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皇帝の福音：歪んだ正義の正体

　施設を出て三日が経った。

　カイルが知っている、ゼノビアの外れにある隠れ家に身を寄せた。獣牙族の旧知の家だという。主人は無口な老人で、余計なことを聞かなかった。ただ、温かいスープを出してくれた。

　タオの母親は、少しずつ回復していた。魔力の消耗が激しかったが、食事と休息で顔色が戻ってきた。タオは母親の傍を離れなかった。

　カナリアは、その様子を遠くから見ながら、考えていた。

　——次に、何をすべきか。

　施設を抜け出した。でも、何も解決していない。ゼクスはまだいる。帝国はまだある。ゼノビアの種族格差はまだある。龍脈はまだ枯れ続けている。

　やるべきことは、山積みだった。

　四日目の朝、予想外のことが起きた。

　隠れ家の扉を、誰かが叩いた。

　カイルが素早く立ち上がった。カナリアも、ルニを抱えて身構えた。

　老人が、ゆっくりと扉を開けた。

　外に立っていたのは、一人の兵士だった。

　帝国の白銀の鎧。でも、剣を抜いていない。両手を上げていた。

「使いだ」

　兵士は言った。

「ゼクス将校からの、伝言を持ってきた」

　カイルが、兵士の前に立った。

「罠じゃないのか」

「将校は、一人で来いと言った。俺だけだ」

「信用できない」

「それでも、聞いてほしいと言っていた」

　カナリアは、カイルに目配せした。

　カイルは眉をひそめたまま、頷いた。

　兵士が、折りたたんだ紙を差し出した。

　受け取って、開いた。

　几帳面な文字が、整然と並んでいた。

『今夜、旧市街の水路沿いの倉庫に来い。話がある。一人で来い。これは命令ではない』

　最後の一行が、引っかかった。

　命令ではない。

　ゼクスが、そんな書き方をするとは思っていなかった。

「行くのか」

　カイルが、案の定、険しい顔をした。

「行く」

「罠かもしれない」

「かもしれない」

「それでも行くのか」

　カナリアは、紙を見つめた。

「ゼクスが罠を張るなら、もっと手が早い。施設を出た時、追ってこなかった。あの日から、三日間、何もしてこなかった」

「……それは確かだ」

「何かを、考えてる。話したいことがある。そう感じる」

　カイルは、しばらく黙っていた。

「俺も行く」

「一人で来いって」

「お前が行くなら、俺も行く。それだけだ」

　カナリアは、少し考えてから頷いた。

「倉庫の外で待っていてほしい。中には一人で入る」

「……わかった」

　カイルは、不服そうだったが、それ以上は言わなかった。

　夜、旧市街の水路沿いを歩いた。

　石畳が濡れていた。水路の音が、静かに響いていた。人通りがなかった。

　古い倉庫が見えた。扉が、わずかに開いていた。

　カイルが、外の物陰に消えた。

　カナリアは、一人で中に入った。

　倉庫の中は、薄暗かった。

　魔法の小さな光が、一つだけ灯っていた。その光の下に、ゼクスがいた。

　将校服ではなかった。

　旅人のような、地味な外套を着ていた。剣は帯びていない。それだけで、随分と印象が違った。

　ゼクスは、カナリアが入ってきても、すぐには口を開かなかった。

　しばらく、互いに無言だった。

「座れ」

　やがて、ゼクスが言った。

　近くにあった木箱を示していた。

　カナリアは座った。ゼクスも、向かいの木箱に腰を下ろした。

　初めて、同じ目線で向き合った。

　ゼクスの顔を、改めて見た。

　施設で見た時と、同じ顔だった。感情が読めない。でも、今夜は何かが違った。目の奥に、疲れのようなものが見えた。

「話があると言った」

「ある」

「聞きます」

　ゼクスは、少し間を置いた。

　それから、口を開いた。

「世界が、あと一年で終わる」

　カナリアは、すぐには言葉が出なかった。

「……どういうことですか」

「龍脈の枯渇が、臨界点に近づいている」

　ゼクスは、淡々と続けた。

「帝国の試算では、一年以内に龍脈が完全に停止する。そうなれば、この世界の魔力は消える。魔力が消えれば、この世界を構成している根幹が崩れる」

「崩れるって」

「霧散する。世界そのものが、消える」

