ハーフエルフの吟遊詩人

青竜

　カイラーサ山脈。

　それはゴルボア大陸の背骨。南北に連なる連峰。

　レジイクを砂漠の瘴気から守ると同時にシグールトへの道を阻む障壁。

　絶壁を超える翼を持たぬ者、岩場を駆け上がる蹄を持たぬ者にとっては、ただ見上げる対象でしかない壁。

　その斜面を、二つの人影が登っていた。

　正確には、二人と一匹。

　ハーフエルフの吟遊詩人、リート。

　魔剣の解放者にしてその犠牲者、月神殿育ちの孤児、アドリアル・ジ・フロイデ。通称アド。

　そして赤竜の仔、メラ。

　彼らは今、そのカイラーサ山脈の頂上(いただき)を目指している。そこに住むはずの青竜に会う為に。

　そそり立つ岩壁に貼り付くように、登る二つの影。

「リートぉ………。休憩しようぜぇ………」

　影の一つが音を上げた。

「またですか？」

　リートは歩みを止め、数メートル後ろの岩場にしゃがみこむアドを振り返った。

「先刻休憩したばかりでしょう？」

「あのな………。てめえの体力が…………標準(ふつう)って…………思うなって………言ったろぉ？」

　荒い息を吐きながら、額の汗を拭うアド。夏の日差しは流石に厳しい。

「自分が……………人間じゃねえってこと……………忘れんなっての…………」

「忘れてるつもりはないんですけど」

「だったら…………人間(おれ)に、あわせろ……………」

「あわせてるじゃないですか」

　苦笑しながら、リートはアドの側に歩み寄った。

「私とメラだけなら、とっくに頂上に着いてます」

　うんうん、と、リートの左肩で赤竜の仔が肯く。

「ここは険しくて、流石に人間(あなた)には辛いだろうからって、荷物も全部、私が持ってるんですよ？」

「とにかく、休ませろ…………」

「はいはい」

　クスクスと笑いながら、リートはアドの隣に坐りこみ、自分の影でアドを覆った。

（本当は驚いているんですけどね。アドの体力に）

　実際良く頑張っている、と思う。

　休憩しながらとはいえ、ここまで自力で登ってこれるだけ、大したものだ。

「おぶっていきましょうか？」

「ヤダ！」

　登り始めてから何度か繰り返された提案は、やはり即座に却下された。

「負けん気だけは一人前ですね」

「…………………ほっとけ」

「ふふ……。さ、どうぞ」

　笑いながら、リートは荷物の中から水筒を取り出し、アドに差し出した。五分の一程度水が残っている。が。

「…………いいよ」

　アドはそれを押し返した。

「どうして？　水分は補給しないといけませんよ」

「そうだけど、この辺、水、ないんだろ？　それ、飲んじまったら……最後、だろ？」

　確かに、ここカイラーサ山脈には殆ど水がない。

　そもそも川と呼べるものは流れていないし、草木もあまり見かけない。不毛の岩山だ。

　手持ちの水がなくなれば、それを補給するのは至難の業。と、いうより不可能だ。

「大丈夫ですよ」

　しかしリートは、にっこり笑って水筒をアドに握らせた。

「水はたっぷり持ってきています。それに、私もメラも、人間(あなた)ほど飲む必要はありませんから」

　言いながら袋の口を開いてみせる。中に同じような水筒が五つ入っているのを確認すると、アドは、息も付かずに、渡された水筒の水を飲み干した。

「一つ、聞いていいか？」

　ややあって、少し落ち着いたアドがリートに尋ねた。

「何でしょう？」

「メラに先に行ってもらって、青竜に迎えに来てもらうってわけにはいかないのか？」

「何言ってるんです。自力で自分の処に来られないような者に、竜族(ドラゴン)が力を貸すはずがないでしょう？」

「だけど赤竜は迎えにきたんだろ？」

「ええ。おかげで４ヶ月半（地球歴で約半年）も足止めされましたよ」

　リートは、言ってから後悔した。足止めされた結果、引き起こされた惨劇を連想してしまったから。

　アドの表情も暗くなる。リートはあわてて、彼の背中を軽く叩いた。

「さ、ここまで来たらもう少しです。頑張っていきましょう」

「………………その台詞、７度目」

「おや、そうでしたっけ？」

　すっとぼけて、あさっての方を向くリート。

「しょーがねーなあ、じじいは。耄碌しやがって」

「はいはい。じゃ、若者は若者らしく元気に歩いて下さいね」

「てめえが、じじいらしくヨタヨタ歩いたらそうしてやる」

　いつもの軽口を叩きながら、二人と一匹は、再び頂上目指して登り始めた。

「ふはぁぁぁぁぁ…………」

