6/13

聖都ゼノビアの「種族格差」

　聖都ゼノビアが見えてきたのは、旅立ちから五日目の昼過ぎだった。

　丘の上に出た瞬間、カナリアは思わず足を止めた。

　大きい。

　想像していたより、ずっと大きかった。白い石造りの建物が、緩やかな斜面に沿って幾重にも重なり、頂上には巨大な尖塔がそびえている。遠目にも、その尖塔が淡く光を放っているのがわかった。魔力の光だ。

「すごい……」

「初めて見る者は、みんなそう言う」

　カイルの声は、どこか乾いていた。

「でも、中に入ればわかる。あの白さは、表面だけだ」

　城門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　人が多い。石畳の大通りに、様々な種族が行き交っている。天人族の白い鎧、獣牙族の厚い外套、そして——鱗のような肌を持つ、見たことのない種族も。

「海鱗族だ」

　カイルが小声で教えてくれた。

「歌声で魔力を操る。普段は外界と交流しないが、ゼノビアには各地から人が集まるから、たまに見かける」

　海鱗族の女性が、こちらを一瞥した。綺麗な目だった。でも、すぐに視線を逸らした。

　挨拶はなかった。

　大通りを歩くほど、カナリアは妙な感覚を覚えていた。

　人が多いのに、誰も誰かと話していない。

　天人族は天人族だけで固まっている。獣牙族は端の方を歩いている。海鱗族はさらにその外側、まるで壁に沿うように移動していた。

　混ざっていない。

　同じ場所にいるのに、完全に分断されている。

「ねえ、カイル」

「見ての通りだ」

　聞く前に答えが返ってきた。

「ゼノビアは、一応すべての種族に開かれた都市ってことになってる。でも、実態は違う」

　カイルは顎で大通りの先を示した。

「あの区画が見えるか。白い建物が並んでるところ」

「うん」

「天人族の居住区だ。上等な宿も、いい食堂も、魔導具の店も、全部あそこに集まってる」

「じゃあ、獣牙族は」

「東の端。建物は古くて、道は狭い。でも、まあ、住める」

　淡々とした言い方だった。怒っているわけじゃない。ただ、ずっとそういうものだと知っている人の言い方。

　その声が、胸に刺さった。

　宿を探して東区画に向かう途中、路地で声が聞こえた。

　怒鳴り声だった。

　角を曲がると、天人族の男が二人、獣牙族の少年に詰め寄っていた。少年は十歳くらいだろうか。壁際に追い詰められて、俯いている。

「この区画に獣牙族が来るな。臭い」

「市場で俺の荷物に触れただろう。弁償しろ」

「で、でも、ぶつかったのは——」

「言い訳するな」

　男の手が、少年の胸倉を掴んだ。

　カナリアの足が、勝手に動いた。

「やめてください」

　声が出た。三人が振り返る。

「この子が何をしたんですか」

　天人族の男が、カナリアを上から下まで見た。

「何者だ、お前」

「関係ないです。でも、子供をそんな風に扱うのは——」

「黙れ」

　男が鼻で笑った。

「旅人か。ゼノビアの事情を知らないなら口を出すな。ここでは、これが普通だ」

　普通。

　その言葉が、頭の中で反響した。

　——普通って、何。

「普通だから、正しいわけじゃない」

　気づいたら、言っていた。

　男の目が細くなった。一触即発の空気が流れた。

　その時、カイルがカナリアの隣に並んだ。

　何も言わなかった。ただ、立っているだけ。でも、その存在感だけで、男たちの表情が変わった。

　獣牙族の青年が、本気で怒ったら厄介だ。そう判断したのだろう。男たちは舌打ちをして、立ち去った。

　少年が、おずおずと顔を上げた。

　目が赤かった。泣くのを、ずっと堪えていたのだろう。

「大丈夫？」

　カナリアがしゃがんで目線を合わせると、少年は小さく頷いた。

「……ありがとう」

「名前は？」

「タオ」

「ここに住んでるの？」

「お母さんと。東区画に」

　タオはルニをちらりと見て、目を丸くした。

「その子、なに？」

「ルニ。わたしの相棒」

　ルニが愛想よく近づくと、タオは恐る恐る手を伸ばした。ルニが頭を擦り付ける。タオの表情が、少しだけ緩んだ。

　タオと別れた後、カイルが静かに言った。

「毎日あんな感じだ。ゼノビアでは」

「……なんで、誰も止めないの」

「止めたら、次は自分がやられる。みんな知ってるから、見て見ぬふりをする」

　カナリアは、大通りを見渡した。

　さっきまでと同じ光景だ。人が行き交い、市場は賑わっている。でも今は、その賑わいの下にあるものが見えた気がした。

　誰かが俯いている。誰かが端に追いやられている。誰かが、見て見ぬふりをしている。

　——知ってる、この感じ。

　胸の古い傷が、じくりと疼いた。

　ルニが、カナリアの頬に額を押し当ててきた。

「わかってる」

　小声で言うと、ルニが鼻を鳴らした。

　宿に落ち着いたのは、夕暮れ時だった。

　東区画の古い宿屋。建物は古いけれど、宿の主人は気のいい獣牙族の女性で、夕食に温かいスープを出してくれた。

　カナリアは窓の外を見ながら、スープを口に運んだ。

　夕日に染まった聖都が、遠くで輝いている。白い尖塔が、橙色に光っている。綺麗だった。本当に、綺麗だった。

　でも。

「ねえ、カイル」

「なんだ」

「この都市を、変えることはできるのかな」

　カイルは少し考えてから、答えた。

「難しい。長年積み重なってきたものだから」

「そうだよね」

「でも」

　カイルはスープに目を落としたまま、続けた。

「今日、お前が路地で声を上げた。それで、タオは助かった」

「……うん」

「一人でいい。一人が救われるなら、意味はある」

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

　ルニが膝の上で丸くなった。温かかった。

　その夜、カナリアは眠れなかった。

　天井を見つめながら、今日見た光景を思い返していた。分断された大通り。路地の少年。見て見ぬふりをする人たち。

　そして——あの、「普通だ」という言葉。

　普通だから、正しい。

　その論理が、どこか遠い記憶の中にもあった気がした。記憶はない。でも、確かにあった気がする。

　——わたしも、そう言われたんだろうか。

　答えは出なかった。

　ただ、一つだけはっきりしていることがあった。

　——それでも、間違ってると思う。

　ルニが寝息を立てている。

　カナリアは目を閉じた。

　明日も、この都市で生きていかなければならない。何かを変えられるかどうかは、わからない。でも、見て見ぬふりだけは——したくなかった。