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奏の憤り：理不尽な排斥

　図書館で手紙を読んだ翌日から、カナリアの中で何かが変わった。

　うまく言葉にはできない。でも、ゼノビアの街を歩く足取りが、少し違った。昨日までは、理不尽な光景を見るたびに胸が重くなるだけだった。今日は、その重さの中に、何か芯のようなものが通っている気がした。

　両親が信じていたものを、自分も信じたい。

　それだけだった。

　変化が現れたのは、午前中のことだった。

　市場の外れで、人だかりができていた。

　覗いてみると、中心に海鱗族の老人がいた。行商人らしく、小さな荷台に色とりどりの薬草や貝殻を並べていた。その前に、天人族の男が三人、立ちはだかっていた。

「この区画での行商は禁止だ」

「そのような規則は——」

「先月から施行された。知らなかったとは言わせない」

　老人は困惑した顔で荷台を見た。今日一日分の商いが、そこにある。

「荷物を置いていけ。没収する」

「待ってください」

　カナリアは前に出た。

　男たちが振り返る。またお前か、という顔をした一人が、露骨に眉をひそめた。

「その規則、どこに書いてありますか」

「……何？」

「先月から施行されたなら、告知があったはずです。どこに掲示されていましたか」

　男たちが顔を見合わせた。

「そんなものいちいち——」

「ないんですね」

　カナリアは静かに言った。

「規則があるなら、全員が知れる形で示すべきです。知らせずに没収するのは、規則じゃなくて、ただの言いがかりだと思います」

　沈黙が落ちた。

　周囲の人たちが、様子を窺っていた。天人族も、獣牙族も、みんな遠巻きに見ている。

　男の一人が、一歩前に出た。

「お前、いい加減にしろよ。毎回毎回——」

「毎回って、ことは」

　カナリアは引かなかった。

「こういうことが、毎回起きてるってことですよね」

　男の顔が、赤くなった。

　結局、男たちは荷物を没収せずに去った。

　老人がカナリアに頭を下げた。

「ありがとう、お嬢さん」

「いえ。でも、明日も同じことが起きるかもしれません」

「わかっています」

　老人は静かに笑った。

「でも、今日は助かった。それで十分です」

　その言葉が、胸に刺さった。

　今日だけでいい。今日、助かれば。

　その諦観が、この街の人たちの日常なのだと、改めて思い知った。

　午後、カイルと共に獣牙族の居住区を歩いていた時、子供の泣き声が聞こえた。

　路地を入ると、先日のタオがいた。

　地面に座り込んで、膝を抱えている。顔に、泥がついていた。

「タオ」

　カナリアがしゃがむと、タオは顔を上げた。目が赤い。

「どうしたの」

「……学校」

　タオは掠れた声で言った。

「学校で、天人族の子に言われた。獣牙族は、この街にいるべきじゃないって」

　カナリアは、すぐには言葉が出なかった。

「先生は？」

「聞こえてたけど、何も言わなかった」

　見て見ぬふりをした。

　その事実が、じわりと胸に広がった。

「わたし、何か悪いことしたのかな」

　タオが小さく言った。

「獣牙族に生まれたのって、悪いことなのかな」

　カナリアは、タオの顔を正面から見た。

　泥だらけで、目を腫らした子供。でも、その目の奥に、まだ答えを求めている光があった。

「違う」

　はっきり言った。

「タオは何も悪くない。生まれた種族は、誰かに決められるものじゃない。それで誰かを傷つけていいわけがない」

「でも、みんなそう言う」

「みんながそう言うから、正しいわけじゃない」

　タオは、じっとカナリアを見た。

「……本当に？」

「本当に」

　カナリアは迷わず答えた。

　タオが、唇を噛んだ。それから、こくりと頷いた。泣くのを、堪えている顔だった。

　タオを家まで送った帰り道、カイルが静かに言った。

「お前、最近止まれなくなってるな」

「……うん」

「止まれない理由は、わかってるか」

　カナリアは少し考えてから、答えた。

「わかってる気がする」

「言えるか」

「……タオみたいな子を見ると、昔の自分みたいだって思う」

　口に出してから、少し驚いた。自分でも、はっきり言葉にしたのは初めてだった。

「記憶はない。でも、あの子の顔を見ると、胸が痛い。それって、多分——」

「同じ痛みを知ってるから」

　カイルが言葉を継いだ。