　頂上に着くなりアドは体中でため息を吐き、その場に座り込んだ。

「やぁぁぁっと………着いたぁ………」

　言いながら大の字に寝そべる。

「何がもう少し、だよ…………。もう、夜中じゃねぇか……」

　天高く、赤の月が輝いている。

「長い人生と比較すれば、ほんのわずかな誤差ですよ」

「…………………言ってろ」

　言い返す元気も使い果たしたらしい。

「とにかく、今日はここで野宿ですね。青竜の住処へは明日、向かうことに……おや？」

　アドは既に眠り込んでいた。リートは苦笑しながら、荷物から薄い毛布を引っ張り出し、アドに掛ける。

「おやすみなさい」

　ピィッ、とメラが一声鳴いた。

「うわっ！　絶景！」

　翌朝、一晩眠ってすっかり元気を取り戻したアドは、周囲の景観に感動の声を上げた。

「登ってる時はわかんなかったもんなぁ……。頂上に着いたのは夜中だし」

　頬を上気させながらくるくると辺りを駆け回る。

『ガキ……』

　メラの、人ならざるものの言語による呟きに、つい吹き出す。

　仔竜(ガキ)にガキ呼ばわりされていれば世話はない。

「何笑ってんだよ」

「いえ、別に……。はい、朝ご飯」

「お、サンキュ」

　携帯食量と水だけの簡素な朝食を済ませると、二人と一匹は青竜の住処を探し、歩き始めた。

「なぁ、リート。大体の場所の見当は付いてるんだろ？」

「ええ。ただ、本当に『大体』なので……」

「まさかと思うけど、この辺を闇雲に歩き回って、ばったり出くわすのを待つとか言うんじゃ……」

「近いですね。ま、『闇雲』じゃありませんけど」

「『近い』って、おい」

「一応、目印はあります」

「目印？　あ、もしかして、青竜っていうくらいだから水辺に住む、とか？」

「残念ながら、はずれです。その逆です」

「逆？」

「彼らが住むのは乾燥地帯なんですよ。砂漠とか、不毛の荒野とか」

「乾燥地帯って……………」

　改めて周囲をぐるりと見回すアド。

「ここって、全体が不毛の岩山じゃ………」

「そのとおりですねえ」

「あのなあっ！　ンなもん目印にする気かよっ！」

「そんなわけないでしょう？」

「…………」

「『水辺に住むのか』って聞くから、彼らが好んで住む場所を答えただけですよ。目印は別です」

「……………あ、そ」

　脱力。しかし気になるので重ねて尋ねる。

「で？　何なんだよ、その目印って」

「『匂い』とでも言いましょうか」

「匂い？」

「青竜は雷光を操ります。その所為で、青竜からは独特の『匂い』が、発せられているんです」

　要するにヤツの周囲の空気がイオン化してるって訳さ、と、以前出会ったドワーフは言っていた。

　リートには何のことだか、さっぱりわからないのだが。

「匂いねえ……」

「匂いというか、気、というか。ま、何にせよ、『空気が違う』そうですよ」

「雷の匂い……っていうか、予感ってヤツかな？　雷が鳴る前に肌がピリピリするような、あんなカンジ？」

　聞かれて逆に驚いた。

　アドの肌感覚は野生の獣並らしい。

　だが、口に出したのは、ただ一言だった。

「多分、そうだと思います」

「近いな」

「ですね」

　数時間後、確かに『空気が違う』のを感じた一行は、その『匂い』の方向へと進んでいった。

　ほどなく、重なり合った岩の向こうに、コバルトブルーの鱗を見出す。

「着いたようですね」

　リートの言葉に、アドは生唾を飲み込んだ。彼が成竜に会うのはこれが初めてだ。

「あれが、青竜？」

　岩陰の青い輝きをそっと指差す。

「ええ、そうです」

「きれいだなあ……」

　ほうっと息を吐くアド。

「そうですね」

　肯くリート。

「青竜の鱗は、竜族(ドラゴン)の中でも一二を争う美しさだと言われています」

「へぇ……」

　その会話が聞こえたのだろう。

　ゆうるりと、青竜が振り返った。

「人の言語でいいぞ。そこに人間もいるみたいだしな」

　青竜は開口一番、人の言語でそう言った。

「お気遣い、有り難うございます」

　優雅に腰を折るリート。アドも、慌ててそれに倣う。

「お初にお目にかかります。我が名は」

「リート、だろ？　話は聞いてる。お前の使命って奴もな」

「何だ、だったら話、早いじゃん」

　横からアドが口を出す。

「なら、サッサとあんたの力、水晶に込めてくれよ」

「アドッ！」

　恐れを知らぬ物言いに、流石のリートも慌てて制止の声を上げた。しかし、

「ふぅん。お前、アドってのか」

