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境界線を越える手：奏の決意

　翌朝、隠れ家に全員が集まった。

　カナリア、カイル、タオ、タオの母親。そして——ゼクスだった。

　将校服を着ていた。でも、昨夜の倉庫で見た顔と、同じ顔をしていた。入ってきた瞬間、カイルの目が鋭くなった。タオが、母親の後ろに身を寄せた。

　当然だった。

　この部屋にいる全員が、ゼクスに何かをされていた。

　カナリアは、その空気の中に立った。

「紹介します」

　カナリアは言った。

「ゼクス将校。帝国の天人族。昨夜、話をしました」

　カイルが、腕を組んだ。

「知ってる。信用はしていない」

「わかってる」

「でも、お前が連れてきた」

「連れてきた」

　カナリアは、ゼクスを見た。それからカイルを見た。

「信用しなくていい。でも、話だけ聞いてほしい」

　カイルは、しばらく黙っていた。

　それから、短く言った。

「聞く。それだけだ」

　ゼクスが、昨夜カナリアに話したことを、今度は全員に話した。

　世界があと一年で終わること。龍脈の完全停止が近いこと。帝国が十年前から知っていたこと。

　タオが、途中で声を上げた。

「なんで今まで黙ってたんだよ」

　ゼクスは、タオを見た。子供に詰め寄られるとは思っていなかったのか、一瞬だけ表情が動いた。

「パニックを避けるためだ」

「それって、みんなを信用してなかったってことじゃないか」

　ゼクスは、答えなかった。

　タオは、続けた。

「秘密にして、一人で全部決めて、それで間違えた。それって——」

　タオは、カナリアをちらりと見た。

「お姉さんと、似てる」

　カナリアは、思わず苦笑した。

　ゼクスの目が、かすかに揺れた。

　カイルが、腕を組んだまま言った。

「帝国が協力するとして、獣牙族と海鱗族を説得できると思うか」

「できない」

　ゼクスは、即座に答えた。

「俺には、無理だ」

「正直だな」

「嘘をついても意味がない」

　カイルは、ゼクスをしばらく見ていた。

「……一つだけ聞く」

「なんだ」

「お前は、本当に世界を救いたいのか。それとも、帝国を守りたいだけか」

　沈黙が落ちた。

　ゼクスは、カイルから目を逸らさなかった。

「……最初は、帝国を守るためだった」

　静かに言った。

「でも今は——わからない」

「わからない？」

「昨夜、カナリアと話して——わからなくなった」

　カイルは、その答えをしばらく咀嚼した。

　それから、息を吐いた。

「正直な奴だ」

　腕を組んだまま、でも、少しだけ肩の力が抜けた。

　タオの母親が、静かに口を開いた。

　今まで、黙って聞いていた。衰弱した体で、でも、真っ直ぐな目で。

「一つだけ、言わせてください」

　全員が、その声に集中した。

「徴収で、わたしは帝国を恨みました。ゼクスという人の名前も、憎みました」

　ゼクスは、その言葉を受け止めていた。

「でも、タオを助けてくれたのは、カナリアさんだった。カナリアさんが声を上げてくれたから、わたしたちはここにいる」

「……はい」

「カナリアさんが、この人を連れてきた。それなら、わたしは信じてみます」

　タオが、母親を見た。

「お母さん……」

「憎しみだけじゃ、世界は変わらない。カナリアさんが教えてくれた」

　その言葉が、部屋の空気を変えた。

　カナリアは、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

　タオの母親が、あれだけの目に遭って、それでも前を向いている。

　——わたしが言えることなんて、何もない。

　でも、この人が前を向いてくれるなら、自分も前を向かなければならない。

「話し合いたいことがあります」

　カナリアは、全員を見渡した。

「龍脈を再起動するには、三種族の力が必要だということは、わかっています。天人族の導法、獣牙族の命脈、海鱗族の共鳴。この三つが揃わなければ、術式が成立しない」

「海鱗族の説得が、一番難しい」

　カイルが言った。

「外界との交流を断っている。どこにいるかも、わかるかどうか」

「心当たりがある」

　カナリアは言った。

「マリンだ」

「海鱗族の少女か」

「うん。ゼノビアで会った。まだこの街にいるかもしれない」

「一人の少女が、族全体を動かせるとは思えないが」

「動かせないかもしれない。でも、入り口にはなれる」

　カイルは、少し考えてから頷いた。

「獣牙族は、俺が動く」

「カイル……」

「東区画に、仲間がいる。事情を話せば、動いてくれる者もいるはずだ。全員じゃないにしても」

「ありがとう」

「礼はいい。お前が動くなら、俺も動く。それだけだ」

　ゼクスが、静かに言った。

「帝国側は、俺が説得する」

「皇帝を動かせるのか」

　カナリアが聞いた。

「皇帝は、わたしが知っている帝国とは、少し違う人間だ」

　ゼクスは続けた。

「龍脈の件を、一番深刻に受け止めているのは、皇帝自身だ。帝国の強硬策も、皇帝が許可したものだが——本当は、別の道を望んでいた」

「別の道？」

「三種族での協力だ。でも、プライドが邪魔をした」

　カナリアは、ゼクスを見た。

「あなたに、似てますね」

　ゼクスは、少しだけ目を逸らした。

「……似ているかもしれない」

　方針が、決まった。

　カナリアとルニがマリンを探し、海鱗族への橋渡しを試みる。カイルが東区画の獣牙族に話を通す。ゼクスが帝国側を説得する。

　全員が動く。全員が、自分の側から境界線を越える。

　カナリアは、それぞれの顔を見渡した。

　カイル。ゼクス。タオ。タオの母親。

