虚空のレクイエム ―絶望の魔法世界で、少女は機械の記憶を歌う―

闇の陥穽と、克服の誓い

帝国の罠：再来する「恐怖」

　朝から、街の空気がおかしかった。

　いつもより人が少ない。市場の声が、どこか抑えられている。獣牙族の居住区を歩いていた獣牙族の男たちが、急いで建物の中に消えていった。

　カイルが、立ち止まった。

「帝国の兵だ」

　低い声だった。

　大通りの向こうから、白銀の鎧が見えた。一人、二人ではない。整然と並んだ隊列が、街の中心へ向かって進んでいた。

　そして、その先頭に。

　銀灰色の髪が、朝の光に光っていた。

　ゼクスだった。

　バルガ村で見た時と、何も変わっていない。白い将校服。無駄のない立ち姿。感情を持たない目。

　でも、一つだけ違うことがあった。

　その目が、真っ直ぐにカナリアを向いていた。

　偶然ではなかった。迷いのない視線だった。最初からここにいることを知っていた、という目だった。

「見つけた」

　ゼクスが、静かに言った。

　たった二文字が、背筋を凍らせた。

　逃げる間もなかった。

　兵士たちが、瞬く間に周囲を囲んだ。カイルが前に出ようとした瞬間、魔導士の拘束術が走った。青白い光がカイルの全身に絡みついて、その場に縫い止めた。

「カイル」

「大丈夫だ」

　カイルは歯を食いしばりながら言った。でも、体が動かない。

　ルニが翼を広げた。カナリアを守ろうとしている。でも、ゼクスが指を一本立てると、別の魔導士がルニに向かって術を放った。

「ルニ、ダメ」

　咄嗟に腕の中に抱え込む。ルニを守った代わりに、カナリア自身が術を受けた。

　腕に、力が入らなくなった。

　帝国の施設に連れて行かれた。

　ゼノビアの中心部、天人族の居住区の奥にある、白い石造りの建物。表向きは行政施設らしい。でも、中に入ると空気が変わった。

　窓がない。外の音が聞こえない。

　廊下を歩かされながら、カナリアは状況を整理しようとした。カイルは別の場所に連れて行かれた。ルニは腕の中にいる。術の影響で体が重いけれど、意識ははっきりしている。

　——落ち着いて。今できることを考える。

　自分に言い聞かせた。

　でも、足が、かすかに震えていた。

　通された部屋は、広かった。

　窓のない白い壁。中央に椅子が一脚。それだけの部屋。

　ゼクスが向かいに立った。兵士たちは扉の外に出た。部屋には、二人だけになった。

　ゼクスは、しばらくカナリアを無言で見ていた。

　値踏みする目ではなかった。今日の目は、違う。何かを、分析している目だった。

「バルガ村で白銀の炎を出した少女」

　やがて、口を開いた。

「あの力の正体を調べた。龍脈の継承者——セラとリュウの娘」

　カナリアは、何も言わなかった。

「記憶がないと聞いている。だが、力は確かに持っている」

「……何が目的ですか」

「協力してもらう」

　ゼクスは静かに言った。

「龍脈の再起動には、お前の力が必要だ。帝国に従えば、悪いようにはしない」

「従わなければ？」

「その必要はない」

　ゼクスの目が、細くなった。

「従うように、なってもらうだけだ」

　その言葉の意味が、すぐにわかった。

　翌日から、始まった。

　最初は、情報だった。

　帝国の兵士が部屋に来て、淡々と告げた。

「ゼノビア東区画の獣牙族、三十七名が帝国の管理下に置かれた」

　カナリアは黙っていた。

「そのうちの一名は、カイルという青年だ」

　胸が締まった。でも、表情を動かさなかった。

「彼の処遇は、お前の態度次第だ」

　次の日は、別のことを言った。

「マリンという海鱗族の少女を知っているか」

　カナリアは答えなかった。

「彼女の家族が、帝国の徴収対象になった。全員の魔力を搾り取れば、冬を越せないかもしれない」

　沈黙。

「お前が協力すれば、対象から外す」

　三日目は、もっと直接的だった。

　ゼクスが自ら部屋に入ってきた。椅子に座って、書類を広げた。

「お前がこの一週間でゼノビアに関わった者のリストだ」

　書類には、名前が並んでいた。タオ。市場の老人。海鱗族の母子。マリン。

「全員、帝国の管理下に置くことができる」

　カナリアは書類を見た。

「お前が余計なことをするから、こうなった」

　ゼクスの声は、感情がなかった。

