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闇の胎動：ルニに混じる黒い霧

　その日の朝は、何も起きなかった。

　穏やかな朝だった。宿の主人が焼いてくれたパンは温かくて、ルニが欲しそうにしているので端をちぎって渡したら、嬉しそうに食べた。カイルがそれを見て、呆れた顔をした。

「甘やかすな」

「いいじゃない、たまには」

　そんな、普通のやり取りがあって。

　だから余計に、その後のことが、こたえた。

　午前中、カナリアは一人で市場に出かけた。

　カイルは東区画の獣牙族の集まりに顔を出すと言っていた。ルニを連れて、食料の買い出しをするだけのつもりだった。

　市場は今日も賑わっていた。野菜を売る声、魚を捌く音、子供たちの笑い声。

　そこに、異質な空気が混じったのは、昼前のことだった。

　広場の中央に、人が集まっていた。

　野次馬の輪の中心に、一人の少女がいた。

　海鱗族だった。十二、三歳くらいだろうか。薄い鱗のような肌が、日差しに光っている。荷物を抱えて、俯いていた。

　その周りを、天人族の少年たちが囲んでいた。四人。全員、カナリアより年下に見える。

「歌ってみろよ」

「海鱗族は歌で魔力を操るんだろ。やってみせろ」

「できないのか。役立たずじゃないか」

　笑い声が上がった。

　少女は俯いたまま、何も言わなかった。

　周囲の大人たちは、見て見ぬふりをしていた。

　カナリアは、気づいた時には歩き出していた。

「やめて」

　輪の中に入る。少年たちが振り返った。

「なんだ、お前」

「関係ないだろ」

「関係ある」

　カナリアは少女の前に立った。

「この子は何も悪いことをしていない」

「俺たちはただ、歌を聞きたかっただけだ。それの何が悪い」

「囲んで、できないのかって言うのは、いじめだ」

　少年の目が、細くなった。

「いじめ？　大げさだろ。俺たちは遊んでただけだ」

　遊んでいただけ。

　その言葉が、カナリアの胸の奥で何かに触れた。

　——遊んでいただけ。

　記憶の底で、何かがざわめいた。知らない声が、聞こえた気がした。

　——大げさだよ。

　——気にしすぎじゃない？

　——遊びだろ、遊び。

　頭の中で、誰かの声が重なった。顔は見えない。でも、その声の冷たさは、はっきりとわかった。

「大げさじゃない」

　カナリアの声が、少し低くなった。

「こういうことが毎日続いたら、どうなるかわかる？　笑われ続けたら、囲まれ続けたら、できないって言われ続けたら——」

「だから何だよ」

　少年が、一歩前に出た。

「お前、最近毎回毎回口を出してくるよな。旅人のくせに、この街のことを何も知らないくせに」

「知ってる知らないの話じゃない」

「うるさい」

　少年の声が、急に鋭くなった。

「お前みたいな余所者が、いちいち口出しするな。迷惑なんだよ」

　迷惑。

　その言葉が、鋭く刺さった。

　——迷惑。

　また、声が聞こえた気がした。今度は、もっと近くで。

　——お前がいると、迷惑なんだよ。

　——黙ってろよ。

　——なんで毎回出てくるんだ。

　頭の中の声が、どんどん大きくなる。顔が見えない。でも、その声だけははっきりと、胸の奥に届いてくる。

　呼吸が、浅くなった。

　ルニが、カナリアの肩で震えた。

　その振動で、我に返った。

　少年たちはまだ何か言っていたけれど、声が遠かった。頭の中の声と、現実の声が混ざって、うまく聞き取れない。

　——落ち着いて。

　自分に言い聞かせた。

　深呼吸をした。

　少年たちを見た。彼らの顔に、悪意がある。でも、それ以上に、何も考えていない顔があった。深く考えて傷つけているんじゃない。ただ、それが普通だと思っている。

　その「普通」が、怖かった。

「……行こう」

　カナリアは少女に声をかけた。

　少女が、おずおずと立ち上がった。

　少年たちの間を抜けて、広場の外へ出た。

　路地に入ったところで、少女が立ち止まった。

「ありがとう」

　小さな声だった。

「名前は？」

「……マリン」

「マリン。大丈夫？」

　マリンは少し考えてから、首を横に振った。

「大丈夫じゃない」

　正直な答えだった。

「毎日、ああいうことがある。この街にいる限り、ずっと続く」

「慣れないの？」

「慣れたくない」

　マリンは俯いた。

「慣れたら、おかしいと思わなくなる。おかしいと思わなくなったら、終わりな気がする」

　カナリアは、その言葉を胸に刻んだ。

　慣れたくない。

　この少女は、まだ抗っている。

　マリンと別れた後、カナリアはしばらく路地に立っていた。

　ルニを見ると、毛並みが曇っていた。

　今日一番、色が暗い。

　そして、毛並みの中に、初めて見るものがあった。

　黒い霧のようなものが、根元にうっすらと混じっている。煙のように揺らいで、触れると消えるような、でも確かにそこにある、黒い色。

「……ルニ」

　ルニは鳴かなかった。

　カナリアの目を見て、静かにしていた。

