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奇跡の共同戦線：背中を預け合う者たち

　儀式の前日、石室の亀裂が再び広がった。

　一晩で、倍の速さだった。

　黒い霧が、水路全体に漂い始めていた。触れた者が、体の力が抜けると言った。長時間いると、意識が朦朧としてくる者も出た。

　時間が、削られていた。

　カナリアは、石室の入り口に立った。

　中に入れなかった。

　霧が、濃すぎた。

「このままでは、儀式の場所がなくなる」

　ゼクスが、淡々と言った。

「わかってる」

「対策が、必要だ」

「わかってる」

　カナリアは、亀裂を見た。

　昨夜より、ずっと大きかった。黒い霧が、渦を巻くように漂っている。

　——どうすれば。

　考えた。

　昨夜、全員の力が繋がった瞬間、亀裂が一時的に閉じた。ということは——

「霧を、押さえることができる」

　カナリアは言った。

「昨夜みたいに、三種族の力を繋げれば」

「昨夜は、一瞬だけだった」

「一瞬じゃなくて、儀式が終わるまで、保ち続ける」

　ゼクスが、眉をひそめた。

「それは——術者への負担が、相当なものになる」

「わかってる。でも、他に方法がない」

　リナを呼んだ。

　老族長は、カナリアの提案を聞いて、しばらく黙っていた。

「儀式を行いながら、同時に防衛システムを抑える。二つを並行してやるということか」

「そうです」

「難しい」

「難しくても、できますか」

　リナは、カナリアを見た。

「できるかどうか聞いているのか、それともやるかどうか聞いているのか」

「やるかどうか、です」

　リナは、少し目を細めた。

「セラの娘だな」

　それだけ言って、頷いた。

「やる」

　作戦を、立て直した。

　儀式の本隊と、防衛の別動隊に分ける。

　本隊は、石室の中で龍脈の再起動を行う。天人族の術者、獣牙族の命脈の使い手、海鱗族の共鳴の使い手、各十名ずつ。カナリアが中心に立って、三種族の力を束ねる。

　別動隊は、石室の外で防衛システムを抑え続ける。残りの術者と共鳴の使い手が、交代で霧を押さえる。

「俺が、別動隊を指揮する」

　ゼクスが言った。

「本隊じゃないんですか」

「天人族の術者の中に、俺より導法の精度が高い者がいる。本隊の指揮は、そいつに任せる」

「ゼクスさんは？」

「外で、全体を見る方が——合っている」

　カナリアは、その言葉の意味を考えた。

　本隊の中心に立つより、全体を俯瞰して支える方が、今の自分には合っている。

　それは、自分の限界を知っている人間の言葉だった。

「わかりました」

　カイルが、獣牙族の仲間たちと最終確認をしていた。

　カナリアが近づくと、カイルは振り返った。

「準備できてる」

「うん」

「お前は？」

「できてる、と思う」

「思う？」

「正直に言った」

　カイルは、少し笑った。

「それでいい」

　カナリアは、カイルを見た。

「ありがとう。バルガ村から、ずっと一緒にいてくれて」

「礼はいい」

「でも、言いたい」

「……わかった。聞く」

「あなたがいなかったら、ここまで来られなかった。本当に、ありがとう」

　カイルは、少し目を逸らした。

　耳が、また赤かった。

「……俺も、同じだ」

「え？」

「お前がいなかったら、俺もここまで来られなかった。それだけだ」

　マリンが、海鱗族の共鳴の使い手たちと歌の練習をしていた。

　カナリアが様子を見に行くと、十名全員が、昨夜より格段に揃っていた。

「すごい」

「昨夜の感覚が、残ってる」

　マリンが言った。

「一度繋がったら、二度目は早い。音楽みたいに」

「族長は？」

「本隊には入らない。別動隊を見てくれる。でも——」

　マリンは、石室の方を見た。

「さっき、一人で石室に入っていった。長い時間」

「何をしてたんだろう」

「わからない。でも、出てきた時の顔が——なんか、すっきりしてた」

　リナに会いに行った。

　老族長は、水路の端に座っていた。目を閉じて、静かに何かを聞いているような顔をしていた。

「族長」

　リナは、目を開けた。

「何をしていたんですか。石室で」

「挨拶をしていた」

「挨拶？」

「防衛システムに、だ」

　カナリアは、思わず聞き返した。

「防衛システムに、挨拶？」

「あれは悪意ではない。お前が言った通り、仕事をしようとしているだけだ」

　カナリアは、驚いた。

「聞いていたんですか」

「水路は、声が響く」

　リナは、静かに続けた。

「悪意のないものを、ただ力で押さえ込むのは、筋が違う。だから、挨拶した。世界が回復しようとしていること、邪魔はしないでほしいこと、を伝えた」

「……届きましたか」

「わからない。でも、言わないよりいい」

　その夜、全員が石室の外に集まった。

　儀式は、翌朝の夜明けに始める予定だった。

　最後の夜だった。

　誰かが、火を焚いた。水路の中に、小さな焚き火が生まれた。

　自然と、全員がその周りに集まった。

　天人族の術者が、獣牙族の男の隣に座った。海鱗族の女性が、天人族の少年術者に毛布を分けた。

　三日前には、想像もできない光景だった。

　タオが、カナリアの隣に来た。

　ゼノビアに来てからずっと、世話になっていた老人の家に預けていた。でも、今夜だけは、連れてきた。

「明日、行くの？」

「行く」

「怖い？」

「怖い」

「お母さんが、応援してるって言ってた」

　カナリアは、タオを見た。

「タオのお母さんが？」