「そうだと思う」

　カナリアは頷いた。

　夕方、一つの噂を耳にした。

　明日、海鱗族の一家が東区画から退去させられるという。

　居住の許可が突然取り消されたらしい。理由は「手続きの不備」。でも、同じ不備が天人族にあっても、取り消されたことはないと、獣牙族の宿の主人が憤慨していた。

「十年以上、この街に住んでる一家だよ。子供もいる。なのに、急に」

　カナリアは、宿の主人の話を聞きながら、拳を握った。

「その一家は今、どこに」

「東区画の南端。でも、明日の朝には出ていけって言われてるらしい」

　カイルが、カナリアの顔を見た。

「行くのか」

「行かないといけない気がする」

「立場が危うくなるぞ。お前はまだ、この街での立ち位置が定まってない」

「わかってる」

「それでも？」

　カナリアは、少し考えた。

　手紙の言葉が、頭をよぎった。

　——あなたが誰かのために立ち上がる時、初めて本当の詞になります。

「行く」

　カイルは、一拍置いてから頷いた。

「わかった。俺も行く」

　南端の一角に着くと、すでに人が集まっていた。

　海鱗族の一家が、荷物をまとめて外に出されていた。母親と、小さな子供が二人。父親は仕事で不在らしかった。

　天人族の役人が二人、書類を手に立っている。

「規定通りの手続きです。異議があれば、帝国の窓口へ」

　母親が、震える声で言った。

「窓口へ行きました。でも、取り合ってもらえなかった」

「それはこちらの管轄ではありません」

　子供が、母親の服を掴んでいた。何が起きているかわからない顔で、ただ怖くて、母親に縋っている。

　カナリアは前に出た。

「少し、話を聞かせてください」

　役人が振り返った。また旅人か、という顔をした。

「手続きの不備とは、具体的にどの部分ですか」

「書類の——」

「同じ不備が、天人族の居住者にあった場合も、取り消しになりますか」

　役人が口を閉じた。

「それは——」

「答えられないなら、不備ではなく、種族を理由にした排除だということになりますよね」

　周囲が静まり返った。

　役人の顔が、こわばった。

「……貴様、何者だ」

「ただの旅人です」

　カナリアは真っ直ぐ見返した。

「でも、間違ってることは間違ってると言います」

　沈黙が続いた。

　役人たちが何か小声で話し合っている。周囲の住民たちが、遠巻きに見ている。

　その時だった。

　群衆の中から、声が上がった。

「旅人の言う通りだ」

　獣牙族の中年男性だった。

「十年以上、この街にいる一家だ。手続きの不備なんて、聞いたことがない」

　別の声が続いた。

「急すぎる。おかしい」

　一つ、また一つと、声が重なった。天人族の声も、混じっていた。

　役人たちが、明らかに動揺していた。

　結局、その日の退去は取り消された。

　正式な異議申し立てが認められる形で、手続きが保留になった。

　永続的な解決ではない。明日また、別の形で同じことが起きるかもしれない。でも、今日は止められた。

　海鱗族の母親が、カナリアの手を取った。

「ありがとう」

　琥珀色の瞳が、潤んでいた。

「あなたは、なぜ見知らぬ私たちのために」

「見知らぬ人でも、おかしいことはおかしいから」

　母親は、少し驚いた顔をした。それから、静かに笑った。

「あなたみたいな人が、この街にいてくれてよかった」

　帰り道、カナリアは無言だった。

　カイルも、何も言わなかった。

　宿に戻って、ルニを抱えた。毛並みを撫でると、ルニが目を細めた。

　今日だけで、何度怒りを感じただろう。何度、やるせなさで胸が詰まっただろう。

　でも同時に、何度も確かめた気がした。

　——間違ってることは、間違ってる。

　それだけは、ぶれなかった。

　夜、窓の外を見ながら、カナリアはぽつりと言った。

「お母さんたちも、こうやって動いてたのかな」

「多分な」

　カイルが答えた。

「で、どうだった。今日」

「疲れた」

　正直に言うと、カイルが小さく笑った。

「そうだろうな」

「でも、やめたいとは思わなかった」

　ルニが、胸の中で鳴いた。

　カナリアは窓の外の星を見上げた。

　明日も、同じような一日かもしれない。変えられることより、変えられないことの方が多いかもしれない。

　それでも。

　——一人でいい。今日、一人が救われたなら。

　カイルの言葉が、今日は自分の言葉みたいに感じた。