異世界魔獣図鑑 ～AIスキルが優秀すぎて無双します～

第二十五話 旅は道連れ

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次の街へ続く街道は、なだらかな丘を越えて伸びていた。

空は高く、陽射しもまだ強い。

「この辺り、確か村があるはずなんだけど」

ルルが地図をたたみながら言う。

丘を越えた先に、小さな村が見えた。

だが、近づくにつれて違和感がはっきりしてくる。

家は壊れていない。

畑も荒れていない。

煙も上がっていない。

それなのに、人の姿がまったく見えなかった。

「……静かすぎるな」

ゼンが呟いた。

その直後、村の通りを黒い影が横切った。

イノシシ型の魔獣。

家の軒下や木陰に溜まり、地面を嗅ぐように歩き回っている。

鐘の音が、一定の間隔で鳴っていた。

誰かが鳴らしているというより、

一度鳴らしたまま止められなくなったような音だった。

ゼンが足を止める。

「……あれは？」

問いを投げた瞬間、

頭の奥に、いつもの情報が流れ込む。

――解析開始

――対象：ナイトボア

――脅威度：B

――属性：地

――補足

・夜行性

・昼間は行動性が低下

・日没後、活性化

ゼンは村全体を見渡した。

「ナイトボア……

昼はおとなしいけど、夜行性だな」

「じゃあ……今はまだ被害は出てない？」

ルルが慎重に言う。

シノも周囲を見回す。

「人の気配がありません。

でも、荒れた様子もないですね」

「……とりあえず、魔獣を片付けよう」

ゼンは前を見据えた。

「話は、それからだ」

三人は慎重に村へ入った。

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ナイトボアの反応は鈍かった。

こちらに気づいても、すぐには襲いかかってこない。

ゼンは前に出て、無属性魔法で地面を小さく揺らす。

派手さはないが、確実に注意を引く。

「今です」

シノが間合いに入り、

無駄のない動きで仕留める。

逃げようとする個体は、

ルルの魔法が足を止めた。

戦いは静かで、手早かった。

その最中――

別方向から、鋭い攻撃音が重なる。

二体のナイトボアが、ほぼ同時に倒れた。

ゼンが視線を向ける。

そこには三人組の冒険者がいた。

年は近いが、動きが洗練されている。

「そっち任せて」

「了解」

「後ろ、来てる」

短い声掛け。

自然と、二つのパーティが同じ流れで動き始めた。

互いに干渉せず、

だが歩調はぴたりと合っている。

ほどなく、最後の一体が倒れた。

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しばらくの沈黙。

やがて、

一軒の家の扉がゆっくりと開いた。

「……も、もう……大丈夫でしょうか……？」

恐る恐る顔を出した老人を皮切りに、

村人たちが次々と姿を現す。

「助かりました……」

「ありがとうございます……！」

安堵の声が広がる。

老人が一歩前に出て、深く頭を下げた。

「冒険者の皆様、誠にありがとうございました。

私はこの村の村長でございます」

ゼンも一歩前に出る。

「空白の足跡ってパーティで冒険者をしてます。

ゼンです。こっちがルル、シノ」

すると、先ほどの冒険者の一人が目を見開いた。

「空白の足跡って……

この前のグランド・ハント＆サバイバルで優勝したとこやんな」

「ギルドの速報紙で見ましたよ」

ミアが言う。

「……見た」

カイが短く続けた。

「俺らはトリニティ・エッジや」

剣士が名乗る。

「レオ、ミア、カイ。一応Aランクや」

「Aランクか」

ルルが頷く。

「さっきの動き、納得だね」

レオはゼンを見る。

「君らも連携、ええ感じやったで」

「そっちもな」

ゼンは素直に返した。

「無駄がなかった」

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村長が、少し申し訳なさそうに言った。

「よろしければ……

少し村の中で休んでいっていただけませんか。

まだ皆、落ち着いておらず……」

案内されたのは、家の裏手にある地下の避難穴だった。

「魔獣が現れますと、

いつもこちらに隠れております」

中は、大人が身を寄せ合う程度の広さしかない。

「……毎回、ここに？」

ゼンが尋ねる。

村長は苦笑した。

「はい。

鐘を鳴らして、夜が明けるまで……」

「最近は数も増えてきまして……」

別の村人が続ける。

「昼はおとなしいんですが、

