魔法少女のねがいごと

魔法少女の頼みごと④

　周見《まわりみ》 蓮《れん》は魔物を狩り続ける。『エリアル』という名前を得て、『ブレイズ』の下に師事しながら。自身の願い――月峰綾乃に代わり、人々を救うために。

　早朝、目覚めてすぐに家を飛び出てパトロールを行う。その後帰宅して朝食を済ませ、いつも通り――何故か綾乃の死後でも一切変化のない学校へと通い、そしてスローガンの変わった生徒会の副会長としての仕事を終え、放課後も暗くなるまでパトロール。毎日その繰り返しだった。

（辛くはない……。これが会長の願いだったんだから。あの時、会長は言ってたんだから。今なら思い出せる……『後は任せた』って）

　あの時、綾乃が亡くなってすぐは好奇や哀れみの視線を向けられていたが、それも今では無くなっていた。

　というより、唐突に消え去ったのだ。綾乃がこの学校に居たという記録が、そして周囲の記憶共に突如として抹消されたかの如く。

（……このことは誰にも話してない。軽々しく話すようなことじゃないんだと思う）

　蓮は綾乃を深く想っていた。そして、彼女の死が美咲によって引き起こされたことを知らない。故に疑惑は魔物へと向き、全霊を以て魔物を狩っているのだ。

　せめて自分の周囲で、同じ悲劇を起こさないため。救える人を救うために。

　ただ、そんな純粋な蓮の心にも一つのノイズが混じっていた。

　あの日の前日。蓮は路地裏で、綾乃と一緒に誰かが居たのを見ていた。その時の綾乃の様子は明らかにおかしく、そして亡くなったのは翌日。

　そんな「誰か」をまた見ることになったのは『宝石の盾』に入ってから暫く経った頃だった。一ヶ月ほど前にブラックリストに登録された少女と、まるっきり特徴が一致していたのだ。そんな少女こそが鏡座美咲。

　それに気付いた時、ノイズが混じるようになったのだ。もしかしたら綾乃は――

（――ううん、よそう。私の分かってる確かなことは、会長が皆を守ってたってことなんだから！）

　蓮はノイズを掻き消し、夜のパトロールへ向かうために気合を入れ直す。さっさと家に帰って荷物を置きに行こうと、校門から出たその時。

「居た！　おーい、周見さーん！」

　顔と名前を知っている程度の同級生から呼ばれ、駆け寄る。

「えっと……どうしたの？」

「んっとね、この人が周見さんを捜してるんだって。じゃ、私はこれで！」

　彼女が去ると、そこに居たのは到底中学校には似つかわしくない少女だった。紫のインナーカラーが入った髪は低い位置で纏められ、両耳はピアスに覆われている。そして適性より何サイズも上のパーカーに身を包んでいる、どう見ても真面目には見えない外見。

「やっほー。周見 蓮ちゃんだよね？」

「そうですけど……。すみません、貴女は？」

「私は『ミラージュ』――って名乗ればまぁ分かるでしょ？」

「……っ！　そ、そっちの方でしたか！　改めましてエリアルです！」

　ミラージュ。そんな名を恥ずかしげもなく名乗るのは、つまり魔法少女である。そして自分に接触してきたということは、彼女も『宝石の盾』所属であるということ。

「あの、それで私を捜してたっていうのは……」

「ちょーっと用事があってね。今から時間ある？」

「今から、ですか」

　蓮は暗くなり始めた空を見上げる。これからパトロールの予定だったが――。

「あ、周見ちゃんがいっつもやってくれてるパトロールなら、今日はクリプトに頼んどいたわ。その辺の根回しはばっちしよ」

「へ？　……な、なら大丈夫です！　えっと、着替えたほうが良ければちょっとお時間とか――」

「大丈夫大丈夫！　ほら、とりあえずどっか物陰行こっか」

「え、あっ、ちょっと――！」

　見た目に反して力の強い細腕で、住宅地の路地へと引き込まれる。そしてミラージュは周囲を確認すると、パーカーからダガーナイフを取り出し街路樹に隠すように突き刺した。

「え――」

　そして蓮が奇行に疑問を投げるより早く、制服の袖から覗く白い手をしっかりと握った。

「――はぁっ！？　あの、何をいきなり……！？」

「ごめんねぇ。一緒に飛(・)ぶ(・)にはこうしなきゃいけないんだよねー」

　いたずらっぽく笑う綺麗な顔に目を奪われたその瞬間、視界の端が歪む。気が付くと、家やらブロック塀やら茜色の空が、古びた木の板へと変貌していた。

「――え？　えええっ！？」

　周囲を見回すと、それは単なる木の板ではない。壁であり、天井であり、床である。住宅地から建物の中へと一瞬で移動していたのだ。

「あ、あのあのっ！　これって何が……っていうかどこなんですか！？」

「あっはっはっは！　良いリアクションするじゃん！　ここはね、『宝石の盾』の本拠地。んで、彼女が周見ちゃんを『呼んでこい〜！』って私に命令した人」

「はいい！？　ほ、本拠地！？」

　蓮は戸惑いを隠せないまま、ミラージュの指差す先を見る。すると、自分の立つ廊下の最奥。「かなた」と書かれた部屋の扉が開き、仕立ての良いジャケットを着た短髪褐色の少女――カラフルが現れた。

