虚空のレクイエム ―絶望の魔法世界で、少女は機械の記憶を歌う―

三種の不協和音と、鏡合わせの影

古代図書館の秘密：両親の遺言

　古代図書館は、聖都の中心部にあった。

　天人族の居住区を抜けた先、白い石畳の広場の奥に、他の建物とは明らかに異質な建物がそびえていた。周囲の白亜の建物と違って、壁は古びた灰色の石で作られている。蔦が絡まり、窓には魔法陣が刻まれていた。

　大きい。ゼノビアで一番大きな建物かもしれない。

「入れるのかな」

「一般公開されてるはずだ。ただ——」

　カイルが入り口を示した。

　扉の前に、天人族の係員が二人立っていた。利用者の種族を確認するように、入ってくる人間を順番に止めている。天人族はすんなり通している。でも、獣牙族の男が前に進もうとした瞬間、係員の一人が手を上げた。

「獣牙族の閲覧は、東館のみだ」

「東館に、古代文書はあるか」

「ない」

　男は無言で踵を返した。

　カナリアは、その背中を見送った。

「わたしは？」

「……どうだろうな。お前の種族は、見た目じゃわからない」

　カイルは考えてから言った。

「俺は東館で待つ。お前だけで入れるか試してみろ」

「一人で？」

「ルニを連れていけ。何かあれば、すぐ出てこい」

　カナリアは頷いた。

　ルニを肩に乗せて、入り口へ向かった。

　係員がカナリアを見た。

　値踏みするような目だったけれど、昨日の商人みたいな露骨な敵意はなかった。

「種族は」

「……旅人です。種族は、わかりません」

　係員が眉を上げた。

「わからない？」

「記憶がないので」

　沈黙が数秒続いた。係員が互いに顔を見合わせた。

「……まあいい。変なものは持ち込むな。書物に触れる際は係員の許可を取れ」

　あっさりと通してもらえた。

　振り返ると、カイルが遠くから小さく頷いた。

　中に入った瞬間、息を呑んだ。

　天井が、高い。

　吹き抜けの空間に、本棚が何層にも重なっている。螺旋状の回廊が上へ上へと続いていて、最上階は霞んで見えない。棚に並ぶ書物の背表紙が、魔法の光でうっすらと輝いていた。

