魔法少女の支えごと①
黒髪に留められた無骨なヘアピンを確かめると、美咲は大きな引き扉を開け放つ。公共の体育館なんて来たのは初めてだった。ただ、緊張はそこから来ているものではない。
小夏の家で一時の休息を経た後、美咲に待っていた任務。「体育館に行け」と、いつも通り説明不足な指示だけを頼りにここに来たのだ。ただし――
（――今回は私だけ。小夏さんが完全にNGってっことは、それだけ危険が伴うか……。絶対に何かある）
土足厳禁の屋内に土足で踏み入る。念のために足音を消し、玄関から運動スペースへ……体育館の本体とも言うべきエリアのドアを開けた。
「……！」
美咲が僅かに眉をひそめる。体育館の真ん中ほど、ロビーと違って電気も点いておらず、カーテンも締め切られた薄暗い中に小柄な人影があった。
「やあ、こんにちは。いらっしゃい……スレイヴ。時間通りで偉いじゃないか」
影が両腕を広げて歩いてくる。声に聞き覚えは――
（――いや、どこかで聞いた……ような？ そんな気もする……）
その体格は美咲と同程度。子犬の尻尾めいたサイドテールは、歩みに合わせて軽やかに揺れていた。
そして顔の判別が出来る距離かといった時、彼女は光に包まれた。
「なっ……貴女は……！？」
変身した少女の髪はたんぽぽの花弁を思わせる明るい黄色に輝き、ところどころスリットのように空色の輝きが差さっていた。服装は忘れもしない。脳裏に焼き付いた……”まさに魔法少女”とでも言うべきもの。
「……ルミナス……！？」
「おや、挨拶も返してくれないのかな？ それに敬称も無しか。……まぁ良いさ」
美咲は反射的に変身した。眼の前の少女はルミナスだ。顔は違う。声も違う。妙な色も混じっている。……しかしルミナスだった。魔力の色と波長、そして直感がそう告げていた。
（いや、直感だけじゃない。若葉さんに聞いたやつだ……。擬似的に蘇生したんだ。別の誰かの身体を乗っ取って）
白と黄色、二つの輝きが相対する。かつて美咲が全てを失い――同時に、全てが始まった時と同じように。
ただ違うのは、今の美咲には剥き出しの殺意が無いこと。話によれば、この「ルミナスという何か」には記憶や魔法が引き継がれている。
しかし、顔も声も……確かに違う。「ルミナス」は自分が殺したのだから。どす黒い感情は渦巻けど、幸い抑制できる程度だった。
「貴女が……呼び出したんですか。何の用です？」
「それはもちろん、お仕事の話をするためさ。だがこうして直に呼び出したのは……君の顔が見たかったからだ」
ルミナスは両手を広げ、芝居がかった笑みを浮かべる。
「私を殺した魔法少女は少ない。だから今の君が……姉の仇を討った君が、どんな晴れやかな様子で生き続けているかを見たかったのさ。なぁ、スレイヴ……いや、狂人」
「――ッ！ だから……どの口が……ッ！！」
「っははは！ 恐ろしいな、全く。また殺されてしまいそうだ」
美咲の潤んだ視線を、ルミナスは一笑に付す。悔しい。だが、制御できる。制御しなくてはならない。自分の命は……若葉の命と繋がっているのだから。逆らえば彼女がただでは居られない。
あらゆる感情を、過去を噛み潰し、美咲は口を開く。
「……早く……要件を……任務を……。余計なお喋りは……必要ありませんので」
「はっはは！ そうか。では完結に済ませてあげよう」
そう言ってルミナスは右手を掲げると、空色の傘が現れる。魔力によって翼のような意匠が刻まれた、スマートなコウモリ傘だった。くるりと頭上で回した後、杖めいて両手で地面につける。
そして語り始めた。
「――橙色の集団。私達に仇なすギャングじみた連中の尻尾を掴んだ。……いや、頭まで掴んだか。奴らのボスの居場所を把握した」
不動のままルミナスは続ける。
「ボス……『赤橙の血』と名付けた魔法少女を襲撃し、一気に制圧する作戦を近々行う。その鉄砲玉を務めるのは……君だ」
「……」
「『赤橙の血』を殺せ、スレイヴ。……今日は顔が見れて良かった。後の情報は追ってクリプトから伝えさせる」
帰れ。その命令を受ける前に、美咲は踵を返していた。
もうルミナスを睨みつけてはいなかった。ただ……自分はやるべきことをやるしか無いのだから。奴隷である自分には、それしかないのだから。
「……あぁ、それと――」
体育館の扉を潜った時、背中にルミナスの声がかかる。
「――鉄砲玉とはいえ、しぶとい君なら生き残るかも知れないな。組織としてもその方が得だ。だが、個人的には……君にはぜひとも死んで欲しいな」
美咲は振り向かず、扉を閉めた。
……自分は生きて帰って来なければならない。若葉のため、そして小夏のために。
今度は――自分が彼女たちを助けるために。