夜になると、外に出られなくなるんです」

シノが静かに言った。

「それは……落ち着きませんね」

ルルも周囲を見回す。

「この人数で、毎回はきついね」

ゼンは少し考えてから言った。

「……隠れる必要、ないかもしれません」

村長が顔を上げる。

「と、申しますと……？」

「入れなければいい。

村の中に、魔獣を入れない」

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その後、ゼンは地面に枝で簡単な円を描いた。

「外壁で囲めば、

少なくとも今みたいな状況は防げるはずです」

レオが覗き込み、口角を上げる。

「シンプルやな。

でも……実用的や」

「一緒にやる？」

ゼンが聞く。

レオは即答した。

「もちろん」

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地属性魔法が、同時に動き出した。

ゼンは無駄を削り、

必要な高さと厚みだけを正確に積み上げていく。

一方、レオは勢い重視。

速さで押し切るように、壁を立ち上げる。

言葉はない。

だが、どちらが先に形にするか――

自然と張り合う空気になる。

やがて、外壁が村を囲った。

「これなら、簡単には入れませんね」

シノが言う。

「うん、十分だと思う」

ルルも頷いた。

村人たちから歓声が上がる。

「ありがとうございます……！」

「これで、夜も安心できます……！」

少し離れたところで。

「……はぁ……」

ゼンが息をつく。

「……なかなかやるな」

「そっちもな」

レオも肩で息をしていた。

二人は目を合わせ、

どちらからともなく笑った。

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夜。

焚き火を囲み、ささやかな宴が開かれた。

「魔獣とは思えません……」

「美味しいです……」

話題は自然と、旅の先へ移る。

「次はどちらへ？」

村長が尋ねる。

「グラディオスです」

「おお、同じやん」

レオが笑う。

「ほな、一緒に行こか。旅は道連れ言うしな」

ルルが頷く。

「悪くないね」

シノも微笑む。

「ご一緒できるなら、心強いです」

焚き火が少し落ち着いた頃、

レオが串を回しながら、ふと思い出したように言った。

「そういややけどな」

ゼンを見る。

「グラディオスのダンジョン、

最近ちょっと話題になっとるん、知っとる？」

「話題？」

ルルが顔を上げる。

「この世界で最難関、言われとるんや」

軽い口調だが、どこか含みがあった。

「階層が深いだけやない。

途中から、今までの常識が通らんようになるらしい」

「常識が通らない？」

ゼンが聞き返す。

「罠の配置も、魔獣の動きも、

今までの攻略法が通じひんって話や」

ミアが続ける。

「Aランクでも、途中で引き返す人が増えてるみたい」

「……まだ、完全攻略の報告はない」

カイが短く補足した。

焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「それでも、挑戦するんやろ？」

レオは確信したように言った。

ゼンは少し考えてから、静かに頷く。

「……最難関なら、なおさらだ」

ルルが小さく笑う。

「分かりやすいね」

シノも頷いた。

「準備は、しっかりしておいた方がよさそうですね」

「ほな決まりやな」

レオが焚き火越しに言う。

「グラディオスまで一緒に行って、

そのダンジョンに――挑戦や」

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「今夜は、ぜひ村に」

村長の言葉に、

ゼンは首を振った。

「ありがとうございます。

でも、俺たちは自分たちの家があるので」

「家……？」

次の瞬間。

村の外れに、

大樹をそのまま利用した家が姿を現した。

「……なんやこれ」

レオが呆然と呟く。

「ずるいやろ……」

「入りたい」

ミアが即答する。

「……興味ある」

カイも頷いた。

シノが微笑む。

「どうぞ。

お風呂もありますよ」

「それは反則やな」

笑い声が、夜に溶けていった。

こうして、

同じ道を行く者たちは、

その夜を共に過ごすことになった。

まだ競う前の、

ただの道連れとして。

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第二十五話　完

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