異世界魔獣図鑑 ～AIスキルが優秀すぎて無双します～

第二十一話 原初の光

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夜。

冒険ハウスの中は、ようやく落ち着いていた。

食堂の片づけは終わり、灯りも最低限。

寝室の扉の向こうからは、ルルの規則正しい呼吸が聞こえてくる。

半壊した村を見つけた衝撃。

ルルが倒れ、連れ帰って寝かせたまま――。

ゼンは食堂の椅子に腰を下ろし、湯の冷めたカップを指先で回していた。

シノが、静かに口を開く。

「……ルルさん、大丈夫でしょうか」

「大丈夫だ」

ゼンは短く答え、少しだけ声の調子を落とした。

「気を失っただけだ。休ませれば戻る」

そのとき。

玄関が、こん、こん、と控えめに鳴った。

シノが肩を揺らす。

「……こんな時間に？」

ゼンは立ち上がる。

「俺が出る」

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扉を開けると、夜の空気が流れ込んできた。

玄関先に立っていたのは三人。

深森の観測者――フィン、リリィ、サージ。

フィンが、にこやかに帽子のつばを軽く上げる。

「こんばんは」

「これはこれは。大会ではどうも」

ゼンは軽く会釈する。

「どうも」

そして、間髪入れずに言った。

「で、要件は？　こんな夜に挨拶だけじゃないですよね」

フィンは笑みを崩さず、穏やかに続ける。

「はい。あちらの村が半壊していまして」

「事情をご存じないかと思い、伺いました」

シノが玄関まで来て、ゼンの隣に立つ。

「……どなたですか？」

「深森の観測者の方々だ」

ゼンが短く説明する。

リリィが少し刺のある声で言った。

「村、見たんでしょ？」

「なんで、すぐ騎士団に報告しなかったの？」

シノは一瞬言葉に詰まり、正直に答える。

「私たちが来たときには、すでにあの状態でした」

「それに……ルルさんが突然倒れてしまって」

「看病をしていました」

サージが軽く手を振る。

「報告は俺たちがしといたから、そのうち騎士団も来るだろ」

ゼンは小さく頷いた。

「……そうですか」

フィンが丁寧に締めくくる。

「では、騎士団が来ましたら事情をお話しください」

「今夜は失礼いたします」

ゼンははっきり言った。

「ええ。あとは騎士団に任せます」

「今日はルルを休ませたいので」

フィンは一歩引き、礼をする。

「お大事に」

三人は夜の闇へ溶けていった。

扉を閉め、ゼンは小さく息を吐く。

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明朝。

まだ空が白みきらないころ。

外から、荒い馬の足音が近づいてきた。

どたどた、という地響き。

続いて、怒鳴り声。

「冒険者パーティ《空白の足跡》！　出てこい！」

ゼンが玄関へ向かい、扉を開ける。

そこには騎士団。

先頭に立つ男――ドロス。

その横に、ハリス、ケルト。

「なにか用ですか？」

ドロスは冷たく言い放った。

「騎士団だ」

「お前たちを、村襲撃の犯人として拘束する」

「……なっ」

ゼンの声が低くなる。

「冗談だろ」

シノが後ろから出てくる。

「私たちは何もしていません」

ケルトが鼻で笑った。

「目撃者がいるんだよ」

「抵抗すりゃ罪が重くなるぞ」

ゼンは眉間を押さえた。

「何だこれ……どういう話だ」

ドロスが手を振る。

「拘束しろ」

騎士が二人の腕を掴む。

ゼンは抵抗しなかった。

だが、鋭く言う。

「……待て。ルルは？」

「必要なら後で呼ぶ」

ドロスは感情なく答えた。

シノが声を上げる。

「ルルさんは体調が――！」

「黙れ」

ケルトが遮る。

ゼンは歯を食いしばり、息を吐いた。

「……わかった。行く」

二人はそのまま馬車に押し込まれ、

隣街アドレナの騎士団詰所へと連行された。

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騎士団詰所。

事情聴取室。

事情聴取は、理不尽だった。

同じ質問。

同じ沈黙。

どれだけ答えても、表情は変わらない。

「証拠は？」

「目撃者がいる」

だが、決定的なものは何一つ出なかった。

「……解放する」

「だが、いつでも呼び出せると思え」

詰所の外。

解放後。

外へ出る。

冷たい空気が肺に刺さる。

シノが震えた声で言った。

「……時間を取られましたね」

「ああ」

ゼンは短く答えた。

だが、胸のざわつきは消えない。

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「よう」

背後から、軽い声。

河内の風穴の三人――レン、ラミール、ポポ。

レンが笑う。

「お前ら捕まえたの、俺のとこの騎士団なんだよ」

「災難だったな」

ラミールが手を振る。

「あの子によろしくねー」

その瞬間。

ゼンの背中を悪寒が走った。

「シノ、行くぞ」

「え？」

