虚空のレクイエム ―絶望の魔法世界で、少女は機械の記憶を歌う―

共鳴する三つの意志

古の防衛システム「世界の掃除屋」

　術式の準備が、少しずつ整い始めた頃だった。

　マリンがリナ族長から聞き出した龍脈の結節点は、ゼノビアの地下深く、古代の石室の中にあった。水路よりさらに下、岩盤に掘られた空間。そこに、龍脈の流れが集まっていた。

　ゼクスが帝国の術者を動かし始めた。カイルが東区画の獣牙族を取りまとめた。リナが、海鱗族の中から共鳴の使い手を選び始めていた。

　全員が、動いていた。

　だから——異変に気づくのが、少し遅れた。

　最初に気づいたのは、ルニだった。

　夜中の三時頃、ルニが突然、目を覚ました。

　羽を広げて、部屋の中を落ち着きなく動き回った。カナリアが目を覚ました時、ルニは窓の外を見て、低く鳴き続けていた。

「どうしたの」

　ルニは答えない。ただ、鳴き続けた。

　その声が、いつもと違った。

　白銀の声ではなかった。もっと低い、警告するような声。

　翌朝、結節点の石室に下りた時、異変は明らかだった。

　石室の壁に、昨日まではなかった亀裂が入っていた。

　細い亀裂だった。でも、そこから、黒い霧のようなものが漏れていた。

　——ルニの毛並みに混じっていた、あの黒。

　カナリアは、思わず後退した。

「これは」

　ゼクスが、亀裂に近づいた。

「触るな」

　カナリアが止めた。

　ゼクスは足を止めた。

「なぜだ」

「わからない。でも、近づいてはいけない気がする」

　ルニが、カナリアの肩で羽を広げた。警告するように、低く鳴いた。

　リナに連絡した。

　老族長は、石室に下りてきて、亀裂を見た瞬間、顔色が変わった。

「まずい」

　その一言が、場の空気を凍らせた。

「族長、これは何ですか」

「古い記録にある。でも、まさか——こんなに早く」

　リナは、亀裂から目を離さずに言った。

「龍脈が限界に近づいた時、世界の防衛システムが起動すると、記録に書いてある」

「防衛システム？」

「古代文明が作ったものだ。世界に余剰な魔力が溜まりすぎた時——あるいは、龍脈が壊れかけた時、世界そのものを初期化しようとする機構」

　カナリアは、その言葉の重さを受け取った。

「初期化、というのは」

「文字通りだ」

　リナは振り返った。

「すべてを、白紙に戻す。魔力も、生命も、地形も。この世界にあるものを全部、消して——作り直す」

　沈黙が、石室に満ちた。

　水路の音だけが、遠くで響いていた。

「それが、起動しかけている？」

　カイルが、低い声で聞いた。

「起動の前兆だ。本格的に動き出せば——止める方法はない」

「止める方法はない？」

「古代文明は、それを想定していなかった。一度起動したら、完了するまで止まらないように設計されている」

「だから、龍脈の再起動が必要だったのか」

「そうだ。龍脈が正常に流れていれば、防衛システムは起動しない。世界が健全だと判断するから」

　カナリアは、亀裂を見た。

「これは、いつ完全に起動しますか」

　リナは、少し考えてから答えた。

「早ければ、二週間。遅くても、一ヶ月」

　一年という時間が、急に消えた。

　二週間。

　カナリアは、その数字を頭の中で処理した。

「術式の準備は、どこまで進んでいますか」

　ゼクスが答えた。

「帝国の術者、十二名が動ける状態にある。導法の同期まで、もう数日必要だ」

　カイルが続けた。

「獣牙族の命脈の使い手、十五名が揃っている。訓練は、明日から始められる」

　全員がリナを見た。

「海鱗族は——」

　リナは、口を引き結んだ。

「十名、動けると言っている。でも、心を揃えるには、まだ時間が足りない」

「どれくらいかかりますか」

「最低でも一週間は、共鳴の練習が必要だ」

「一週間と、準備の数日。ギリギリだ」

　ゼクスが言った。

「ギリギリでも、間に合えばいい」

　カナリアは言った。

　その夜から、石室への監視を始めた。

　亀裂の広がりを、毎日記録した。一日目より、二日目の方が広かった。二日目より、三日目の方が黒い霧が濃かった。

　じわじわと、確実に進んでいた。

　三日目の夜、カナリアは石室で一人、亀裂を見ていた。

　カイルたちは、準備のために地上に上がっていた。

　ルニと二人で、亀裂の前に座った。

「世界の掃除屋か」

　呟いた。

　亀裂から漏れる黒い霧が、揺れた。

　怖くなかった、と言えば嘘になる。でも、不思議と、ただ怖いだけではなかった。

　——これは、悪意じゃない。

　そう感じた。

　世界が壊れかけているから、作り直そうとしている。防衛する、という意味では、ルニと同じだ。

　ただ、やり方が、根本的すぎる。