　青竜はなにやら嬉しそうだ。

（というより、面白がっている？）

　リートは反射的に身構えた。竜族(ドラゴン)が「面白がる」時は、ろくな目に会わない。それは黒竜に対峙した際、散々思い知らされている。

「込めてやってもいいが、無料(タダ)じゃなあ」

「ンだよ、ケチ」

「おいおい、代価なしで商品を受けとろうってのか？」

「まぁ、そりゃそうだなあ」

　その横でアドは、リートの様子には気付かずに、マイペースで話を続けている。

「で？　何やれってんだよ。代価って、いわゆる金じゃないだろ？　竜族(ドラゴン)には意味ないもんな」

「当たり前だ」

「何と引き換えなら、力、込めてくれるわけ？」

「そうだなあ」

　にやり、と笑う青竜。嫌な予感に、リートは微かに眉をひそめる。

「アドとやら、お前さんってのはどうだい？」

「……………………へ？」

「だからさ、お前さんの身柄と引き換えに力を」

「お断りしますッ！」

　皆まで言わせず、リートはアドと青竜の間に割って入った。

「そのような代価、支払う訳にはいきません！」

「おいおい、そうムキになるなよ。別に取って食おうってわけじゃないぞ。巣の掃除やら、俺自身の掃除やら、してもらおうってだけだ」

「要するに奴隷としてこき使うって事でしょう？」

「そういう言い方されちゃあ、身もフタもないなあ」

「言葉を飾ったところで同じこと。あなたに奴隷として捕らえられたら最後、一生死ぬまでこき使われることは確実。そのような代価、支払えません」

「と、リートは言ってるが、アド、お前さんはどうなんだい？」

　青竜の言葉に振り返り、アドの浮かべている表情を見たリートは愕然とした。

「アドッ！」

　思わず、その両肩をつかむ。

「馬鹿なことは考えないで下さい！　あなたが犠牲になる必要なんてないんです！」

「でも」

「『でも』も『だって』もありません！　いいですね。この件はこれで終わりです。さ、帰りましょう」

「ほう。力、込めなくていいのか？」

「すでに緑竜、赤竜、白竜、黒竜の力、お借りしています。あなた一人分くらい、力が足りなくてもどうにかしてみせます」

「危険だぞ」

「かまいません。さ、行きましょう、アド」

「待ってくれ、リート」

　腕を掴んで立ち去ろうとするリートの手を振り払うと、アドは青竜に向き直った。

「俺が残ればいいんだろう？」

「アドッ！」

「いいさ。俺なんかでいいなら、あんたに使われてやるよ。殺されるってわけじゃないんだろう？」

「何を言ってるんです！　一生ここにいる気ですか！？」

「それでリートが助かるんだろう？　だったらいいよ」

「馬鹿なこと言わないで下さい！　第一、ジル君との約束はどうするんです！？」

　ピクン、とアドの身体が揺れた。

「約束したでしょう？　必ず帰るって」

「約束したなあ、確かに」

「だったら」

「ジルにはさ、リートから謝っといてよ。約束やぶってごめんって」

「な……ッ」

「アイツ、最初は怒るだろうけど、でも、きっとわかってくれるから」

「嫌です」

「リート？」

「そんな伝言、嫌です。ええ、絶対、引き受けませんからね！」

「リート……」

「なんで……なんでそんなことが言えるんです？　これはエルフの……妖精と竜族(ドラゴン)と精霊の問題ですよ？　それなのに、なんで自分が犠牲になるなんて、言えるんですか！？」

「ンなの、決まってるだろ？」

　アドは、リートに向き直ると、ニッコリと微笑んだ。邪気のない笑顔に、瞬間、リートは息を呑む。

「俺、リートのこと、好きだもん」

「………えっ？」

「エルフだの竜族(ドラゴン)だのの事情はどーでもいいけどさ、リートの役に立つんなら、それでいいんだ」

「アド……」

「いいだろ？　役に立たせろよ」

「………………くありません」

「え？」

「良くありません！　そんなことされても、全然、嬉しくありませんッ！」

　叫ぶと、リートはガバッとアドを抱きしめた。

「……リート？」

「私が……私が何故あなたと一緒に、旅に出たと思っているんですか？　私の役に立たせる為？　とんでもない！」

「リート……」

「最初は確かに『アンディの育てた子だから』って思ってました。それは否定しません。でも、今はもう、そんなの関係ありません。私だってあなたが好きなんです！　なのに、そのあなたを犠牲にして行けと言うんですか！？　そんなことが、もし立場が逆なら、あなたなら出来るとでも言うんですかッ！？」