「嫌な予感がする」

二人は嫌な予感を抱えたまま、

冒険ハウスへ急いで戻った。

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丘を越え、道を抜け、

見慣れた場所に辿り着く。

――だが。

そこにあったのは、

いつもの冒険ハウスではなかった。

壁は割れ、

床は焼け、

結界の痕だけが黒く残っている。

「……内側から通られた」

ゼンが、低く呟く。

急いで中へ入る。

呼ぶ。

「ルル！」

返事はない。

寝室。

食堂。

屋上。

どこにも、いない。

そして――

置いてあったはずの魔導書も、消えていた。

「……誘拐された」

ゼンの目に、

はっきりと怒りが灯った。

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同時刻。

別の場所。

意識が、浮上する。

冷たい感触。

縛られた手足。

「……ここ……」

足音。

「お目覚めですか」

低い声。

ルルは、重い瞼を持ち上げた。

「……だれ……？」

闇の向こうに、人影が浮かぶ。

フィンが、平然と名乗るでもなく言った。

「安心してください」

「少々、拉致させていただきました」

一拍。

「あなたに、用があっただけです」

「私は――

　あなたの故郷、ラディ村を襲撃するよう命じた者です」

ルルの呼吸が、一瞬止まった。

「……ラディ村」

「お前の、しわざだったのか」

ルルは、はっきりと睨み返す。

フィンは隠すこともなく答えた。

「ええ」

「私は闇ギルドの人間です」

淡々と続ける。

「ラディ村は……残念でしたね」

ルルの喉が鳴る。

怒りが、声になる直前――フィンが先に言葉を重ねた。

「私たちはただ、失われた魔法をミントさんに教えて欲しかっただけなんですよ」

「それなのに――」

薄い笑みのまま、心底つまらなさそうに息を吐く。

「あんなちんけな村のガキ達に魔法を教えるから、あなた達には教えられない」

「そう言われましてね」

ルルの目が、揺れる。

フィンは肩をすくめた。

「それなら……壊すしかないでしょう？」

その言葉が、針みたいに刺さった。

フィンは、まるで昔話でもするように続ける。

「私は命令しただけです」

「実際に手を汚したのは、下っ端」

「ミントさんは、私が命令したとも知らずに」

「いきなりギルド乗り込んできて――」

ルルの歯が、ぎり、と鳴った。

フィンはさらに、淡々と事実だけを積み上げる。

「自滅魔法でギルドを大爆発」

「すごい被害でした」

口元が歪む。

「おかげで、私たち三人以外、死にましたよ」

ルルの全身が震えだす。

フィンは、嘲るでもなく、淡い興奮を帯びた声で言った。

「私たちは絶望でしたよ」

「計画は遅れ、組織は潰れかけた」

「――でも」

そこで声が少しだけ甘くなる。

「まさか弟子がいたなんて」

「知った時は、嬉しくてたまらなかった」

ルルの瞳が濡れる。

フィンは、平然と“目的”を告げる。

「あなたに託されたなら」

「それを奪えばいい」

「あなたを痛めつければ」

「ミントさんに返せる」

にこり、と笑う。

「――今から仕返ししましょうか」

「ミントさんの代わりに、あなたが泣けばいい」

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ルルの声は、震えていた。

だが、芯だけは折れない。

「……その名を」

「軽々しく呼ぶな」

次の瞬間。

「お前らは――絶対に殺す！！」

ルルの魔力が、膨れ上がる。

縛られているはずの身体の周囲で、光が爆ぜた。

拘束具の金属が、熱で鳴る。

ルルは息を噛み、詠唱を吐き捨てる。

「集え、光……！」

「鎖を灼け、枷を断て――！」

杖も何もない。

それでも“光”が、ルルの周囲に走った。

拘束が、焼き切れる。

足が、床を踏む。

だが――

「……はい、そこまで」

フィンが指先を動かした。

闇が、空気の隙間から滲む。

目に見えない糸が、ルルのこめかみに絡みつき、思考を引き裂いた。

精神干渉。

視界が、ねじれる。

「……っ、な……に……」

フィンは近づき、囁く。

「ミントさんの最後」

「見せてあげましょう」

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燃える光。

崩れる壁。

焦げた匂い。

師匠の声――。

記憶が、流れ込む。

心臓が、砕ける。

「やめ……ろ……！」

ルルは叫ぶ。

「あああああああああああああああ！！」

叫び声が、部屋を裂く。

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そのとき。

扉が、破られた。

「ルル！！」

ゼンの声が、意識を繋ぎ止めた。

フィンが、心底邪魔そうに眉を寄せる。

「……邪魔をしないでください」

「今、いいところだったのに」

続いて、足音。

リリィとサージが入ってくる。

サージが低く言う。

