虚空のレクイエム ―絶望の魔法世界で、少女は機械の記憶を歌う―

闇の陥穽と、克服の誓い

暴走：闇に飲まれる魂

　四日目の朝、ゼクスは来なかった。

　代わりに、兵士が一人、部屋に入ってきた。無言で、一枚の紙を置いていった。

　拾って見た。

　カイルの名前が書いてあった。その横に、移送先の地名。帝国の魔力採掘施設。

　——移送。

　言葉の意味が、じわりと広がった。

　採掘施設に送られた者が、どうなるか。ゼノビアに来てから、何度も耳にしていた。魔力を限界まで搾り取られて、廃人同然になって戻ってくる者がいる、と。戻ってこない者もいる、と。

　紙を、床に置いた。

　手が、震えていた。

　昼前に、別の兵士が来た。

　今度は何も置いていかなかった。ただ、一言だけ言った。

「マリンの家族の徴収が、今朝始まった」

　それだけ言って、出ていった。

　カナリアは、部屋の隅に座っていた。

　ルニが膝の上にいた。毛並みの黒い霧が、昨日より広がっていた。もう根元だけじゃない。毛先の方まで、じわじわと滲んでいた。

　——落ち着け。

　自分に言い聞かせた。

　——これは罠だ。揺さぶるための情報だ。全部が本当とは限らない。

　でも、全部が嘘とも限らない。

　カイルが、施設に送られるかもしれない。マリンの家族が、魔力を搾り取られているかもしれない。

　——わたしが動かないから、こうなってる。

　その考えが、頭に浮かんだ瞬間、打ち消した。

　——違う。わたしのせいじゃない。ゼクスがそう思わせようとしているだけだ。

　でも。

　——でも、動けば、何かが変わるかもしれない。

　夕方になっても、ゼクスは来なかった。

　兵士が三度目に来たのは、日が暮れてからだった。

　今度は、紙ではなかった。

　扉が開いて、誰かが中に押し込まれた。

　床に倒れ込んだその人物を見て、カナリアは立ち上がった。

「タオ」

　タオだった。

　顔に、青痣があった。服が破れていた。目が、焦点を失っていた。

「タオ、タオ、しっかりして」

　駆け寄って、肩を抱いた。タオは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、掠れた声で言った。

「……お母さんが」

「お母さんがどうしたの」

「連れて行かれた。徴収って言って、連れて行かれた。どこに行ったかわからない」

　タオの目から、涙がこぼれた。

「止めようとしたら、殴られた。何もできなかった」

　カナリアの中で、何かが、音を立てた。

　——また、だ。

　また、誰かが傷ついている。また、誰かが泣いている。また、理不尽が、何食わぬ顔で誰かを踏みにじっている。

　——また、わたしは何もできていない。

　頭の中で、声が始まった。

　——お前のせいだ。

　違う、と打ち消した。

　——お前が動かないから。

　違う。

　——お前がいなければ、こうならなかった。

　——お前がいると、みんな不幸になる。

　——お前は、何の役にも立たない。

　声が、どんどん大きくなった。顔の見えない誰かたちの声。現実の声なのか、記憶の声なのか、もうわからない。全部が混ざって、頭の中を満たしていく。

　タオが何か言っていた。でも、聞こえなかった。

　気づいた時、立ち上がっていた。

　扉に向かっていた。

「待って」

　タオの声が、遠くで聞こえた。

「どこ行くの」

「終わりにする」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいだった。

「ゼクスのところに行く。言う通りにすれば、みんなを解放するって言った。だから——」

「ダメだよ」

　タオが、カナリアの服の裾を掴んだ。

「ダメ。そんなのダメだよ」

「でも、タオのお母さんが——」

「それでもダメ」

　タオは、痣のある顔で、まっすぐカナリアを見た。

「お姉さんが言ったじゃないか。間違ってることは間違ってるって。ゼクスのやり方は、間違ってる。それに従ったら、お姉さんも間違いになる」

　カナリアは、タオを見た。

　泣きながら、それでも手を離さない子供。

　何かが、胸の奥で揺れた。

　でも、声は止まらなかった。

　——お前のせいだ。

　——お前が動けば、タオのお母さんも助かる。

　——お前が我慢すればいいだけだ。

　——お前なんて、どうせ。

　どうせ、何。

　——どうせ、誰にも必要とされていない。

　その一言が、ひどく静かに、胸の中心に落ちた。

　ルニが、翼を広げた。

　黒い霧が、一気に広がった。

　毛並み全体が、暗い色に染まっていく。金色だった瞳が、濁っていく。

「ルニ」

　声をかけた。でも、ルニの体が震えている。カナリアの内側の揺れを、そのまま反映するように。

　——止めないと。

　わかっていた。でも、止め方がわからなかった。

　声が止まらない。ルニの色が戻らない。タオがまだ服を掴んでいる。全部が同時に、押し寄せてくる。

　限界だった。

　カナリアの体から、魔力が溢れた。

　制御できない。意図していない。ただ、内側に溜まっていたものが、一気に外に出ようとしている。

　でも、その色が、白銀ではなかった。

　黒かった。

