

　いくら相手の動きが鈍重でも、いかんせん量が多すぎる。

「……くそッ！まだかよ、リート！」

　無論、戦闘中にも、中途とはいえ聖歌の効果で姿を消す不死者(アンデッド)はいるのだが、はっきり言って焼け石に水。

「うわッ」

　土に返る途中のゾンビを踏みつけたらしい。

　足を取られ、尻餅をつく。そこへ、別のゾンビがのしかかる！

「…………ッ！」

　反射的に目を閉じたその時。

　竪琴が、最後の音を弾いた。

　一瞬にして空気が変わる。

　サアァァァッ、と、清浄な風が吹き抜けた。

　風にあたった不死者(アンデッド)が次々に塵と化す。

　聖歌が完成した(おわった)のだ。

「大丈夫ですか！？」

　リートがアドに駆け寄る。

「…………死ぬかと思った」

　アドは、体中でため息を吐いた。

「すみません。時間がかかってしまって」

「間に合ったから許す」

「それはどうも」

　苦笑しながらアドを抱き起こす。その右肩にメラが舞い下りる。

「メラもご苦労様」

「ピ」

　答える声に元気がない。流石の仔竜も疲れたようだ。

「ケガ、してないですか？」

「ああ」

「ピィ」

　一人と一匹が肯く。

「歩けます？」

「ああ。サッサと行こうぜ。こんなとこ」

　了解、とメラも鳴いた。

「ちょっと待って」

　しばらく歩いたところでふいにリートが皆を止めた。

「何？」

「……何か、います」

「え？」

　辺りをキョロキョロと見回すアド。

「枯れた木しかないけど？」

「森の民の気配がします」

「森の民？　だったら、別に怖れること、ないじゃんか」

「普通の森の民ならね。でも、ここはアンゴル島です」

「……あ」

「おそらく、『悪しき気』に汚染された者たち……」

　注意深く周囲を見回すリート。その視線が一個所に固定された。

「メラ」

「ピ？」

「あの辺りに向かって火を吹いて下さい」

　ゴオオオオッ！

　了解、の返事の代わりに勢い良く炎を吐く仔竜。

「うわっ！　木が動き出した！」

　枯れた木の燃える炎の中で、そこから逃れようと動き出した物体が、数体。

　一見、ただの枯れ木のようだが、良く見ると、幹に巨大な口があり、鋭い牙が覗いている。

　枝を手のように振り回し、根を足のように使ってずるりずるりと動いている。

「トレントです！」

　リートがその正体を看破する。

　元はおそらく、己の宿り木と同化した森の民。

　宿り木と一体化して、ただの植物としてその生涯を終えようとしていた者たちだろう。

「気をつけて！　枝のような腕で獲物を絞め殺します！」

　かつて星船で仕入れた古代の知識だ。

　今の今まで無駄と思っていたが、人生、何処で何が役に立つかわからない。

「弱点は！？」

「火！」

　アドの問いに簡潔に答えるリート。

「メラ！　一丁派手に頼むぜ！」

　アドに言われるまでもない、メラはとっくに戦闘中だった。

「……ま、いっか」

　聖剣を引き抜き、手近のトレントに切り付ける。

「え……」

　意外に固い手応え。

　切れはしたが。

「聖剣で、これかよ。トレントって、恐ろしく固ぇ……」

　その横でリートは、水晶をかざし、唱える。

「火炎(ファイア)！」

　グオォォォォォォォッ！

　成竜の力は流石に桁が違う。

　一気に数体のトレントを消し去った。

「火炎(ファイア)！」

　次々に灰塵と化すトレントたち。

「でいやぁぁ！」

　アドが、ようやく一体仕留めた。

　返す刀でもう一体に切りかかるが

「アド、退がって！」

　リートの声に、慌てて飛び退く。

　ゴォォォォ！

　アドのいた場所をメラの火炎が吹き抜ける。

「俺を殺す気かよ」

「ピ！　ピィピィ、ピ！」

