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三種族の秘儀：失われたパズル

　海鱗族の族長に会えたのは、マリンと出会ってから三日後だった。

　場所は、ゼノビアの地下水路だった。

　街の地下に、古い水路が網の目のように張り巡らされている。観光客も、帝国の兵士も、滅多に立ち入らない場所。そこに、海鱗族の一部が住んでいるとマリンが教えてくれた。

「地上に居場所がないから」

　マリンは、淡々と言った。

「ここなら、誰にも邪魔されない」

　カナリアは、その言葉の重さを黙って受け取った。

　水路の奥に進むほど、空気が変わった。

　湿った石の匂い。水の音。そして——歌声が、聞こえてきた。

　言葉のない、旋律だけの歌。でも、その音が、空気を柔らかく変えていた。水路の壁が、わずかに光を帯びているように見えた。

「海鱗族の魔力だ」

　カイルが、小声で言った。

「歌で、空間そのものを変える」

「綺麗」

「危険でもある。感情を込めれば、聞いた者の心に直接働きかける」

　カナリアは、歌声に耳を澄ませた。

　今は穏やかな旋律だった。でも、確かに、胸の奥が温かくなる感覚があった。

　水路が広くなった場所に、人が集まっていた。

　十数名の海鱗族。大人も、子供も、老人もいた。全員が、カナリアたちを見ていた。警戒の目だった。でも、敵意とは少し違う。値踏みする目だった。

　中央に、老女が座っていた。

　小柄だった。でも、その目が鋭かった。年齢を感じさせない、澄んだ琥珀色の瞳。

「族長だ」

　マリンが小声で言った。

「リナ・シェール。海鱗族の長老の中でも、一番頑固な人」

「頑固って言うな」

　老女が、マリンを見た。

　マリンが、身をすくめた。

「聞こえてたの？」

「いつも聞こえてる」

　リナ・シェールは、カナリアを見た。

「マリンから話は聞いた」

「ありがとうございます、会っていただいて」

「礼を言うのは早い。話を聞くとは言ったが、動くとは言っていない」

「わかっています」

　リナは、ゼクスを見た。

「天人族も来ているのか」

「はい」

「なぜ、こいつを連れてきた」

　カナリアは、答えた。

「三種族が必要だから。帝国抜きでは、龍脈の再起動はできない」

「信用できない」

「そうですね」

　カナリアの答えに、リナが少し目を細めた。

「否定しないのか」

「信用できないのは、本当のことだから」

　ゼクスが、一歩前に出た。

　リナは、その動きを目で追った。

「帝国を代表して、謝罪する」

　ゼクスが言った。

　その場が、静まり返った。

　カナリアも、カイルも、息を呑んだ。

　ゼクスが、頭を下げた。

「海鱗族に対して、帝国が行ってきたことは、間違いだった」

　短かった。でも、はっきりしていた。

　リナは、しばらくゼクスを見ていた。

「言葉だけなら、誰でも言える」

「そうだ」

「行動で示すつもりがあるか」

「ある」

「何ができる」

「徴収した者を全員返す。帝国の施設に収容している海鱗族も含めて」

　リナの目が、動いた。

「……本当か」

「約束する」

　水路に、静寂が落ちた。

　歌声が、止まっていた。

　リナは、長い間、何も言わなかった。

　やがて、口を開いた。

「一つだけ、確かめたいことがある」

「なんですか」

　リナは、カナリアを見た。

「龍脈の再起動に、本当に三種族の力が必要か。それとも、帝国が我々を利用するための方便か」

　カナリアは、答えた。

「両親の遺した記録に、書いてありました。古代図書館で読みました」

「セラとリュウの娘か、あなたは」

　カナリアは、少し驚いた。

「ご存じなんですか」

「知っている。セラは海鱗族の共鳴を研究していた。何度も、我々のところへ来た」

　リナの目が、遠くなった。

「良い人だった。我々を、対等に扱ってくれた唯一の研究者だった」

　カナリアは、胸が温かくなった。

　お母さんは、ここにも来ていた。

　ここでも、境界線を越えようとしていた。

「セラの娘なら」

　リナが続けた。

「話だけは、聞いてやる。それ以上は、まだ約束できない」

「十分です」

　リナが、水路の奥に目を向けた。

「古い記録を、見せよう」

　立ち上がって、水路の奥へ歩き出した。

　全員が、後に続いた。

　水路の最奥に、小さな部屋があった。

　岩を掘って作られた部屋。壁一面に、文字が刻まれていた。

　カナリアは、その文字を見た瞬間、息を止めた。

　古代図書館で見た文字と、同じ書体だった。

「これは」

「我々が代々守ってきた記録だ」

　リナが、壁に手を触れた。

「龍脈がまだ満ちていた頃の、三種族の記録」

　壁に刻まれた文字を、リナが読み上げた。

　その内容が、頭の中で形になっていった。

　かつて、三種族は別々の場所に暮らしながらも、一年に一度、龍脈の要所に集まっていた。天人族が精密な制御を担い、獣牙族が大地に命脈を根付かせ、海鱗族が三つの力を一つに束ねる共鳴を奏でた。