　ルニから溢れた霧と、カナリアから溢れた魔力が混ざって、部屋の中に暗い渦を作った。壁が軋んだ。床が震えた。

　タオが、後ずさった。

「お姉さん」

　その声が、遠かった。

　暗い渦の中心に立ちながら、カナリアは自分が自分でなくなっていく感覚を覚えた。

　——このまま、消えてしまえば。

　その考えが、一瞬だけ、頭をよぎった。

　消えてしまえば、誰も傷つけない。自分のせいで、誰かが泣くこともない。

　——消えれば。

　その瞬間、ルニが鳴いた。

　黒く染まった喉から、それでも、金色の声が出た。

　小さかった。かすれていた。でも、確かに聞こえた。

　カナリアの胸に、その音が刺さった。

　——ルニが、鳴いている。

　暗い渦の中で、ルニがこちらを見ていた。黒く濁った瞳の奥に、かすかな金色が残っていた。

　消えていない。

　まだ、消えていない。

　——ルニが、いる。

　渦が、少し揺らいだ。

　タオが、震えながらも、一歩前に出た。

「お姉さん」

　また、呼んだ。

「怖い。正直、めちゃくちゃ怖い」

　タオの声が、震えていた。

「でも、逃げない。お姉さんが、逃げなかったから」

　カナリアは、タオを見た。

　泣きながら、それでも立っている子供。

　——この子は。

　——この子は、わたしを見ている。

　消えてしまえばいい、なんて思いが、嘘のように感じた。

　渦が、揺らぎ続けた。

　でも、収まらなかった。

　カナリアの中の声は、まだ続いていた。黒い魔力は、まだ溢れていた。一人では、止められなかった。

　扉が、吹き飛んだ。

　廊下から、兵士たちが飛び込んでくる声がした。

　でも、その前に、別の足音が聞こえた。

　走ってくる足音。

「カナリア」

　聞き覚えのある声だった。

　ぼやけた視界に、茶色の髪が見えた。

　カイルだった。

　拘束術を、どうやって解いたのかわからない。体のあちこちに術の焼け跡がある。それでも走ってきた。

　カイルは、暗い渦の中に、躊躇わずに入ってきた。

　そして、カナリアの肩を掴んだ。

「カナリア。俺がいる」

　それだけ言った。

　説明も、慰めも、何もなかった。ただ、いる、という事実だけ。

　その手の温かさが、暗い渦を揺るがした。

「カイル、離れて。危ない」

「離れない」

「でも——」

「離れないって言ってる」

　カイルの手が、肩をしっかりと掴んでいた。

　黒い魔力が、揺れた。

　渦が、少しずつ小さくなった。

　完全には収まらなかった。でも、中心に、僅かな静けさが生まれた。

　ルニが、その静けさに向かって、かすれた声でもう一度鳴いた。

　カイルの手が、温かい。

　タオの視線が、温かい。

　ルニの声が、温かい。

　——わたしは、ここにいる。

　その感覚が、じわりと戻ってきた。

　消えてしまいたい、なんて思いが、遠くなった。

　渦が、静かに収まっていった。

　黒い魔力が、霧散した。

　カナリアは、その場に膝をついた。

　体から、力が抜けていた。両手が震えていた。頭の中の声は、まだ残っていた。でも、さっきより小さかった。

　ルニが、よろよろと近づいてきた。毛並みはまだ黒く染まっていた。でも、金色の瞳が、少しだけ戻っていた。

「……ルニ」

　手を伸ばすと、ルニが頬に擦り寄った。

　カイルが、隣にしゃがんだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて、静かに口を開いた。

「全部、聞こえてたわけじゃない。でも、お前が限界だったのはわかった」

「……うん」

「一人で抱えすぎだ」

「わかってる」

「わかってるのに、やめられないんだろ」

　カナリアは、何も言えなかった。

「俺も、そうだったから」

　カイルは、前を向いたまま言った。

「全部自分でなんとかしようとして、限界を超えて、ルナが真っ黒になったことがある」

「……カイルも？」

「一度だけ。でも、忘れない」

　カイルは、カナリアを見た。

「その時、俺を止めたのは、ルナの声だった」

　タオが、そろそろと近づいてきた。

　カナリアの前に座って、しばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「お母さんのこと、諦めてない」

「タオ……」

「でも、お姉さんに無理させたくない。お姉さんが壊れたら、わたし、もっと嫌だ」

　子供の言葉だった。でも、真っ直ぐだった。

　カナリアは、タオの頭に手を乗せた。

「……ありがとう」

　その夜は、三人で部屋にいた。

　タオはいつの間にか眠っていた。カイルは扉の前に座って、目を覚ましていた。

　カナリアは、ルニを抱えたまま壁に凭れていた。

　頭の中の声は、まだあった。完全には消えていない。

　黒い霧も、まだルニの毛並みに残っていた。

　でも、今夜は一人じゃなかった。

　——まだ、終わっていない。

　カナリアは目を閉じた。

　暗闇の中に落ちる感覚は、まだそこにあった。

　でも、その暗闇の底に、かすかな光が見えた気がした。

　まだ小さい。でも、確かにある。

　——あの光のところまで、行かなければ。

　その思いだけを胸に、カナリアは夜を越えた。