　静かだった。

　人はいる。でも、誰も喋らない。ページをめくる音だけが、広い空間に静かに満ちている。

　ルニが、キョロキョロと首を動かした。

「すごいね」

　小声で言うと、ルニが同意するように鳴いた。声が小さく反響した。

　何から調べればいいか、最初はわからなかった。

　長老には「両親のことを知るために図書館へ行け」と言われた。伝説の賢者と剣豪。その二人の記録が、ここにあるはずだと。

　館内の案内板を見つけて、歴史資料の棚を探した。

　三階の奥まった一角に、古代史の資料が集まっていた。羊皮紙を綴じた書物、石板に刻まれた文字、魔法で保存された巻物。

　「龍脈」という言葉を手がかりに、棚を端から確認していく。

　ルニが何度か、特定の背表紙に鼻先を向けた。その本を抜き出すと、確かに関係のある記述が見つかった。

「……ルニ、もしかして読めるの？」

　ルニは澄ました顔をした。

　一時間ほど調べて、一冊の書物を見つけた。

　他の本より、明らかに古い。表紙に刻まれた文字は、今の共通語とは少し違う書体だった。でも、読める。

『龍脈の守護者たちへ——失われた共鳴の記録』

　そっと開いた。

　最初の数ページは、龍脈の仕組みについての解説だった。三種族それぞれの魔力の性質、龍脈との接続方法、かつて世界中に張り巡らされていた魔力の網。

　読み進めるほど、胸が重くなった。

　龍脈は、かつてこんなにも豊かだったのか。それが今は、枯渇しかけている。

　中ほどのページに差し掛かった時、手が止まった。

　挿絵があった。

　二人の人物が描かれていた。一人は本を抱えた女性。もう一人は剣を帯びた男性。二人は並んで立っていて、その足元には小さな子供がいた。

　子供は、両手で何かを抱えていた。

　卵だった。

　白銀の卵。

　——これ。

　鼓動が速くなった。

　挿絵の下に、細かい文字で注釈が書かれていた。

『大賢者セラ・カナエと、剣豪リュウ・ナギ。二人の間に生まれた子は、三種族の魔力すべてを統合する「詞の継承者」とされる。子の名は——カナリア』

　しばらく、動けなかった。

　文字を何度も読み返した。三回、四回、五回。

　セラ・カナエ。リュウ・ナギ。

　その名前が、頭の中で反響した。記憶はない。でも、その音の並びに、どこか懐かしいような感触があった。

「……お母さん、お父さん」

　声に出したら、喉が詰まった。

　ルニが、そっと頬に頭を擦り付けてきた。

　もっと読み進めた。

　後半のページは、二人の活動の記録だった。

　セラは、三種族が共存していた時代の証拠を探し続けていた。かつて龍脈が満ちていた頃、天人族も獣牙族も海鱗族も、力を合わせて龍脈を管理していたという記録が、どこかに残っているはずだと。

　リュウは、その調査を守るように、各地を旅していた。

　二人は、ゼノビアの古代図書館に何度も足を運んでいた。まさに、今カナリアがいるこの場所に。

　そして——最後の記録に、手が止まった。

『セラとリュウが消えた。帝国の記録には「事故死」とあるが、目撃者の証言は異なる。二人は、三種族共存の証拠を発見し、それを帝国に提出しようとしていたという。その直後に、姿を消した』

　証拠を発見した。帝国に提出しようとした。そして、消えた。

　——殺された。

　その言葉が、頭の中に浮かんだ。

　怒り、ではなかった。

　悲しみ、でもなかった。

　もっと冷たい、静かな確信だった。

　書物を閉じて、しばらく棚の前に立っていた。

　ルニが、カナリアの膝に降りてきた。毛並みが、少し震えている気がした。

　——お父さんとお母さんは、同じことをしようとして、消えた。

　そして今、自分はここにいる。

　偶然じゃない気がした。

　この世界に転生したこと。バルガ村に現れたこと。ゼノビアに来たこと。そしてこの図書館で、この書物を見つけたこと。

　全部が、繋がっている気がした。

　もう一度、棚を確認した。

　関連する書物が、もう一冊だけあった。薄い冊子で、表紙に手書きの文字が走っていた。

　筆跡が、他の書物と違う。印刷ではなく、手書きだ。

　開いた瞬間、息が止まった。

　書き出しの一行に、こう書いてあった。

『カナリアへ。いつかあなたがこれを読む日のために』

　手が、震えた。

　一字一句、噛み締めながら読んだ。

　母セラの文字だと、なぜかわかった。癖のある、でも丁寧な文字。

『あなたがこれを読んでいるなら、きっと記憶を失ってこの世界に戻ってきたのでしょう。ごめんなさい。あなたを守るために、そうするしかなかった』

　続きを読む。

『世界は今、分断されています。でもかつて、三種族は一つでした。その証拠を、私たちは見つけました。でも、それを守るために、あなたを手放すことになりました』

　ページをめくる手が、止まらなかった。

『あなたには、三種族の魔力を繋ぐ力があります。でも、その力は怒りや悲しみからは生まれません。あなたが誰かを想う時、誰かのために立ち上がる時、初めて本当の詞になります』

　最後のページ。

『孤独を感じる時、覚えていてください。あなたはずっと、愛されていました。それだけは、どんなに記憶が失われても、消えることはありません』

　閉じた。

　目を閉じた。

　涙は、出なかった。出し方がわからなかった。

　ただ、胸の中で何かが動いた。ずっと凍りついていた何かが、ほんの少しだけ溶け始めるような感覚。

　ルニが、静かに胸に飛び込んできた。

　強く、抱きしめた。

　図書館を出たら、カイルが東館の前で待っていた。

　カナリアの顔を見て、何かを察したのだろう。何も聞かなかった。

　ただ、隣を歩いてくれた。

　夕暮れの石畳を、三人で歩いた。

　しばらく経ってから、カナリアは口を開いた。

「お父さんとお母さんの手紙が、あった」

「……そうか」

「ふたりは、三種族が共存できるって信じてた。その証拠を守ろうとして、消えた」

　カイルは何も言わなかった。

「わたし、やっぱり行かないといけないんだと思う。もっと先へ」

「知ってた」

　カイルは、真っ直ぐ前を向いたまま言った。

「お前は最初から、そういう顔をしてた」

　夜、宿の窓から星を見上げた。

　手紙の最後の言葉が、頭の中で繰り返されていた。

　——あなたはずっと、愛されていました。

　記憶はない。でも今夜だけは、その言葉を信じてもいい気がした。

　ルニが肩に乗ってきた。

　その毛並みは、今日一番、白く輝いていた。