　それが、龍脈の定期的な再生儀式だった。

「いつから、やめたんですか」

　カナリアが聞いた。

「帝国が力を持ち始めた頃だ」

　リナは答えた。

「天人族が、儀式の主導権を握ろうとした。我々は拒んだ。獣牙族も拒んだ。それ以来、儀式は行われなくなった」

「何年前ですか」

「百年以上前だ」

　カイルが、低く言った。

「百年以上、龍脈を放置してきたのか」

「放置、ではない」

　リナは、カイルを見た。

「我々は、細々と続けていた。でも、三種族が揃わなければ、本来の効果は出ない。海鱗族だけの共鳴では、焼け石に水だった」

「だから、枯渇が進んだ」

「そうだ」

　ゼクスが、静かに言った。

「帝国の記録にも、同様の記述がある。儀式が途絶えた頃から、龍脈の減少が加速した」

　カイルが、ゼクスを横目で見た。

「それを知っていて、儀式を再開しなかったのか」

「プライドが、邪魔をした」

　ゼクスは、短く答えた。

「帝国が頭を下げて、海鱗族や獣牙族に頼む。それができなかった。百年以上、できなかった」

　カイルは、何も言わなかった。

　でも、その目が、少しだけ変わった。

　リナが、壁の奥の文字を示した。

「儀式には、三つの条件がある」

　カナリアは、真剣に聞いた。

「一つ目。天人族の導法。龍脈の流れを精密に制御し、暴走を防ぐ」

　ゼクスが頷いた。

「それは、帝国の術者が担える」

「二つ目。獣牙族の命脈。大地に生命力を注ぎ込み、龍脈を安定させる」

　カイルが、腕を組んだ。

「東区画の仲間に、動ける者がいる。命脈の使い手は、そう多くないが——いる」

「三つ目」

　リナは、一拍置いた。

「海鱗族の共鳴。三つの力を一つに束ね、龍脈全体に響かせる。これが、最も難しい」

「難しい理由は？」

「共鳴は、歌い手の心が揃わなければ成立しない。一人でも、迷いがあれば、全体が乱れる」

　カナリアは、その言葉を受け取った。

　心が揃う。

「族長。一つだけ聞いていいですか」

「なんだ」

「今の海鱗族に、心を揃えられる状態ですか」

　リナは、カナリアを見た。

「どういう意味だ」

「長年、傷つけられてきた。外界を信じていない。そんな状態で、天人族や獣牙族と心を合わせることは——難しいんじゃないかと思って」

　リナは、しばらく沈黙した。

「……正直な娘だ」

　やがて、低く言った。

「難しい。本当のことを言えば、今の我々には、共鳴を完全に奏でる準備ができていない」

「何が足りないんですか」

「信頼だ」

　リナは、まっすぐに答えた。

「百年以上積み重なった不信を、言葉一つで消すことはできない」

　沈黙が、水路に満ちた。

　水の音だけが、続いていた。

　カナリアは、考えた。

　信頼。

　言葉では作れない。時間もない。でも、なければ始まらない。

「時間をください」

　カナリアは言った。

「今すぐ答えを出してほしいとは言いません。でも、諦めてほしくもない」

「何をする気だ」

「わからない」

　正直に答えた。

「でも、何かできることがあると思う。信頼は、時間だけじゃなくて——行動でも作れると思うから」

