第25話：真夜中の要塞。～「主様の寝顔を録画するのは、メイドの基本業務ですよね？」～
空中要塞に、深い夜が訪れた。
窓の外には、カナタが「背景レイヤー」として貼り付けた、永遠に満月が輝く静謐な夜空が広がっている。地上では決して拝めない、不自然なほどに巨大で美しい月光が、要塞の冷たい廊下を青白く照らしていた。
その静寂を破るのは、微かな、けれど規則的な布の擦れる音だけだ。
「……はぁ、はぁ……。主様……カナタ、様……」
暗い廊下を這うように進む影があった。それは、ルナによって徹底的に「教育」され、その精神の芯まで作り替えられたはずのセレスティアだった。
彼女が纏うメイド服のフリルは、月光を浴びて不気味なほど白く浮き立っている。
彼女の脳内では、未だに「加速」した時間の残響が鳴り響いていた。
数百年分にも等しい、掃除と奉仕の記憶。
そのあまりに巨大な苦痛の果てに、彼女の心は「カナタに触れられた瞬間の快感」を唯一の生存理由として定義してしまった。
ルナが植え付けた「恐怖」と、カナタが与えた一瞬の「温もり」。その二つが彼女の中で歪に混ざり合い、もはや自分でも制御不能な執着へと進化していたのだ。
（ルナ様には、内緒……。見つかったら、殺される。……でも、磨かなきゃ。主様の寝室にある、わずかな汚れを……私が、この手で、綺麗に……！）
彼女の手には、使い古された雑巾ではなく、テツが開発した「高画質記録用クリスタル」が握られていた。
彼女にとって、主の寝顔を記録し、それを何度も見返すことは、もはや「魂の洗浄（掃除）」と同じ意味を持っていた。
セレスティアは、カナタの寝室の前に辿り着いた。
本来ならルナが張り巡らせた「侵入者検知レイヤー」に触れた瞬間にデリートされるはずだが、彼女は元聖女としての魔力を、今や「隠密」と「透過」のためだけに全振りしていた。執念が、神話級のセキュリティを一時的にバグらせたのだ。
ガチャリ、と音を立てずにドアが開く。
寝室の中では、カナタが穏やかな寝息を立てていた。
「……あ、ぁ……。主様……」
セレスティアは、獲物を見つけた獣のような、あるいは救済を求める信者のような足取りでベッドに近づく。
クリスタルを掲げ、録画を開始しようとしたその瞬間――。
「――そのデバイス、どの『ゴミ箱』に捨ててほしいですか？」
背後から、氷よりも冷たい声が降ってきた。
セレスティアの全身が、凍りついたように硬直する。
振り返るまでもない。部屋の隅、影の中から、銀髪を月光に光らせたルナが、ゆらりと姿を現した。
彼女の手に握られた杖からは、セレスティアを一瞬で炭化させるに十分な、どす黒い魔力が溢れ出している。
「ル、ナ……様……」
「セレスティア。貴女には、バッテリーとしての効率を高めるために、夜間は『スリープモード』に入るよう命じたはずです。……まさか、私の許可なく、カナタ様のプライバシーという名の聖域を汚そうとするなんて」
ルナの微笑みは、もはや人間のそれではない。
彼女が指先を小さく動かすと、セレスティアの周囲の空間が「圧縮」され始めた。ミシミシと骨が軋む音が、静かな寝室に響く。
「ま、待って……ください……。私は、ただ……主様の、お側で……掃除を……」
「掃除？ ……ふふ、そうですね。確かに、不純物は早めに掃除しなければなりません。……例えば、カナタ様の寝顔を録画しようとした、その薄汚れた指とか」
ルナが杖を振り上げた、その時。
ベッドの上で、カナタが「うーん……」と声を漏らし、寝返りを打った。
二人の聖女の動きが、ピタリと止まる。
ルナは瞬時に殺意を隠し、慈愛に満ちた（けれど目は一切笑っていない）聖女の表情へと切り替えた。
「……シッ。カナタ様の安眠を妨げる者は、万死に値しますよ、セレスティア。……続きは、地下の『再々教育房』でやりましょうか。あそこなら、時間の加速をさらに一万倍に設定できますから」
「……っ！？ い、いや……あ、ぁあぁ……っ！」
セレスティアは悲鳴を飲み込み、ルナによって再び影の中へと引きずり込まれていった。
翌朝。
カナタが目を覚ますと、そこにはいつも通り、完璧な笑顔のルナが立っていた。
「おはようございます、カナタ様。昨夜はよく眠れましたか？」
「ああ、ルナ。……なんか変な夢を見た気がするけど、ぐっすりだったよ。……そういえば、セレスティアは？ 掃除してるのか？」
「はい。彼女、昨夜の教育がよほど身に染みたようで……。今は地下で、原子レベルまで床を磨き上げることに没頭されています。……ふふ、本当に、使い勝手の良い道具になってくれました」
カナタは「熱心だなあ」と感心しながら、テツが用意した朝食に手を伸ばした。
自分の足元で、一人の聖女が狂気と忠誠の狭間で崩壊し続けていることなど、彼は一生知ることはないのだろう。
【次回予告】
第26話：『要塞の「ゴミ捨て場」から、とんでもないものが這い出してきた件。』
カナタが「デリート」したはずのデータの残骸。
それがゴミ箱の中で融合し、意思を持った「バグの怪物」として襲いかかる！？
さらに、セレスティアが「主様を救うため」と称して、ルナの制御を振り切る暴挙に……！
【作者よりお願い】
最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！
もし「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、
ページ下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして評価いただけると、執筆の大きな励みになります！
皆様のブックマーク登録も、ぜひポチッとよろしくお願いいたします！