「消えたくない」

　カナリアは、亀裂に向かって言った。

「この世界の人たちも、消えたくない。タオも、カイルも、マリンも、リナ族長も——ゼクスも」

　亀裂は、答えなかった。

　当然だった。

「でも、あなたは仕事をしようとしているだけだ。世界を守るために、設計されたことをしようとしているだけだ」

　ルニが、低く鳴いた。

「わかってる。でも、止めなきゃいけない」

　四日目の朝、ゼクスが石室に下りてきた。

　一人だった。

　亀裂を見て、顎に手を当てた。

「広がっているな」

「うん。昨日より、一センチほど」

「センチ？」

「……長さの単位。気にしないで」

　ゼクスは、亀裂の横の壁に手を触れた。

「魔力の流れが変わっている。龍脈の結節点が、システムに侵食されかけている」

「侵食されたら、どうなりますか」

「術式が使えなくなる。結節点が機能しなければ、三種族が揃っても、龍脈に魔力を流せない」

「つまり、時間との勝負」

「そうだ」

　ゼクスは、壁から手を離した。

「一つ、聞いていいか」

「なんですか」

「お前は、怖くないのか」

　カナリアは、ゼクスを見た。

　珍しい質問だった。

「怖い。でも、それがどうかしましたか」

「お前が怖いと言うのを、初めて聞いた」

「言ってなかったかもしれないけど、毎回怖い」

　ゼクスは、少し間を置いた。

「俺も、怖い」

　その言葉が、石室に静かに落ちた。

　カナリアは、ゼクスを見た。

　感情のない顔。でも、その目の奥に、確かに何かがあった。

「何が怖いんですか」

「間に合わないことだ」

「それだけ？」

　ゼクスは、しばらく黙った。

「……弟に、間に合わなかった。また同じことが起きるのが、怖い」

　カナリアは、何も言わなかった。

「あの時も、もう少し早ければと思った。論理的に動いていれば、間に合ったと思った。だから——」

「感情を捨てた」

「ああ」

「でも、今は怖いと言った」

「……言った」

　ゼクスの目が、かすかに揺れた。

「お前のそばにいると、感情を捨てたつもりが——出てくる」

　カナリアは、少し考えてから言った。

「それは、いいことだと思います」

「なぜだ」

「怖いと感じるから、間に合わせようとする。感情がなければ、ただの計算になる。計算は、間に合わせようとは思わない」

　ゼクスは、何も言わなかった。

「弟さんに間に合わなかったのは、感情があったからじゃないと思う。でも——今は、間に合わせようとしている。それは、感情があるからだと思います」

　長い沈黙が落ちた。

　亀裂から、黒い霧が揺れた。

　ゼクスは、その霧を見ながら、静かに言った。

「……そうかもしれない」

　一言だった。

　でも、その一言が、百年分の壁を、少しだけ溶かした気がした。

　五日目、異変が加速した。

　亀裂が、一日で三倍に広がった。

　黒い霧が、石室全体に薄く漂い始めた。

　その霧に触れた者が、体の力が抜けると言い始めた。

「魔力を吸っている」

　ゼクスが、険しい顔で言った。

「システムが、周囲の魔力を取り込んで、起動エネルギーを蓄積している」

「術式の準備に、影響が出るか？」

「出る。このまま霧が濃くなれば、術者たちの魔力が弱まる。儀式ができなくなる」

「どれくらい時間が残っていますか」

「この速度なら——一週間で、石室が使えなくなる」

　全員が、石室の外に集まった。

　カナリア、カイル、ゼクス、マリン、リナ。

　全員の顔に、緊張があった。

「状況を整理する」

　カナリアが言った。

「儀式に必要な時間は、最低でも五日。でも、石室が使えるのは、あと七日。余裕は、二日しかない」

「海鱗族の共鳴が、まだ揃っていない」

　リナが、静かに言った。

「心を揃えるには、もう少し時間が必要だ」

「どれくらい」

「三日、あれば——」

「三日では、準備に五日かけたら、一日しか余裕がない」

　カイルが、腕を組んだ。

「ミスが許されない綱渡りだ」

「それでもやるしかない」

　カナリアは言った。

「他に方法がない」

　その時、マリンが口を開いた。

「一つ、試してもいいですか」

　全員が、マリンを見た。

「共鳴の練習を、毎日続けても——心が揃わないのは、信頼がないからだって族長が言った」

「そうだ」

「でも、信頼って——時間だけじゃなくて、体験で作れる、って聞いた」

　マリンは、カナリアを見た。

「カナリアが言ってた。行動で作れるって」

「うん」

「だから——一緒に、何かをやってほしい」

「何を？」

「石室の亀裂を、一緒に見てほしい。天人族も、獣牙族も、海鱗族も——全員で、同じものを見て、同じ恐怖を感じれば」