「お前が黙っていれば、彼らは普通に生きていた。お前が動くから、帝国は彼らを把握した。お前のせいだ」

　——お前のせいだ。

　その言葉が、頭の中で反響した。

　記憶の底で、何かが揺れた。

　——お前がいるから、ややこしくなるんだ。

　——お前さえ黙っていれば。

　——お前のせいで、みんなが迷惑してる。

　声が、重なった。顔の見えない、冷たい声。

　——知ってる。この言葉、知ってる。

　呼吸が浅くなった。

　ゼクスの声が、遠くなった。現実と記憶の境界が、溶けそうになった。

　ルニが、腕の中で震えた。

　その振動で、現実に引き戻された。

　ゼクスを見た。書類を持ったまま、こちらを観察している目。感情がない目。でも、今は確かに、何かを計算している目だった。

　——これは、罠だ。

　頭が、急速に冷えた。

　心を揺さぶって、判断を鈍らせるための罠。自分のせいだと思わせて、従わせるための言葉。

　——わかってる。

　でも、わかっていても、揺れた。

　タオの顔が浮かんだ。マリンの声が聞こえた気がした。カイルの、歯を食いしばった顔が見えた気がした。

「……一つ、聞いてもいいですか」

　カナリアは、口を開いた。

　ゼクスが目を上げた。

「あなたは、本当にそれが正しいと思っているんですか」

「正しい、とは」

「人を道具みたいに扱うこと。誰かを傷つけることで、別の誰かを動かすこと」

　ゼクスは、少し考えた。

「正しいかどうかは関係ない」

「じゃあ、何が基準なんですか」

「効率だ」

　やはり感情のない声だった。

「感傷は判断を鈍らせる。必要なことを、必要なだけやる。それだけだ」

「その『必要なこと』の中に、人の痛みは入っていないんですか」

「入れる必要がない」

　カナリアは、ゼクスを見た。

　冷徹な顔。無駄のない言葉。感情を排除した目。

　でも——。

　——本当に、何も感じていないんだろうか。

　バルガ村で見た時から、ずっと引っかかっていることがあった。

　ゼクスは残酷だ。でも、楽しんでいる顔をしたことが、一度もない。怒った顔も、嘲った顔も。ただ、ひたすら無だった。

　——なぜ、無でいられる。

　その問いは、今は答えが出なかった。

「答えは、まだ出ません」

　カナリアは言った。

「協力するかどうか、今すぐは決められない」

「時間は、そう多くない」

「わかっています」

　ゼクスは、立ち上がった。

「明日、また来る」

　扉の方へ歩きながら、一度だけ振り返った。

「お前は感情で動く。だから弱い」

　それだけ言って、出ていった。

　一人になって、カナリアは膝を抱えた。

　ルニが、そっと隣に来た。

　毛並みの黒い霧が、昨日より濃くなっていた。

　——わかってる。

　心の中で言った。

　今日、何度も揺れた。何度も、声に飲まれそうになった。お前のせいだ、という言葉に、何度も胸を刺された。

　でも。

「ルニ」

　呼ぶと、ルニが顔を上げた。

「わたし、まだ大丈夫」

　ルニの金色の瞳が、じっとこちらを見ていた。

「怖い。正直、すごく怖い」

　声が震えた。

「でも、あいつの言葉に従ったら、それこそ終わりな気がする」

　夜、カナリアは天井を見上げながら、考えた。

　カイルのこと。タオのこと。マリンのこと。

　彼らを守りたい。でも、そのために自分を売ったら、両親が命をかけて守ろうとしたものを、自分が壊すことになる。

　——どうすればいい。

　答えは、出なかった。

　でも、一つだけはっきりしていることがあった。

　ゼクスは言った。感情は判断を鈍らせる、と。

　でも、カナリアは思った。

　——感情があるから、守りたいものがわかる。

　守りたいものがあるから、立ち上がれる。

　それを弱さと呼ぶなら、弱くていい。

　ルニが、カナリアの胸の上に乗ってきた。

　黒い霧が揺れた。金色の光が、その奥に見えた。

　消えていない。

　まだ、消えていない。

　カナリアは目を閉じた。

　明日、ゼクスがまた来る。

　その時、何を言うべきか。まだわからない。

　でも、今夜は眠る。

　眠れないかもしれないけれど、それでも、目を閉じる。

　——明日も、わたしはわたしでいる。

　その一点だけを、胸に抱いて。