「うん。カナリアさんにお礼が言いたいって。でも、体がまだ本調子じゃないから、来られないって」

「後で、会いに行く」

「うん」

　タオは、焚き火を見た。

「わたし、大きくなったら——カナリアさんみたいになりたい」

「わたしみたいに？」

「怖くても、動ける人。間違えても、諦めない人」

　カナリアは、胸が締め付けられた。

「タオは、もうそうなってると思う」

「え？」

「施設で、わたしが暴走しかけた時、逃げなかった。怖かったのに、手を離さなかった」

　タオは、きょとんとした顔をした。

「それは——お姉さんが、いつも逃げなかったから」

　ゼクスが、焚き火の少し離れた場所に立っていた。

　輪の中には入らなかった。でも、離れてもいなかった。

　カナリアは、ゼクスの隣に行った。

「輪の中に入らないんですか」

「俺が入っていい場所ではない」

「誰もそんなこと言っていない」

「俺が、そう思っている」

　カナリアは、ゼクスを見た。

「一つだけ聞いていいですか」

「なんだ」

「弟さんは、どんな人でしたか」

　ゼクスの肩が、かすかに動いた。

　しばらく、答えなかった。

　やがて、静かに言った。

「……明るい奴だった」

「明るい？」

「俺とは、真逆だった。誰とでも話せて、すぐに友達を作って、笑ってばかりいた」

　カナリアは、黙って聞いた。

「あいつが死んだのは——俺が感情的な判断をしたせいだと、ずっと思っていた」

「でも？」

「でも、今夜——ここを見ていて、思った」

　ゼクスは、焚き火の輪を見た。

「あいつは、こういう場所が好きだった。みんなで集まって、火を囲んで。俺は、そういうのが苦手だったから、端で見ていた。あいつは、いつも俺を輪の中に引っ張り込もうとした」

「……引っ張り込まれましたか」

「たまに」

　その「たまに」という言葉が、温かかった。

「弟さんが今ここにいたら、何て言うと思いますか」

　カナリアが聞いた。

　ゼクスは、しばらく考えた。

「……輪の中に入れ、と言うだろう」

「じゃあ、入ればいいじゃないですか」

　ゼクスは、カナリアを見た。

「簡単に言う」

「簡単じゃないことは知ってる。でも、弟さんがそう言うなら——それが答えじゃないですか」

　ゼクスは、焚き火の輪を見た。

　長い沈黙があった。

　やがて、ゆっくりと、一歩踏み出した。

　焚き火の輪に、近づいた。

　カイルが、ゼクスに気づいた。

　目が、鋭くなりかけた。でも、一瞬だけで、元に戻った。

　カイルは、自分の隣の地面を、手のひらで軽く叩いた。

　座れ、という意味だった。

　ゼクスは、少し目を見開いた。

　それから、カイルの隣に座った。

　誰も、何も言わなかった。

　でも、誰も立ち去りもしなかった。

　マリンが、歌い始めた。

　今夜は、旋律に言葉があった。

　古い言葉だった。カナリアには意味がわからなかった。でも、その音の流れが、温かかった。

　一人、また一人と、歌に加わった。

　海鱗族だけじゃなかった。

　獣牙族の男が、低い声で歌に合わせた。音程は外れていた。でも、誰も気にしなかった。

　天人族の少年術者が、小さく口ずさんだ。

　やがて、輪全体が、同じ音の中にいた。

　カナリアは、その音の中に立っていた。

　ルニが、肩の上で目を閉じていた。白銀の毛並みが、焚き火の光に揺れていた。

　——これが。

　三種族が、一つになっている。言葉もなく、命令もなく、ただ同じ音の中で、同じ場所にいる。

　——これが、お父さんとお母さんが守りたかったものだ。

　胸の奥が、満ちていった。

　悲しくはなかった。

　でも、目が、熱くなった。

　歌が終わった後、しばらく誰も喋らなかった。

　焚き火の音だけが、水路に響いていた。

　リナが、口を開いた。

「明日、やり遂げよう」

　短かった。

　でも、それだけで十分だった。

　全員が、頷いた。

　その夜、カナリアはなかなか眠れなかった。

　でも、怖くて眠れないのとは、少し違った。

　頭が、冴えていた。

　明日のことを考えていた。三種族の力を束ねる瞬間のことを。ルニが中心に立つ瞬間のことを。亀裂が完全に閉じる瞬間のことを。

　うまくいくかどうか、わからない。

　でも、今夜、焚き火の輪を見て——うまくいく気がした。

　根拠はなかった。

　でも、根拠がなくても、そう思えた。

　夜明け前、カイルが起きていた。

「眠れないのか」

「眠れない」

「俺も」

　二人で、水路の音を聞いた。

　しばらくして、カイルが言った。

「バルガ村から、遠くに来たな」

「うん」

「最初にお前を見つけた時——こんなことになるとは思わなかった」

「どう思ってた？」

「記憶のない旅人が、草原に倒れていた。それだけだった」

「今は？」

　カイルは、少し考えた。

「……一緒に、世界を変えようとしている仲間だ」

　カナリアは、その言葉を胸に受け取った。

「ありがとう」

「また礼を言う」

「言いたいから、言う」

　カイルは、苦笑した。

「……どういたしまして」

　初めて、その言葉を返してくれた。

　夜明けが、近づいていた。

　水路の奥から、かすかな光が見えた。

　石室の方向だった。

　黒い霧の中に、光がある。

　消えていなかった。

　カナリアは、立ち上がった。

　ルニが、目を覚ました。

「行こう」

　ルニが鳴いた。

　白銀の声が、水路に響いた。

　その音が、眠っていた全員を起こした。

　誰も文句を言わなかった。

　全員が、立ち上がった。

　背中を預け合う者たちが、夜明けに向かって、歩き始めた。