第十四話 忍び寄る影
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グランド・ハント・サバイバル本戦
二日目の朝。
食卓に並ぶのは、温かいスープと焼きたてのパン。
それらを用意したのは、シノだった。
「どうぞ。朝のうちに食べておいたほうがいいと思って」
湯気の立つ器を前に、ルルが小さく息をつく。
「……助かるわ」
ゼンは椅子に腰を下ろし、パンを手に取った。
「今日も動くぞ」
少し間を置いて、ルルが口を開く。
「……昨日の石碑だけど」
ゼンが顔を上げる。
「森のやつか？」
「ええ。
実は魔法陣を解読したあと、文字が見えるようになってたの」
シノが首をかしげる。
「どんな文字だったんですか？」
「『地、裂け、相寄らず』」
ルルは短く答えた。
「意味は、正直よく分からない。
でも、何かある気はする」
ゼンは短く息を吐く。
「意味深だな」
「ええ。でも今は深く考えなくていいと思う」
シノが不安そうに言う。
「……また、同じような石碑があるんでしょうか」
「たぶんね」
ルルは曖昧に頷いた。
ゼンは立ち上がる。
「考えるのは後だ」
「今日は湿地エリアに行く。
石碑があれば調べるし、希少魔獣が出たら倒す」
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三人は別のエリアへと向かった。
空気は重く湿り、足元はぬかるんでいる。
「……このエリア、苦手」
ルルが露骨に顔をしかめた。
「湿地帯だな」
ゼンは内心でAIに呼びかける。
（石碑までのルートを）
――解析開始
――地形：湿地
――危険度：中
――最適ルートを提示します
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進行中、沼地特有の魔獣が次々と姿を現す。
泥に紛れる獣。
水面を割って跳ねる影。
「来るぞ」
「左！」
「足元、気をつけて！」
三人は声を掛け合い、確実に討伐を重ねていった。
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その戦いの様子は、
闘技場に設置された巨大な魔導モニターを通して
会場とバルカンの街へと配信されている。
「安定した動きだ！」
「二日目も《空白の足跡》は崩れない！」
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やがて、目的の石碑が姿を現した。
泥と苔に覆われた、古い石。
そこにも――かすれた文字と、欠けた魔法陣。
「……やっぱり、ここにも」
ルルは膝をつき、魔法陣を見つめる。
「少し難しいけど……いけると思う」
時間をかけて構成を組み直し、
最後の一線を書き加えた瞬間――
魔法陣が、淡く光った。
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沼が波打つ。
魔導モニターに、
水面から立ち上がる異質な魔力反応が映し出される。
「湿地エリアで希少魔獣だ！」
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――解析開始
――対象：希少魔獣 ダーク・マイアスラッジ
――脅威度：C
――属性：闇
三人は即座に応戦した。
闇の魔力に押されながらも、
ルルの《光の柱》が直撃し――
魔獣は霧のように消え去った。
「討伐成功！」
「《空白の足跡》、希少魔獣撃破！
五十ポイント獲得だ！」
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戦闘の余韻の中、
石碑の文字が、ゆっくりと浮かび上がる。
「界、巡り、混淆せず。」
ルルが呟く。
「……昨日のとは、少し違う」
「でも、やっぱり何かありそうだな」
「ええ」
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その瞬間。
周囲の霧が、急激に濃くなった。
「……魔獣の気配です」
シノが身構える。
――解析開始
――周囲反応：魔獣 約三十
――状態：異常行動
「……動きがおかしい」
ゼンは低く呟いた。
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高台から、笑い声が響く。
「ははは、いい反応だな」
姿を現したのは――《黒牙の咆哮》。
ガルドが腕を組み、見下ろす。
「俺たちが少し“手を加えた”だけで、
ここまで素直に集まるとはな」
バイゼルが口を歪める。
「干渉魔法ってのも、便利なもんですねぇ」
ゴルが笑う。
「暴れさせるだけ暴れさせて、
最後はどうなるか……見ものだ」
魔獣の群れが、三人を包囲する。
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闘技場では、映像にざわめきが走る。
「魔獣が……増えていく！」
「数が多すぎる！」
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「……数が多い」
「でも、やるしかない」
三人は背中を合わせ、迎え撃った。
魔獣が次々と倒れていく。
「……ちっ」
ガルドの表情が、苛立ちに歪む。
「思ったより粘るな」
「だが、ここまでだ」
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沼が、大きく揺れた。
――解析開始
――対象：沼地の主 グラント・マッドトード
――脅威度：B
――属性：水
巨大な影が姿を現す。
「……っ！？」
ガルドの顔色が変わる。
「待て……！
そいつは――！」
次の瞬間。
巨大な舌が振るわれ、
魔獣は黒牙の咆哮へと襲いかかった。
「くそっ……制御が……！」
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ゼンが一歩前に出る。
「……仕方ない」
「助けるぞ」
ルルとシノが頷く。
三人は連携し、
暴走する沼の主を一気に討伐した。
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闘技場は騒然となる。
「Bランク魔獣を討伐！」
「この状況を《空白の足跡》が制した！」
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静寂。
ゼンはガルドたちを見下ろし、淡々と言う。
「次は、ない」
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こうして。
グランド・ハント・サバイバル本戦、二日目。
島に隠された言葉と、
露わになり始めた敵意を残したまま――
物語は、さらに深部へと進んでいく。
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第十四話 完
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▼ グランド・ハント・サバイバル
進捗データ（2日目途中時点）
パーティー：空白の足跡
現在順位：3位
総獲得：480pt
討伐魔獣：37種