「『自分の炎の前に立つ方が悪い』って言ってます」

「へいへい……って、まだ動いてるぞ、こいつ！」

　あわてて止めを刺すアド。

「詰めが甘いんだよ、お前は！」

「ピィピィ、ピピピピピッ！」

「まあまあ、落ち着いて。どうやら全部やっつけたみたいですから。火炎(ファイア)使い切っちゃいましたけど」

「で、どーすんの？　この炎……」

　辺り一面、火の海になっている。当たり前といえば当たり前だが。

「消せる？」

「そういえば、竜族(ドラゴン)の力の中に、雨とか水とかって、ないですね……」

「要するに、無理、と……」

「燃えるものがなくなれば消えますよ。それまで少し待ちましょう」

「それしかないか」

　一行は仕方なく、炎を避けられるところまで後退した。

「枯れ木の森の次は湿地帯、か」

「なんか、不健康な場所ですねえ……」

　炎が消え、再び歩き出した一行は、ほどなく巨大な湿地帯に差し掛かった。

「こういうところってさ、何やら不健康そうな化け物がいそうだよなあ」

「例えば？」

「う～～～ん、そうだなあ。ナメクジとか、ヒルとか……」

「当たり、みたいですよ、アド君」

「え？」

　額に一筋、冷や汗を流しながら、リートの指差す方向に目を凝らすアド。

「うげッ……………」

　ぬめぬめ、ぬとぬとした半透明の巨大なナメクジが、湿地帯を埋め尽くしていた。

「こ、こ、ここ、こ、ここ…………ここ渡るのか！？」

「……………渡るしか………ないでしょうねえ…………」

　リートもひきつっている。

「あ、メラずるい！」

　我関せず、とばかりに、メラは翼あるものの特権で、さっさとナメクジの群れを飛び越えた。

「どーすんだよ……」

「どーしましょうか……。こいつらには聖歌、効きそうにないですしねぇ……」

　しばらく考え込む。

「あ……そうだ。この手がありました」

　ややあって、ポン、と両の手を叩くと、リートは水晶を取り出した。

「合図したら走って下さいね」

「ああ」

「泥人形(ゴーレム)！」

　泥人形(ゴーレム)が１０体、あらわれた。

「ちょっと足りませんね。じゃ、もう一度。泥人形(ゴーレム)」

　泥人形(ゴーレム)がまた１０体、あらわれた。これで合計２０体だ。

『泥人形(ゴーレム)たち、そのナメクジを一個所に集めて下さい』

　人ならざる言語の命令に、黙々と従う泥人形(ゴーレム)たち。

　しかし、相手は唯のナメクジではない。一匹一匹がやけに大きいし、おまけに力も強い。

　泥人形(ゴーレム)２０体がかりでも一個所に止めおくことは難しそうだ。

「どーすんだよ」

「大地(アース)」

　アドの問いに、呪文で答えるリート。

　途端に、大地が揺れた。

　湿地帯は地盤が緩い。揺れに耐え切れず、亀裂が生じる。

　そこへ集められたナメクジたちが落ちていった。

　残ったナメクジたちも皆、泥人形(ゴーレム)に押え込まれている。

「今です！」

　リートが声をかけるより早く、アドは走り出していた。

「…………湿地帯の次は洞窟、ですか」

「も………何でもいいけどサ………」

　ようやく乾いた大地に辿り着いたと思った途端、現れた洞窟に、二人は揃ってため息を吐いた。

「ダンジョンフルコースってとこですね」

「……？　何だよ、そのダンジョンって」

「あ……いえ、古(いにしえ)の無駄な知識ってヤツです。お気になさらずに。それより、中に入ったら、聖剣を抜いてくれますか？」

「え。何か、気配するのか？」

「いえ。あ、いや、何かいるとは思いますけど、とりあえず、松明(たいまつ)代わりに」

「あっそ……」

　脱力しながらも言われた通り、聖剣を抜いて前にかざす。

　一行はアドを先頭に、洞窟の中へと踏み入った。