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魔法世界の日常と「守護卵」

　カイルは、よく喋る方ではなかった。

　でも、必要なことはちゃんと教えてくれた。

　翌朝から、村の中を案内してもらいながら、この世界のことを少しずつ知っていった。

「ここはバルガ村。辺境の集落だ。天人族の帝国からは遠いから、比較的穏やかに暮らせてる」

「天人族？」

「この大陸を支配してる連中だ。俺たちとは違う」

　カイルは自分の尖った耳に触れてみせた。

「俺たちは獣牙族。天人族からは、ずっと下に見られてる」

　淡々とした言い方だった。怒っているわけでも、悲しんでいるわけでもない。ただ、事実として受け入れている、という感じ。

　——差別、ってこと。

　胸の奥が、ちくりとした。うまく言語化できない、でも確かに覚えのある痛みだった。

「カナリアは？　耳、普通だな」

「……そうみたいです」

「珍しい。帝国の人間でもなさそうだし」

　カイルは少し考える顔をして、それからすぐに「まあいい」と言った。

「今は、それより飯だ」

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　村の暮らしは、質素だけど温かかった。

　朝は共同の竈で食事を作って、日中は畑を耕したり、森で獲物を捕ったりする。夜は焚き火を囲んで、誰かが歌を歌う。

　カナリアは、村人たちの輪の中に、ゆっくりと溶け込んでいった。

　記憶はない。名前も、家族も、友達も。でも不思議なことに、手は動いた。料理の手伝いをすれば体が勝手に動いたし、子供に頼まれて縄跳びの縄を回せば、適切なリズムを体が覚えていた。

　——わたし、ちゃんと生きてたんだ。

　そう思うと、少しだけ、自分という輪郭がはっきりした気がした。

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　村に来て三日目の夜、長老に呼ばれた。

　長老の家は村の中でも一番古い建物で、壁には見たことのない文字が刻まれていた。魔法陣みたいな、複雑な紋様。

「カナリア。今夜は大事な話がある」

　長老は焚き火の前に座って、両手に何かを抱えていた。

　卵だった。

　手のひらより少し大きいくらいの、白い卵。表面がうっすらと光を帯びていて、見ているとじんわりと温かい気持ちになる。

「これは、守護卵という」

「守護卵」

「この世界の者は、一生に一度、自分の魔力を注いでこの卵を孵化させる。生まれた魔法生物は、主の心と繋がり、共に生きる分身となる」

　長老は静かに続けた。

「あなたがこの村に来た朝、草原の中にこれが落ちていた。あなたの傍らに」

　——わたしの、卵。

「でも、わたし、魔力なんて」

「あります」

　長老は迷いなく言った。

「あなたの中には、わたしが今まで見たことのないほどの魔力が眠っている。それが今は、固く閉じているだけ」

　卵を両手で差し出された。

　受け取った瞬間、手のひらに温もりが広がった。生き物の体温みたいな、柔らかい熱。

「孵化には時間がかかる。でも、あなたが自分を信じる気持ちを注ぎ続ければ、いつか必ず応えてくれる」

　長老の目が、真剣だった。

「その子は、あなた自身の分身です。あなたの心が、形になった存在」

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　その夜、カナリアは卵を抱えたまま、カイルと焚き火の前に並んで座っていた。

「守護卵、か」

　カイルは炎を見つめながら言った。

「俺のルナは三年前に孵化した」

　そう言って、肩を示した。いつの間にか、小さな狼のような生き物が丸まって寝ている。毛並みが月光に光っていた。

「可愛い」

「言うな、照れる」

　カイルがそっぽを向いた。その横顔が、少しだけ緩んでいた。

「カナリアのはいつ孵るかな」

「……わからない」

　卵に目を落とす。光は穏やかで、一定のリズムで明滅していた。まるで、呼吸しているみたいに。

「でも」

　思わず、声に出ていた。

「……早く、会いたい」

　カイルは何も言わなかった。でも、焚き火の明かりの中で、小さく頷いてくれた。

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　この世界に来て、初めて、誰かと並んで空を見上げた夜だった。

　星が多かった。知っている星座は、一つもなかった。

　でも、それでよかった。

　——ここには、知らないことがたくさんある。

　卵をそっと胸に抱いて、カナリアは初めて、この世界で眠ることができた。