　宿に戻ってから、カイルにルニを見せた。

　カイルは眉をひそめた。

「黒い霧か」

「これって、まずい？」

「守護生物に黒が混じるのは、主の魔力が負の感情に引きずられているサインだ」

　カイルは続けた。

「怒りや憎しみが積み重なると、魔力の質が変わる。ルニはそれを反映している」

「暴走、するの？」

「すぐにはしない。でも、このまま積み重なれば——」

　カイルは言葉を切った。

　続きは、言わなくてもわかった。

　夜、カナリアはルニと二人で窓際に座っていた。

　カイルは早めに眠っていた。

　街の灯りを見ながら、今日のことを思い返した。

　少年たちの言葉。頭の中で響いた声。マリンの「慣れたくない」という言葉。

　——わたしは、怒っていた。

　認めた。

　あの少年たちに。この街の「普通」に。見て見ぬふりをする大人たちに。何も変わらない現実に。

　怒りは正しいと思う。でも、その怒りがルニを蝕んでいるとしたら。

　——どうすればいい。

　答えが出なかった。

　ルニが、カナリアの手に頭を乗せた。

　黒い霧が、その動きで少し揺れた。

「ごめん、ルニ」

　ルニは首を横に振るように動かした。

「謝らないでって言ってるの？」

　また、小さく鳴いた。

「でも、わたしのせいだ。わたしが怒るから、ルニが——」

　ルニが、今度は強く鳴いた。

　それは明らかに、違う、という声だった。

　カナリアは、ルニを見た。

　金色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見ている。

　——怒ることは、悪いことじゃない。

　ルニの目が、そう言っている気がした。

　——でも、一人で抱えすぎてる。

　その夜遅く、窓の外から声が聞こえた。

　複数の足音と、怒鳴り声。

　覗くと、通りの向こうで揉め事が起きていた。天人族の男たちが、海鱗族の老人を取り囲んでいた。昼間のこととは別の、新しい理不尽。

　カナリアは立ち上がりかけた。

　その瞬間、ルニが翼でカナリアの手を押さえた。

「……ルニ？」

　ルニは動かなかった。

　押さえたまま、じっとしていた。

　カナリアは、窓の外を見た。揉め事は、通りにいた獣牙族の男性が間に入って、収まりつつあった。自分が出なくても、誰かが動いた。

　——一人じゃなくていい。

　ルニが翼を引っ込めた。

　カナリアは、ゆっくりと椅子に座り直した。

　全部を自分でやらなくていい。

　頭ではわかっている。カイルにも言われた。でも、体が止まらなかった。

　——なぜ止まれないんだろう。

　考えた。

　誰かが困っていると、動かずにいられない。それは正しいことだと思う。でも、その奥に、何か別のものが混じっている気がした。

　止まったら、自分の内側を見てしまう。自分の傷を、直視してしまう。

　——だから、動き続けてる。

　カイルに言われた言葉が、今更のように胸に落ちた。

　何かから逃げるために、動いていないか。

　——逃げてた。

　認めるのは、怖かった。でも、認めなければ、ルニの黒い霧は濃くなり続ける。

「ルニ」

　呼ぶと、ルニが顔を上げた。

「わたし、怖いんだと思う。自分の中を見るのが」

　ルニは静かに聞いていた。

「記憶がない。本当の自分がわからない。それを直視したら、何もない自分が出てきそうで」

　口に出すと、涙が出そうになった。

「でも、このままじゃ、お前を壊してしまう」

　ルニが立ち上がった。

　カナリアの胸に、ゆっくりと歩いてきた。そして、そこに丸くなった。

　心臓の真上に、温もりがあった。

　——ここにいる。

　その重さが、そう言っていた。

　——お前の中に、何もないなんてことはない。わたしがいる。

　涙が、一粒こぼれた。

　次の瞬間、堰を切ったように、止まらなくなった。

　声を殺して泣いた。カイルを起こさないように。でも、ルニだけには、全部見せた。

　どれくらい泣いたかわからない。

　泣き終わった後、不思議と、胸が軽かった。

　ルニを見ると、黒い霧が、少しだけ薄くなっていた。

　完全には消えていない。でも、確かに、薄くなっていた。

　窓の外は、静かだった。

　街の灯りが、遠くで揺れている。

　カナリアは、ルニを抱えたまま呟いた。

「明日も、多分、腹が立つことがある」

　ルニが鳴いた。

「怒るのをやめるつもりはない」

　また鳴いた。

「でも、一人で全部抱えるのは、やめる」

　今度は、少し長く鳴いた。

　それが、返事に聞こえた。

　眠りにつく前、カナリアは一つだけ、心に決めた。

　怒りを捨てなくていい。でも、怒りに飲まれてはいけない。

　お母さんの手紙に書いてあった。怒りや憎しみからは、本当の詞は生まれない、と。

　——まだ、わからない。

　でも、今夜少しだけ、わかった気がした。

　ルニの温もりを感じながら、カナリアは目を閉じた。

　黒い霧は、まだそこにあった。

　でも、その奥に、金色の光が、かすかに見えた気がした。