「何の音だ」

フィンが視線だけで返す。

「……少々、面倒が起きました」

リリィは苛立ったように舌打ちする。

「で？　魔導書の解読はどうするの」

サージが肩をすくめる。

「まだだろ」

リリィが吐き捨てる。

「全然無理」

「まだ時間かかるわ」

フィンは淡々と言う。

「解読を急いでください」

サージが睨む。

「でもこいつら相手じゃ、一人はさすがに厳しいだろ」

リリィが笑う。

「そうよねー」

「ルルって子ひとりなら雑魚だけど――」

視線がゼンへ。

「……こいつは別」

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ゼンは歯を食いしばり、ルルのそばへ踏み込む。

（AI、ルルはどうなってる）

《精神干渉によるダメージで疲弊しています》

《浄化が必要。詠唱を提示します》

ゼンは即座に詠唱する。

「集え、光」

「この身を縛る影を、静かに祓え――浄光」

ゼンの手から淡い光が広がり、ルルの身体を包む。

ルルの呼吸が、少しずつ整う。

瞳が、焦点を取り戻す。

フィンが目を細める。

「……おかしいですね」

「あれを……治しますか……」

ゼンは前に出る。

「ルルは触らせない」

ルルが、かすれた声で言った。

「……こいつらは」

「私にやらせて」

その目は、怒りだけじゃない。

“覚悟”だった。

ゼンは一瞬迷い――そして頷く。

「わかった」

「でもルル、俺らがついてる」

「無茶はするな」

シノも、涙をこらえながら頷く。

「そうですよ、ルルさん……！」

ルルは短く笑った。

「ありがとう」

「……大丈夫。一瞬だから」

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ルルは、杖を握り直す。

魔導書で見た文字列。

失われた構造。

“原初の光”。

ルルの周囲の空気が、張り詰める。

「天よ」

「我が声を受け、光を降ろせ」

床に、魔法陣が走る。

円が一つ、立ち上がる。

その上に、もう一つ。

さらに、その上に、もう一つ。

三重の魔法陣。

魔力が、膨大に溢れ出す。

髪が、風もないのに揺れた。

フィンの表情が、初めて明確に歪む。

「……こ、これは……」

「ロストマジック……！」

（AI）

《膨大な魔力を計測》

《術者の危険を察知》

ゼンが叫ぶ。

「ルル！　それ以上はだめだ！」

だが、ルルは止まらない。

視界には、フィンしかいない。

「師匠の名前を汚した」

「私の村を壊した」

「そして、ママを」

「……許さない」

ルルの声が、震えから“確信”に変わる。

「第一、光を束ね」

「第二、光を研ぎ」

「第三、光を裁きとせよ――」

そして、最後の言葉。

「裁け」

「失われた光よ、天より堕とせ！！」

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世界が、白くなる。

眩しさじゃない。

圧力だ。

天から、巨大な光柱が落ちた。

地面が鳴り、空気が割れる。

衝撃で、床の塵が舞い上がった。

フィンが闇の盾を張る。

闇が膜のように広がる。

だが、光柱が“押し潰す”。

サージが踏み込み、何かを放とうとする。

間に合わない。

リリィが叫ぶ。

「は……？　なにそれ……！」

光が、三人を飲み込む。

焼ける音すら、途中で消えた。

次の瞬間――

闇ギルドの三人は、跡形もなく消滅していた。

残ったのは、えぐれた地面と、焼けた空気だけ。

煙も、匂いも、遅れて戻ってくるほどの“無”。

シノが震える声で呼ぶ。

「ルルさん……！！」

ルルは杖を支えに立っていた。

だが、その手が、ほどける。

膝が折れる。

魔力が、完全に空っぽになった。

倒れ込むルルを、ゼンが抱きとめる。

「……ルル！！」

ルルはかすかに笑った。

「……できた……」

ゼンの声が震える。

「……ついにできたんだな……」

ルルは、最後の気力で唇を動かす。

「……いえい……」

そして、意識が落ちた。

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その後、河内の風穴は、

闇ギルドと繋がりを持ち、騎士団を利用して冒険者を拘束させていた事実が明らかになった。

目的は、冒険者の足止め。

その隙に、闇ギルドを動かすためだった。

調査の結果、

《黒牙の咆哮》殺害への関与も認定され、

河内の風穴は貴族の地位を剥奪され、投獄されることとなる。

失われた光は、確かに戻った。

だがそれは、終わりではない。

静かに眠るルルを見つめながら、

ゼンは、そう確信していた。

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（第二十一話　完）

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ここまで読んでいただきありがとうございました。

戦いが続いたので次回からスローライフしますw