　カナリアは、息を呑んだ。

「それを、帝国は知っていた？」

「十年前から知っていた」

　十年。

　その言葉が、重かった。

「なぜ、言わなかったんですか。三種族に、知らせなかったんですか」

「言えば、パニックになる」

　ゼクスの声は、相変わらず感情がなかった。

「各地で暴動が起きる。種族間の争いが激化する。残り少ない魔力を奪い合って、余計に消耗する。帝国はそう判断した」

「だから、黙って魔力を徴収した」

「龍脈を再起動させるには、膨大な魔力が必要だ。各地から集めれば、間に合うかもしれないと考えた」

「間に合ってないじゃないですか」

「……ああ」

　ゼクスは、初めて、目を伏せた。

「間に合っていない」

　カナリアは、ゼクスを見た。

　将校服を脱いだゼクスは、ただの人間だった。疲れた顔をした、一人の人間。

「あなたは、世界を救おうとしていた」

　口に出してみた。

「歪んだやり方で、でも、本当は世界を救おうとしていた」

　ゼクスは、答えなかった。

「バルガ村の人たちの魔力を搾り取ったのも、ゼノビアで種族を追い詰めたのも、わたしを罠にかけたのも——全部、それのためだった」

「正当化するつもりはない」

　ゼクスが、静かに言った。

「やったことは、やったことだ。間違っていたかもしれない。でも、他に方法が見えなかった」

「一つだけ、聞いていいですか」

「何だ」

「怖くなかったですか」

　ゼクスが、目を上げた。

「世界が終わると知って、十年間、一人で抱えて——怖くなかったですか」

　沈黙が落ちた。

　長い沈黙だった。

　ゼクスは、水路の音に耳を向けるような顔で、少し考えた。

「……怖い、という感情は」

　言いかけて、止まった。

「俺は昔、感情で大きな判断を誤った。それ以来、感情を排除して動くと決めた」

「何があったんですか」

「関係ない」

「関係あります」

　カナリアは、引かなかった。

「あなたが今夜ここに来たのは、わたしに話したいことがあったからじゃないですか。命令じゃないって、自分で書いた」

　ゼクスは、しばらく黙っていた。

　やがて、低い声で言った。

「昔、俺の判断で、守るべき者を死なせた」

　カナリアは、何も言わなかった。

「感情的な選択だった。正しいと信じてやったことが、最悪の結果を招いた。それ以来、感情を信じることをやめた」

「……その人は、誰だったんですか」

「弟だ」

　一言だった。

　でも、その一言の重さが、倉庫の中に満ちた。

「弟を守れなかった。だから、感情を捨てた」

　ゼクスは、前を向いたまま言った。

「感情があるから、誤る。感情があるから、判断が曇る。そう決めた」

「でも、弟さんのために感情を捨てたなら——それ自体が、感情からきてるじゃないですか」

　ゼクスが、僅かに目を細めた。

「……屁理屈だ」

「屁理屈じゃない」

　カナリアは、静かに続けた。

「あなたは弟さんを愛していた。だから、同じ過ちを繰り返さないように、感情を封じた。その根っこにあるのは、愛情じゃないですか」

　ゼクスは、答えなかった。

　でも、目が、揺れた。

　施設で一瞬だけ見えた揺れと、同じ揺れ方だった。

「わたしも、怖かった」

　カナリアは言った。

「自分の中を見るのが、怖かった。記憶がない、本当の自分がわからない、何もないかもしれないって、怖かった」

「……お前と俺は、違う」

「違う部分もある。でも、似てる部分もある」

「何が似ている」

「大切なものを守れなかった痛みを、別の何かで塞ごうとしてること」

　ゼクスは、返事をしなかった。

　でも、視線が、少しだけ下を向いた。

「話を戻します」

　カナリアは、ゼクスを見た。

「世界があと一年で終わる。帝国の方法では、間に合わない。そのことを、なぜわたしに話したんですか」

　ゼクスは、少し間を置いてから答えた。

「お前の力を、見た」

「施設で？」

「それだけじゃない。バルガ村から、ずっと調べていた」

　ゼクスは続けた。

「セラとリュウの娘。三種族の魔力を統合できる詞の継承者。龍脈を再起動できる、唯一の存在」

「……知っていたんですね。最初から」

「ああ」

「だから、罠にかけた」