　マリンは、少し恥ずかしそうに続けた。

「心が揃うかもしれない、と思って」

　リナが、マリンを見た。

「子供らしい考えだ」

「違いますか」

　リナは、しばらく黙った。

「……違わないかもしれない」

　老族長は、ゼクスを見た。

「天人族の術者たちを、石室に連れてこられるか」

「できる」

「獣牙族は」

　カイルが頷いた。

「呼べる」

　リナは、目を閉じた。

　何かを、考えていた。

　やがて、目を開けた。

「やってみよう」

　翌日の夜、石室に全員が集まった。

　天人族の術者、獣牙族の命脈の使い手、海鱗族の共鳴の使い手。

　総勢四十名近くが、石室に入りきれずに、水路にまで溢れた。

　全員が、亀裂を見た。

　黒い霧が、石室を漂っていた。その霧に触れると、体の力が抜ける感覚がある。世界が終わりに近づいているという実感が、言葉なしに伝わってくる。

　誰も、喋らなかった。

　天人族の術者が、獣牙族の男の隣に立っていた。普段なら、あり得ない光景だった。でも、今夜は誰も気にしていなかった。

　その沈黙の中で、マリンが歌い始めた。

　言葉のない旋律だった。

　でも、その歌には、今夜の感情がそのまま込められていた。

　怖い。でも、諦めたくない。消えたくない。この世界を、守りたい。

　歌が、石室に満ちた。

　一人の海鱗族が、マリンに合わせて歌い始めた。次の一人が加わった。また一人が加わった。

　十名の海鱗族が、同じ旋律を歌っていた。

　心が、揃っていた。

　カナリアは、その音を受け取った。

　胸の奥で、何かが共鳴した。

　ルニが、翼を広げた。白銀の羽が、黒い霧の中で光った。

　カイルが、地面に手をついた。命脈が、石室の床を温めた。

　ゼクスが、目を閉じて、導法を展開した。精密な魔力の流れが、空気を整えた。

　全部が、ルニを経由して、繋がった。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ。

　でも、確かに繋がった。

　亀裂が、止まった。

　広がりが、止まった。

　黒い霧が、薄くなった。

　一秒、二秒、三秒。

　そして——亀裂が、少しだけ、閉じた。

　誰かが、息を呑んだ。

　石室が、静まり返った。

「今のは」

　カイルが言った。

「繋がった」

　カナリアは答えた。

「全員の力が、一瞬だけ繋がった。それで、亀裂が閉じた」

「一瞬だけか」

「一瞬だけ。でも——一瞬でもできた」

　リナが、亀裂を見ていた。

「今の感覚を、覚えているか」

　共鳴の使い手たちに聞いた。

　全員が、頷いた。

「ならば」

　リナは、振り返った。

「やれる」

　その言葉が、石室に響いた。

　天人族の術者が、顔を見合わせた。獣牙族の男たちが、立ち上がった。海鱗族の歌い手たちが、静かに頷いた。

　カナリアは、全員の顔を見渡した。

　天人族、獣牙族、海鱗族。

　百年以上、分断されてきた三種族が、同じ場所に立っていた。同じものを見て、同じことを感じて、同じ方向を向いていた。

　——これだ。

　図の中心の記号。三つの円が重なる場所。

　場所ではなかった。

　瞬間だった。

　全員の心が、同じ方向を向く、その瞬間。

「あと数日で、儀式を始められる」

　ゼクスが言った。

「石室が持つか」

「今夜の一瞬で、亀裂の進行が遅くなった。もう少し、時間が稼げるはずだ」

「じゃあ——」

「間に合う」

　カナリアは言った。

　根拠はなかった。

　でも、今夜、全員が同じ方向を向いた。

　それだけで、十分な根拠だった。

　石室を出た後、マリンがカナリアの隣に来た。

「どうだった？」

「最高だった」

「本当に？」

「うん。マリンの歌が、一番最初に繋いでくれた」

　マリンは、少し照れた顔をした。

「たまたまだよ」

「たまたまでもいい。始めてくれた人が、一番大事だから」

　カイルが、ゼクスの隣を歩いていた。

　珍しい光景だった。

　カナリアが後ろから見ていると、カイルが何か言った。ゼクスが、短く返した。何を話しているかは聞こえなかった。

　でも、二人の間の空気が、最初よりずっと薄くなっていた。

　壁が、少しだけ、溶けていた。

　水路を抜けて、地上に出た。

　夜の空気が、冷たかった。

　カナリアは、空を見上げた。

　星が多かった。

　——あと数日。

　世界の掃除屋は、まだ動いていた。亀裂は、また広がるかもしれない。全部が、うまくいくとは限らない。

　でも、今夜、確かに繋がった。

　それは、消えない。

「ルニ」

　呼ぶと、ルニが鳴いた。

　白銀の声が、夜の空に響いた。

　その音が、星に届くくらい、高く、澄んでいた。