「！……………」

「行きましょう。青竜の力なんていりません。そんなものなくたって、何とかしてみせます」

　リートはアドを解放すると、青竜に向き直った。

「お騒がせしました。我々はこれで失礼します。では」

　竜族(ドラゴン)に対し終始恭しく応対していたリートにしては、乱暴、とも言える挨拶を投げ捨て、アドの腕を取って歩き始める。

「合格！」

　その背に、青竜の声が響いた。

「…………………は？」

「合格って言ったんだ。ほれ、水晶よこせ」

「はぁ………」

　茫然と顔を見合わせるアドとリート。

「悪いな。今のが俺流の試験って奴でね」

「試験……」

「はいそうですかと友を差し出すようじゃ失格。誰が犠牲になんかなるものかと言えばこれまた失格。ってわけで、合格だよ、お前ら」

「………………そういうことかよ」

　がくりと肩を落すアド。

「ったく、人が悪いよなぁ……」

「…………人のいい竜族(ドラゴン)って見たことないです」

「ハハハハハ！」

　青竜の豪快な笑い声が晴れ渡った空に響いていった。

『リート、お前ハーフエルフだよな』

　水晶に雷光(サンダー)の力を込めると、青竜はリートに尋ねた。わざわざ人ならざる者の言語で。

『はい』

『でもって、あいつは純粋な人間だな？』

『はい』

『大事にしろよ。種族を超えてあそこまで親身になってくれる友なんてのは、そういないぜ』

『そんなこと』

　リートは優雅に微笑んだ。

『あなたに言われるまでもありません』

　青竜もほのかに笑った（ように見えた）。

「で？　お前ら、次、どこに行くって？」

　青竜が人の言葉に切り替えて問いかける。

「アネルヴァルドに戻ります。そこのドワーフに依頼している物があるので、それを受け取りに」

「アネルヴァルド……ってそりゃまた、遠いなあ。この惑星(ほし)のほとんど反対側、じゃないか」

「はい」

「よし、送ってってやるよ」

「ええ！？」

　驚くリートの横で

「マジ！？　やった！」

　単純に喜ぶアド。

「そう警戒すんなよ吟遊詩人。ま、悪趣味な試験の詫びってとこだ」

「……そういうことでしたら」

「とはいえ、あんまり人の目には触れられたくない。ルーフ連峰まででいいな？」

「充分！　なんだ、あんた、意外といい奴ジャン！」

「あのね、アド……」

「意外ってのはなんだ、意外ってのは」

「意外だから意外」

「てめぇ、食っちまうゾ」

「俺なんか食ったら腹こわすぞ」

「安心しろ。俺の腹は丈夫だ」

（……おやおや）

　苦笑しつつ、リートはいつぞやのジュリオンの言葉を思い出す。

――アドは普通の少年です。ただ一つ、他と違う点があるとすれば、「人にも人以外のものにも好かれる性質」を持っているということ。

（なるほどね）

　一人と一匹の掛け合い漫才のような会話を聞きながら、リートは一人、納得していた。

「あ………。もう見えないや」

「青竜の鱗は空の色ですからねえ」

　ルーフ連峰の中腹で、二人と一匹は青竜の消えた方角をじっと凝視(みつ)めていた。

「なあ、リート」

「はい？」

「今、思うとさ、俺たち、むちゃくちゃ恥ずかしいこと、言ってなかった？」

「うっ…………思い出させないで下さい！」

「あれじゃあまるで、なんかの告白…………」

「だから！　思い出させないで下さいってッ！」

「あ、自覚はあるんだ」

「そりゃ、ありますッ。………っていうか、お互い様でしょう？」

「いや、まあ、そうだけど………」

「そうだけど？」

「嘘じゃないから」

「わかってます」

　リートの表情が、フッと、柔らかくなる。

「私も、嘘じゃ、ないですから」

「うん。わかってる」

　顔を見合わせ、クスリと笑う二人。

「でも、恥ずかしいから、やっぱ、なかったことにしない？」

「同感です」

「ぢゃ、そーゆーことで」

　くるりッとアドは踵を返した。

「早く行こうぜ！　アネルヴァルドに！」

「ピィッ！」

　その後をメラが追う。

「そんなに走ると転びますよ」

　くすくすと笑いながら、リートが彼らに続く。

　目指すはアネルヴァルド。

　ドワーフに製作を頼んでいた『聖剣』は、もうとっくに出来上がっているはずだった。