「力ずくで従わせようとした。でも——」

　ゼクスは、初めて、言葉に詰まった。

「お前は、従わなかった」

「帝国のやり方では、無理だということが、わかった」

　ゼクスは、静かに続けた。

「龍脈の再起動には、三種族の力が必要だ。天人族だけでは足りない。獣牙族と海鱗族の協力がなければ、術式が成立しない」

「わかってたんじゃないですか、最初から」

「……わかっていた」

「でも、認めたくなかった」

　ゼクスは答えなかった。でも、その沈黙が答えだった。

「帝国が支配してきた種族に、頭を下げることは——できなかった」

　カナリアは、その言葉の重さを受け取った。

　プライドじゃない。罪悪感だ、と思った。頭を下げれば、今まで自分がしてきたことを、認めることになる。それが、できなかった。

「わたしに、何を求めていますか」

　カナリアは、真っ直ぐに聞いた。

「三種族を、繋いでほしい」

「帝国は？」

「協力する」

「追い詰めてきた種族に、今更協力するって言えますか」

「言えない」

　ゼクスは、はっきり言った。

「俺には、言えない。お前に、頼む」

　カナリアは、しばらく考えた。

　信用できるかどうか、まだわからない。ゼクスが本当のことを言っているかどうかも、確かめる術がない。

　でも、一つだけ確かなことがあった。

　——この人は、今夜初めて、本当のことを話した。

　将校服を脱いで。剣を外して。命令ではない、と書いて。

　それだけで、十分ではないかもしれない。でも、十分すぎるくらいでもあった。

「一つだけ、条件があります」

　カナリアは言った。

「なんだ」

「徴収した人たちを、全員返してほしい。タオのお母さんも、バルガ村の人たちも、帝国の施設にいる全員を」

　ゼクスは、すぐには答えなかった。

「……それは、帝国の決定が必要だ。俺一人では——」

「できないなら、話は終わりです」

　カナリアは、立ち上がりかけた。

「待て」

　ゼクスの声が、止めた。

「……やる。約束する」

「約束を破ったら」

「破らない」

　ゼクスの目が、真っ直ぐだった。

　初めて、その目に感情があった。

　誓いの色だった。

　倉庫を出た。

　水路の音が、変わらず響いていた。

　カイルが、物陰から出てきた。

「どうだった」

　カナリアは、夜空を見上げた。

　星が多かった。

「世界が、あと一年で終わるかもしれない」

　カイルが、息を呑んだ。

「ゼクスは、知っていた。十年前から。一人で抱えて、間違ったやり方で足掻いてた」

「……そいつが、協力すると言ったのか」

「言った」

　カイルは、しばらく黙っていた。

「信用できるのか」

「できないかもしれない」

「それでも？」

　カナリアは、カイルを見た。

「他に道がない。でも、それだけじゃない」

「じゃあ、何だ」

「あの人の目が、今夜初めて、人間の目をしてた」

　カイルは、空を見上げた。

　長い沈黙の後、息を吐いた。

「……お前が言うなら、信じる」

「ありがとう」

「礼はいい。ただ——」

　カイルは、カナリアを見た。

「一年しかないんだろ。急ぐぞ」

　カナリアは、頷いた。

　ルニが、肩の上で鳴いた。

　白銀の声が、夜の水路に響いた。

　その夜、隠れ家に戻ってから、カナリアは窓の外を見た。

　一年。

　長いようで、短い。

　三種族を繋ぐ。龍脈を再起動する。ゼクスと協力する。

　やるべきことは、まだ山積みだった。

　でも、今夜一つだけ、わかったことがあった。

　——歪んだ正義も、正義だった。

　やり方は間違っていた。でも、ゼクスは絶望の中で、足掻き続けていた。弟を失った痛みを抱えたまま、世界を守ろうとしていた。

　それを、否定することは、カナリアにはできなかった。

　ルニが、膝に乗ってきた。

　毛並みを見ると、黒い霧がほとんど消えていた。

　白銀の毛並みが、月明かりに光っていた。

　金色の瞳が、カナリアを見ていた。

「行こう、ルニ」

　カナリアは言った。

「まだ、終わってない。ここからが、本番だ」

　ルニが、力強く鳴いた。

　その声が、夜の隠れ家に響いた。

　白銀の音が、夜明けを呼んでいるみたいだった。