　三日前には、想像もできない組み合わせだった。

　でも、今ここにいる。

「一つだけ、聞いていいですか」

　カナリアは、全員に向かって言った。

「みんなは、なぜ動こうとしてくれているんですか」

　少し、間があった。

　カイルが、最初に答えた。

「お前が動くから」

「わたしのため？」

「違う。お前が動く理由が、正しいと思うから」

　タオが続いた。

「世界が終わるなんて、嫌だ。お母さんと、もっと生きたい」

　タオの母親が、静かに微笑んだ。

「それで十分だよ、タオ」

　ゼクスは、しばらく黙っていた。

　それから、低く言った。

「……弟に、報いたい」

　一言だった。

　でも、その一言が、部屋の空気を震わせた。

　カナリアは、ルニを見た。

　白銀の毛並みが、朝の光に輝いていた。黒い霧は、もうほとんど見えなかった。

　金色の瞳が、真っ直ぐに自分を見ていた。

　——行こう。

　その目が、言っていた。

「うん」

　カナリアは、頷いた。

　その日の午後、カナリアはゼノビアの街に出た。

　一人ではなかった。ルニが肩にいた。それで十分だった。

　マリンを探した。

　海鱗族が集まりそうな場所を、一つ一つ当たった。水路沿いの市場。東区画の外れ。旧市街の井戸の周り。

　見つかったのは、夕方になってからだった。

　旧市街の水路沿い、石段の上にマリンは座っていた。

　水面を見つめていた。膝を抱えていた。

　カナリアが近づくと、気配で気づいたのか、振り返った。

「……また、あなた」

「また、わたし」

　マリンは、少し目を細めた。

「何の用？」

「話がしたい」

「わたしに、話すことなんてない」

「ある」

　カナリアは、マリンの隣に座った。

　マリンは、追い払わなかった。

　水路の音を聞きながら、カナリアは話した。

　世界があと一年で終わること。龍脈の再起動に、海鱗族の共鳴が必要なこと。

　マリンは、黙って聞いていた。途中で遮らなかった。

　話し終えた後、しばらく沈黙が続いた。

　やがて、マリンが口を開いた。

「なんで、わたしに言うの」

「入り口になってほしいから」

「入り口？」

「海鱗族に、話を繋いでほしい。あなたが最初じゃなくていい。でも、最初の一歩になってほしい」

　マリンは、水面を見つめた。

「海鱗族は、外界を信じていない。裏切られ続けてきたから」

「知っています」

「信じてほしいと言っても、無理だと思う」

「無理かもしれない」

「それでも、頼むの？」

「頼む」

　カナリアは、真っ直ぐに言った。

「無理かもしれなくても、やらなければ、一年後に全部終わる。それだけは嫌だ」

　マリンは、しばらく黙っていた。

　水路の音だけが、続いていた。

　やがて、マリンが顔を上げた。

「一つだけ、聞いていい？」

「うん」

「あなたは、怖くないの？」

「怖い」

　カナリアは、迷わず答えた。

「毎日、怖い。うまくいかないかもしれない。誰かを傷つけるかもしれない。また、暴走するかもしれない」

「それでも動けるの？」

「動ける理由がある」

「何？」

　カナリアは、ルニを見た。

　ルニが、静かにマリンを見ていた。

「一人じゃないから」

　マリンは、ルニを見た。

　しばらく、ルニの金色の瞳と見つめ合っていた。

　ルニが、そっとマリンの膝に頭を乗せた。

　マリンの目が、揺れた。

「……ルニって言うの？」

「うん」

「可愛い」

「でしょ」

　小さな笑いが、二人の間に生まれた。

　マリンが、立ち上がった。

「約束はできない」

「うん」

「でも、聞くだけなら、してあげる」

「それで十分」

「族長に会わせてあげる。話すかどうかは、族長が決める」

「ありがとう」

　マリンは、少し照れた顔をした。

「お礼はまだ早い。族長は頑固だから」

「頑固でも、話を聞いてくれるなら」

「……まあ、聞くだけは聞く人だから」

　夕暮れの水路沿いを、二人並んで歩いた。

　マリンが、ぽつりと言った。

「あなたって、変わってるよね」

「そう？」

「海鱗族のことを、一番わかってない人のはずなのに、一番親身になってる」

「わかってないから、先入観がないのかもしれない」

「……それって、強みじゃない」

「そうかな」

「そうだよ」

　マリンは、前を向いたまま続けた。

「わたしたちは、長く傷ついてきたから、壁を作り続けてる。でも、あなたには最初から壁がない」

「壁の作り方を、知らないだけかもしれない」

「それでいいと思う」

　隠れ家に戻ると、カイルが先に帰っていた。

「獣牙族の長老に話を通した。全員じゃないが、動いてくれる者が十数名いる」

「本当に？」

「ああ。長老は最初、渋い顔をしていた。でも、世界が終わるという話を聞いて、考えが変わった」

　カイルは、マリンを見た。

「海鱗族か」

「族長に会わせてもらえることになった」

「上出来だ」

　カナリアは、小さく笑った。

　ゼクスからは、まだ連絡がなかった。でも、焦らなかった。

　あの人は、動いている。そう感じた。

　夜、カナリアは窓の外を見た。

　一年という時間が、急に短く感じた。

　でも、今日一日で、昨日には見えていなかった道が、少しだけ見えてきた。

　マリンが動いた。カイルが動いた。タオの母親が信じてくれた。ゼクスが、弟のために動こうとしている。

　全員が、それぞれの境界線を越えようとしていた。

　——わたしも、越えなければ。

　カナリアは、ルニを抱えた。

「明日も、行こう」

　ルニが鳴いた。

　白銀の声が、夜の部屋に響いた。

　その音が、夜明けより少し早く、カナリアの胸を温めた。