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ルニの変容：心の鏡

　ゼノビアに来て、三日が経った。

　カナリアは毎朝、カイルと共に都市を歩き回っていた。古代図書館の場所を探すためだ。両親のことを知るには、まずそこへ行く必要があると、長老から聞いていた。

　でも、それと同時に——もう一つ、気になっていることがあった。

　ルニのことだ。

　最初に気づいたのは、ゼノビアに着いた翌朝だった。

　起き上がって、ルニを見たら、毛並みの色が少し変わっていた。

　白銀だったはずが、根元のあたりがわずかに曇っている。光の加減かと思った。でも、次の日も、その次の日も、同じだった。むしろ、少しずつ範囲が広がっている気がした。

「ルニ、大丈夫？」

　問いかけると、ルニはいつも通り鳴いた。元気そうに見える。食欲もある。でも、毛並みの曇りだけが、日に日に濃くなっていった。

　四日目の朝、カイルがそれに気づいた。

「ルニの色、変わってないか」

「……うん」

「いつから」

「ゼノビアに来てから」

　カイルは少し考える顔をした。

「守護生物は、主の心とリンクしている。体の変化は、主の内側の変化を映す」

「つまり」

「お前の心が、何かに影響を受けてるってことだ」

　カナリアは、ルニを見た。

　曇った毛並みが、朝の光の中でくすんで見えた。

　——わたしの、心。

　心当たりは、あった。

　ゼノビアの街を歩くたびに、見てしまう。獣牙族が端に追いやられる光景を。海鱗族が目を伏せる瞬間を。天人族が当然の顔で誰かを見下す場面を。

　そのたびに、胸の奥で何かが揺れる。

　怒り、というより、もっとじっとりとした感情。やるせなさ、とでも言えばいいのか。どうにもできない、という無力感。

　声を上げたいのに、上げても何も変わらない気がする。変えたいのに、変えられる気がしない。

　——わたしに、何ができるんだろう。

　その問いが、ここ数日、ずっと頭の中をぐるぐるしていた。

　五日目の夕方、事件が起きた。

　市場で買い物をしていた時だった。

　海鱗族の女性が、天人族の商人と揉めていた。

「品物を返せ」

「支払いは済んでいます」

「済んでいない。お前たちの貨幣は、ここでは通用しない」

「そんな話は聞いていません」

「だから海鱗族は——」

　商人が言いかけた瞬間、カナリアは動いていた。

「待ってください」

　割り込む。商人が振り返って、舌打ちをした。

「またお前か。旅人は引っ込んでろ」

「この方の貨幣は、昨日まで普通に使えていました。急に使えなくなるのは、おかしくないですか」

「規則が変わった。それだけだ」

「いつ変わったんですか。どこに告知がありましたか」

　商人の顔が、赤くなった。

「……お前、うるさいな」

「事実を聞いているだけです」

　にらみ合いが続いた。周囲の人たちが、遠巻きに見ている。誰も助けに来ない。でも、誰も立ち去りもしない。

　商人は最終的に、舌打ちをしてその場を去った。

　海鱗族の女性が、カナリアを見た。

　綺麗な目だった。琥珀色の瞳。でも、その奥に、疑うような光があった。

「……なぜ、助けた」

「おかしいと思ったから」

「私たちのことを知らないだろう」

「知らなくても、おかしいことはおかしいです」

　女性はしばらくカナリアを見ていた。それから、小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　それだけ言って、歩き去った。

　振り返りはしなかった。でも、去り際の背中が、少しだけ違う気がした。さっきより、肩が下がっていた。

　宿に戻ってから、カナリアはルニを膝に乗せた。

　毛並みを撫でながら、今日のことを思い返した。

　商人を言い負かした、という達成感はなかった。むしろ、じっとりとした疲れが残っていた。あの女性の「なぜ助けた」という言葉が、頭に引っかかっていた。

　——なぜって、なぜだろう。

　当たり前のことをしただけだと思っていた。でも、この街では、それが当たり前じゃない。

　——わたしは、何がしたいんだろう。

　ルニが、カナリアの手に頭を乗せた。

　見ると、毛並みの曇りが、また少し濃くなっていた。

「ルニ」

　カナリアは、ルニと目を合わせた。

　金色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見ている。

「わたし、最近どんな顔してる？」

　ルニは鳴かなかった。ただ、じっと見ていた。

　その目を見ていたら、なんとなく、わかった気がした。

　——暗い顔、してるんだろうな。

　毎日、理不尽を見ている。毎日、何かに抗っている。毎日、それでも変わらない現実を突きつけられている。

　疲れていた。

　認めたくなかったけれど、疲れていた。

　——わたしが疲れると、ルニも曇るんだ。

　ルニは分身だ。カナリアの心が形になった存在。だから、カナリアの内側が揺らぐと、ルニの体にそれが出る。

　——ごめんね、ルニ。

　心の中で言うと、ルニが頬に擦り寄ってきた。

　その夜、カイルが珍しく、自分の話をした。

　焚き火——といっても、宿の小さな暖炉だったけれど——を眺めながら、ぽつりと言った。

「俺も、最初にゼノビアに来た時、こんな感じだった」

「こんな感じ？」

「毎日腹が立って、毎日やるせなくて、毎日何もできない自分が嫌だった」

　カナリアは黙って聞いた。

「ルナの毛並みも、変わったよ。お前のルニみたいに」

　カイルの肩で、ルナが耳をぴくりと動かした。

「どうやって、立ち直ったの」

「立ち直った、ってわけじゃない」

　カイルは少し考えてから、続けた。

「ただ、全部を一人で変えようとするのをやめた。それだけだ」

「……全部を、一人で」

「お前、毎日誰かのために動いてるだろ。止まれないみたいに」

　図星だった。

「それ、自分のためじゃなくて、何かから逃げるためにやってないか」

　カナリアは、すぐには答えられなかった。

　何かから逃げている。

　その言葉が、夜の間ずっと頭に残った。

　眠れないまま天井を見つめて、考えた。

　——わたしは、何から逃げてる？

　誰かを助けることで、何かを忘れようとしている？

　動き続けることで、立ち止まらないようにしている？

　立ち止まったら、何が見えてくるんだろう。

　——自分が、怖い。

　その答えが浮かんだ瞬間、胸の奥がきゅっと締まった。

　自分の内側を見ることが、怖い。何も覚えていない自分。どこから来たのかわからない自分。本当は誰なのかも、まだわかっていない自分。

　それを直視するのが、怖かった。

　夜明け前、ルニが目を覚ました。

　カナリアの胸の上に乗ってきて、金色の瞳でじっと見つめた。

「……起こしてごめん」

　ルニは鳴かなかった。ただ、翼を少し広げて、カナリアの胸に体を預けてきた。

　温かかった。

　その温もりに、何かが緩んだ。

「ルニは、わたしの全部を見てるんだよね」

　呟くと、ルニがかすかに鳴いた。

「暗い部分も、弱い部分も、全部」

　また、鳴いた。

「それでも、ここにいてくれるの？」

　今度は鳴かなかった。ただ、もう少し深く、体を預けてきた。

　——いるよ、って言ってる。

　そう感じた瞬間、目の奥が熱くなった。

　泣かなかった。でも、ずっと張り詰めていた何かが、少しだけ緩んだ。

　翌朝、ルニの毛並みを見た。

　完全には戻っていなかった。でも、昨日より、少しだけ白かった。

　カイルがそれに気づいて、何も言わずに頷いた。

　カナリアも、何も言わなかった。

　でも、今日は昨日より、少し軽い足取りで宿を出ることができた。