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銀のカナリア、旅立ちの空

　あの夜から、村の空気が変わった。

　変わった、というより——動き始めた、という感じだった。

　帝国の部隊が撤退したことは、すぐに近隣の集落へ伝わった。辺境の小さな村が、帝国将校を退けた。それも、記憶を失った見知らぬ少女の力で。

　噂は、カナリアが思うより早く広がっていった。

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　長老が床から起き上がったのは、翌朝のことだった。

　顔色はまだ優れなかったけれど、目には力が戻っていた。カナリアの前に座って、ルニをしばらく静かに見つめた。

「白銀のルニか」

　長老の声が、かすかに震えた。

「伝説の賢者と剣豪の娘。本当に、生きていたのだね」

「……どういうことですか」

　カナリアは聞いた。

　長老は一呼吸置いてから、静かに語り始めた。

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　この世界にはかつて、二人の英雄がいた。

　一人は、すべての魔法を解析し、体系化した大賢者。もう一人は、三種族の間を渡り歩き、誰よりも多くの命を救った剣豪。

　二人は出会い、愛し合い、一人の子供を授かった。

　しかしその子供は、生まれてすぐに機械文明の世界へと送られた。世界の歪みから守るために。

「その子供の名が——カナリア」

　長老の目が、真っ直ぐカナリアを見ていた。

「あなたの両親は、この世界を救おうとして、命を落とした。そしてあなたは、別の世界で生き続けた」

　カナリアは、すぐには言葉が出なかった。

　両親がいた。自分を守るために、別の世界へ送り出した人たちが。

　胸の奥で、何かが揺れた。悲しみとも、温もりとも、うまく分類できない感情。

「……わたしに、何ができるんですか」

「龍脈を、再び動かすことができる」

　長老は迷いなく言った。

「あなたの詞には、すべての種族の魔力を繋ぎ合わせる力がある。昨夜の白銀の炎が、その証だ」

　ルニが、カナリアの膝の上で静かに目を閉じた。

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　その日の午後、カナリアはカイルと村の外れに座っていた。

　遠くに、聖都ゼノビアの方角がある。地平線の向こう、霞んだ山並みの先に。

「行くのか」

　カイルが聞いた。

「……行かないといけない気がする」

　カナリアは正直に答えた。

「理由はうまく言えない。でも、このままここにいたら、また同じことが起きる。ゼクスが戻ってくる。村のみんなが、また苦しむ」

「それはそうだ」

「わたしの力が、何かの役に立つなら——使いたい」

　ルニが翼をぱたぱたと動かした。同意しているみたいに。

　カイルはしばらく空を見ていた。それから、立ち上がった。

「俺も行く」

「え」

「一人で行かせるわけにいかない」

　振り返った顔は、いつもの真っ直ぐな顔だった。

「それに」

　カイルは少し目を逸らした。

「俺も、このままじゃ嫌だ。村のみんながあんな顔をするのを、ただ見ていたくない」

　カナリアは、胸が温かくなるのを感じた。

「……ありがとう」

「礼はいい」

　カイルはそっぽを向いた。耳が、少し赤かった。

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　旅立ちは、翌朝に決まった。

　夜、村人たちが送別の食事を用意してくれた。質素だけど、温かい食卓だった。子供たちがルニに群がって、ルニは満更でもなさそうにしていた。

　長老が、カナリアの手を取った。

「一つだけ、覚えておきなさい」

　皺だらけの手が、しっかりと握ってくれた。

「あなたの詞は、怒りや憎しみからは生まれない。あなたが誰かを想う気持ちが、力の源だ」

　カナリアは頷いた。

「昨夜もそうだった。あなたはカイルを守りたかった。それだけだった」

「……はい」

「忘れないように」

　長老は静かに笑った。

「あなたの心が、この世界の鍵だから」

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　夜明け前、カナリアは一人で村の外れに出た。

　東の空が、少しずつ白み始めていた。星が一つ、また一つと消えていく。

　ルニが肩に乗ってきた。温かい重さだった。

　この村に来た時のことを思い出した。草原の真ん中で目を覚まして、空が青くて、何も分からなくて。孤独という感情の欠片だけを持って、それだけが自分だった。

　今は、違う。

　名前がある。カナリアという、この世界の名前が。一緒に歩いてくれる人がいる。自分の分身が、肩の上で息をしている。

　まだ、記憶はない。

　自分が何者なのかも、本当の意味ではわからない。

　でも——

「行こう、ルニ」

　呟くと、ルニが小さく鳴いた。

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　朝日が昇り始めたころ、カイルが荷物を担いでやってきた。

「準備できてるか」

「できてる」

「じゃあ行くか」

　それだけだった。

　余計な言葉は何もなかった。でも、それがちょうどよかった。

　三人で、村の門をくぐった。

　振り返ると、村人たちが見送ってくれていた。子供たちが手を振っている。長老が、静かに頭を下げた。

　カナリアは、頭を下げ返した。

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　道は、まだ長い。

　聖都ゼノビアまでの道のりに、何が待ち受けているかわからない。ゼクスが追ってくるかもしれない。もっと大きな危険があるかもしれない。

　でも、一歩踏み出せた。

　それだけで、今は十分だった。

　朝日の中で、ルニの白銀の毛並みが光った。

　カナリアは前を向いた。

　——わたしは、カナリア。

　記憶はない。過去もわからない。

　でも、今ここにいる。

　それだけを胸に、少女は旅立った。

ここまで読んでくれて、ありがとうございます！

奏——カナリアの冒険は、まだまだ始まったばかり。聖都ゼノビアには、どんな出会いと秘密が待っているのか。ゼクスは再び彼女の前に立ちはだかるのか。そしてルニは、どんな姿へと成長していくのか。

続きは次の章でお楽しみに！