　リナは、カナリアを見た。

　その目が、少しだけ柔らかくなった。

「セラに、似ているな」

「……そうですか」

「同じ目をしている。諦めを知らない目だ」

　帰り道、水路を歩きながら、カイルが静かに言った。

「難しいな」

「うん」

「信頼を作るのに、時間がかかる。でも、時間がない」

「わかってる」

「答えは出たか」

「出てない」

　カナリアは、歩きながら考えた。

　信頼を、行動で作る。

　何ができるだろう。

　言葉ではない。約束でもない。

　——実際に、何かをする。

　その考えが、頭の中でゆっくりと形になっていった。

　ゼクスが、後ろから言った。

「一つ、提案がある」

　全員が振り返った。

「帝国の施設に、今も海鱗族が収容されている。先に、彼らを返す」

「約束したことじゃないですか」

「約束だが——今すぐやる。交渉の結果を待たずに、先にやる」

　カナリアは、ゼクスを見た。

「それは、あなたの一存でできるんですか」

「俺の権限でできる範囲がある。皇帝への報告は後になるが——まず、動く」

　カイルが、ゼクスを見た。

「なんで、先にやる」

「信頼は行動で作ると、カナリアが言った」

　ゼクスは、淡々と言った。

「それが正しいなら、俺も行動する。言葉より先に」

　カイルは、しばらくゼクスを見ていた。

　それから、短く言った。

「……悪くない」

　ゼクスは、何も言わなかった。

　でも、その表情が、かすかに変わった。

　怒りでも、嘲りでもない。

　何か、初めて感じる表情だった。

　マリンが、カナリアの隣に来た。

「族長、動くと思う？」

「わからない」

「でも、諦めてない顔してる」

「諦めてない」

　マリンは、少し考えてから言った。

「族長がセラの名前を出したのは、初めて見た」

「え？」

「セラのことは、ほとんど話さない人なんだ。大切にしまってる記憶だから」

　カナリアは、胸が締まった。

「それを、話してくれた」

「うん」

　マリンは、水路の天井を見上げた。

「あなたのことを、気に入ったんだと思う。族長なりの、気に入り方で」

　水路を抜けて、地上に出た。

　夜の空気が、冷たかった。

　星が、多かった。

　カナリアは空を見上げながら、今日わかったことを整理した。

　三つの条件が、揃っていない。信頼が、足りない。時間が、ない。

　でも、今日、確かに一歩進んだ。

　リナが話してくれた。ゼクスが頭を下げた。カイルが動いてくれた。マリンが橋渡しをしてくれた。

　全員が、少しずつ境界線を越えていた。

　ルニが、カナリアの肩で鳴いた。

　白銀の声だった。

　カナリアは、ルニを見た。

　毛並みが、星明かりに輝いていた。

　黒い霧は、もうなかった。

　完全な白銀だった。

「ルニ」

　呼ぶと、ルニが頬に擦り寄った。

　温かかった。

「まだ、ピースが足りない」

　カナリアは、小声で言った。

「でも、集まってきてる」

　ルニが、また鳴いた。

　その声が、夜の空に溶けていった。

　パズルの欠片が、少しずつ、正しい場所に向かって動いていた。