虚空のレクイエム ―絶望の魔法世界で、少女は機械の記憶を歌う―

覚醒の序曲と、空っぽの卵

魂の叫び：最初のコード

　帝国の部隊が去って、三日が経った。

　村は表面上、元の日常に戻っていた。朝になれば竈に火が入り、子供たちが走り回る。でも、どこかが違った。笑い声が、少し小さい。夜の焚き火を囲む時間が、少し短い。

　魔力を搾り取られた村人たちの回復が、遅かった。

　長老は床に伏せたままだった。

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　異変が起きたのは、四日目の夜明け前だった。

　カナリアは物音で目を覚ました。

　遠くで、何かが燃えている。オレンジ色の光が、窓の外で揺れていた。

　外に飛び出した瞬間、煙の匂いが鼻を突いた。

　村の外れ、森との境界にある見張り台が、炎に包まれていた。そしてその前に——帝国の兵士たちが、いた。

　三日前より、数が多い。

　そして先頭には、あの銀灰色の髪が見えた。

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「追加徴収だ」

　ゼクスの声は、夜明けの空気の中でよく通った。

「前回の量では不足した。今回は倍を回収する」

　村人たちがざわめいた。

「無茶だ」「死人が出る」「子供まで搾り取るつもりか」

　声が上がる。でも、誰も前には出られない。

　カイルが、カナリアの隣で一歩踏み出した。

「将校。三日前の徴収で、長老は床に伏せている。これ以上は——」

「排除しろ」

　間髪入れずに、ゼクスが言った。

「え」

　カナリアが声を上げるより先に、兵士二人がカイルに向かった。

　カイルは獣牙族だ。体力はある。でも、魔導士の拘束術は、純粋な体力では抗えない。青白い光がカイルの両腕に巻きついて、その場に膝をつかせた。

「カイル！」

　駆け寄ろうとして、別の兵士に行く手を阻まれた。

「離して」

「騒ぐな」

　冷たい声だった。カナリアを見ていない目。そこにいるのに、いないように扱う目。

　——また、この目だ。

　胸の奥で、古い痛みが疼いた。

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　ゼクスがカイルの前に立った。

　見下ろす目が、無だった。怒りも、嘲りも、何もない。ただ、障害物を確認しているだけの目。

「獣牙族は感情的だな」

　独り言みたいな口調だった。

「非効率だ。感情で動く者は、常に判断を誤る」

「黙れ」

　カイルが低く言った。拘束されたまま、それでも目を逸らさない。

「この村の者は、あんたたちに何もしていない。それでも奪うのか」

「奪う、ではない」

　ゼクスは静かに訂正した。

「必要なものを、必要な量だけ回収している。感傷的な言葉で本質を歪めるな」

「必要？　誰にとっての——」

「帝国にとってだ」

　ゼクスの声が、一度だけ低くなった。

「個の感情より、全体の存続が優先される。それが理解できないなら、貴様に語る言葉はない」

　カイルが唇を噛んだ。

　その顔を見た瞬間、カナリアの中で何かが、音を立てて動いた。

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　——やめて。

　声にならない言葉が、喉の奥で詰まった。

　——やめてよ。

　カイルが、こんな顔をしている。誇り高くて、真っ直ぐで、三日前に「まあいい」と笑ってくれた人が、今、地面に膝をついて歯を食いしばっている。

　——やめてくれよ。

　記憶の底で、何かが揺れた。

　知らない誰かの声が、聞こえた気がした。笑い声だった。複数の、冷たい笑い声。そして誰かが俯いている。誰かが、何も言えずにいる。

　——それ、わたしだ。

　確信があった。記憶はない。顔も、名前も、場所も何もわからない。でも、あの俯いている誰かは、間違いなく自分だった。

　誰かに助けてほしかった。

　誰かに、「やめろ」と言ってほしかった。

　でも、誰も言わなかった。

　——だから。

　カナリアは、一歩踏み出した。

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　足が震えていた。

　兵士が行く手を阻もうとした。でも、体が止まらなかった。

「やめてください」

　声が出た。自分でも驚くくらい、はっきりした声が。

　ゼクスが振り返った。

　その目が、カナリアを見た。値踏みする目。透明人間を見る目。

「……何者だ」

「関係ないです」

　カナリアは言った。足が震えている。でも、声は震えなかった。

「でも、これは間違ってる。どんな理由があっても、人をこんな風に扱うのは、間違ってる」

　ゼクスの表情が、初めて動いた。

　嘲るような、かすかな変化。

「感情論だ」

「そうかもしれない」

「非効率だ」

「そうかもしれない」

　カナリアは繰り返した。

「でも、間違ってる。それだけははっきりわかる」

　沈黙が落ちた。

　ゼクスは三秒ほどカナリアを見て、それから目を逸らした。興味を失った、という動作だった。

「排除しろ」

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　兵士が動いた。

　その瞬間だった。

　胸の中で、何かが弾けた。

　熱い。すごく、熱い。でも痛くない。むしろ、逆だ。ずっと冷えていた何かが、ようやく溶け始めたみたいな感覚。

　抱いていた卵が、強く光った。

　白い光が、腕の中で爆ぜた。

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「——え」

　誰かが声を上げた。

　卵に、ひびが入っていた。細かい光の線が、表面を走っている。一本、また一本と増えていって、やがて卵全体が光に包まれた。

　カナリアは、息を止めた。

　殻が、割れた。

　中から出てきたのは、小さな生き物だった。

　白銀の毛並み。鳥の翼と、小さな獣の体を合わせたような姿。目が開いた瞬間、その瞳が——金色だった。

　生き物はカナリアを見て、小さく鳴いた。

　その声が、胸の真ん中に響いた。

　——会いたかった。

　そう思った瞬間、体の奥から、何かが溢れ出した。

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　光だった。

　白銀の光が、カナリアの体から溢れて、夜明けの空に向かって伸びていった。

　熱くなかった。痛くもなかった。ただ、ずっと胸の奥に閉じ込めていたものが、一気に解放されていくような感覚。

　腕の中の生き物が、翼を広げた。

　そして——光が、火になった。

　白銀の炎が、柱になって天に向かった。夜明けの空を、昼間より明るく照らした。帝国の兵士たちが、後退した。魔導士が、拘束術を解いた。

　カイルが、自由になった手で目を覆った。

「なんだ、これ」

　呟く声が、遠くに聞こえた。

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　炎が収まった後、カナリアはその場に立っていた。

　膝が笑っている。手が震えている。でも、倒れなかった。

　腕の中の生き物が、頬に額を擦り付けてきた。温かかった。

「……ルニ」

　自然に、名前が出た。

　この子の名前は、ルニだ。理由はわからない。でも、そう呼ぶ以外に考えられなかった。

　ルニは小さく鳴いた。

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　ゼクスが、初めて、表情を変えた。

　無ではなかった。嘲りでもなかった。

　——警戒。

　彼は静かに、部隊に撤退を命じた。

　去り際、一度だけ振り返った。その目が、今度ははっきりとカナリアを見た。透明人間を見る目ではなかった。

　何かを、見定めようとしている目だった。

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　夜明けの光の中、カイルがカナリアの前に立った。

　ルニを見て、それからカナリアを見て、しばらく何も言わなかった。

　やがて、口を開いた。

「……すごいな」

　それだけだった。

　でも、その一言が、じんわりと胸に広がった。

　ルニが、また鳴いた。

　カナリアは初めて、この世界で、声を上げて泣いた。