「……遅かったな？」

「サーセンね、この子の下校を待ってたもんで。カラフルさんと違って学校行ってるからさぁ」

　カラフルに睨み付けられるのも意に介さず、ミラージュは手をひらひらと振って踵を返す。そのまま階段を下ろうとするところに、蓮が待ったをかけた。

「ちょ、ちょっとミラージュさん！　カラフルさんって、その、すっごい偉い人じゃ……！？　私はどうすれば……！？」

「ごめんねぇ。私はお腹空いちゃったからさ、後はその怖いおねーさんから聞いてちょ」

　そうしてミラージュは振り返ることもなく姿を消す。取り残されたのはさっぱり状況を理解していない蓮と、ミラージュのいい加減ぶりに溜め息を吐くカラフルのみ。

「……悪かった。あいつは優秀なんだけど、同時に適当なんだよ」

「い、いえ……そんな……」

　見た目の印象に反した気遣いを見せるカラフルに、蓮は少し安堵する。

「あの、それで……私はどうしてここに……」

「あぁ、それすらも説明されてなかったのか。……分かった。ここじゃなんだし、落ち着けるところで話そうか」

　カラフルは「かなた」の扉を開き、中へと手招きする。

「良いよ。こっちへ」

「は、はい！」

　蓮は屋内で靴を履いたままなことも忘れ、扉へと歩いてゆく。そこからは懐かしいような、恋しいような雰囲気――あるいは気配のようなものを感じるのだ。

　そして、その正体がそこに居た。金色の燐光をはらはらと散らす、病的に細身ながらも艶かしい少女『コネクト』が。

「こんばんは。来て下さって嬉しい……というより、相当ムリに連行されたようで。わたくしから謝罪致しますわ」

「い、いえ！　そんな！」

　コネクトは上体だけを起こすようにしてベッドに座りながら、ただ優しく語りかける。ただそれだけであるにも関わらず、薔薇の香りのような妖艶さを漂わせていた。

「申し遅れました。私は『コネクト』。宜しくお願い致しますわ……エリアルさん」

「は、はいっ！　こちらこそよろしくおねがいしますっ！」

　蓮は素っ頓狂な声で挨拶を返すが、そのまま硬直してしまう。頭がこの状況に追い付いていなかったのだ。

　そんな様子に、コネクトはクスリと笑う。

「ふふっ……。どうぞ、そこの椅子にお掛けになって。あまり質の良いものでなくて申し訳ないのですけれど」

「いえっ、いえいえそんな――わたたっ！」

　慌てて転びそうになりながらも、蓮は木の温かみが詰まった椅子に腰掛ける。

「さて。ここに貴女をお呼びした理由についてですが……お話しても宜しいかしら？」

「……はいっ……！　大丈夫、です！」

　未だコネクトの雰囲気に気圧されながらも、蓮はなんとか平静を保って言葉を待っていた。

　そして呼吸がやや落ち着いたのを見計らったように、コネクトが口を開く。

「貴女に……『ルミナス』を継いではいただけませんか？」

「……へっ？」

　またしても頭が追いつかなかった。ルミナスというのは会長の――月峰綾乃の名であり、それが『宝石の盾』においてとてつもなく高い地位にあることは知っている。だからこそ、理解が追いつかなかった。

「あ、あのっ？　私が、え……継ぐ？　何を……じゃなくって、何でそんな……私……！？」

　全く纏まらない言葉で、なんとか意図を伝える。蓮が継ごうとしていたのは、綾乃の地位ではなく意志と願い。だからこそ、持ちかけられた提案は全く予想外であった。

　あたふたする蓮に対し、コネクトは相変わらずの笑顔でゆっくりと確かに言葉を続けた。

「貴女がルミナスの――綾乃の想い人だったからですわ。……周見 蓮さん」

「――……へっ……？」

　扉の前から感じた懐かしいような、恋しいような気配がまた広がっていた。そのせいか、あるいは。

　またしても、蓮の理解はまっっっっっったく追い付かなかった。