マタタビ酒で乾杯を ～彼女と彼の契約結婚と妖事情

第7話

　茉里乃は玄関の鍵を閉めると、倒れ込むのを我慢する。

　高級チョコが入った紙袋をそっと床において、それから、

　バタン

　廊下に倒れ込んだ。

「疲れたぁ～」

　この日は早朝に出発して、日帰りで茉里乃の実家に行って戻ってきた。

　廊下の冷たいフローリングが、かじかんでいた指先から熱を奪っていく。

　トン

　軽い足音が近くから聞こえた。

　その方向に腕をもぞもぞと伸ばしていく。

　指先が馴染みの艶やかな毛に触れたら、そのまま捕まえて、抱き寄せ、顔をうずめた。

　スー　ハー　スー　ハー

　何とも言えない魅惑的な匂いが茉里乃から疲労を奪っていく。

「離して欲しいニャー」

「いや。もっとこのまま」

「……茉里乃の家に帰っただけニャのに、そんなに今日は疲れたのニャ？」

　茉里乃と育伸の婚姻届は、結局、無事に何事もなく受理された。

『湯野川の人間は、私がこんなに早く動くとは考えもしていないんだろうな』

　婚姻届が受理された後、育伸がこぼすのを横で聞いていた。「ざまあみろ」と言わんばかりの暗い笑みを見ながら。

　――大変だなあ。

　茉里乃は、そのまま育伸と赤の他人の距離を取るつもりだった。

　――契約結婚だからね。

　でも、

『契約と言えども、籍を入れさせてもらうからには、古根さんのご両親には挨拶をする必要がある』

　育伸が言い出してしまったから、プランは狂ってしまった。

『もちろん、君のご両親には契約結婚であることは伏せる。結婚した後同居をしない理由は、私が立ち上げた会社の経営が次のステージへ進むために忙しくなるから、としよう。忙しくなる前に、私のわがままで結婚させてもらった。そんなふうに説明する。私の両親との顔合わせは、家庭の事情から控えてほしい、と私が頭を下げてお願いする。もちろん、古根さんが私の両親なんかに挨拶する必要はない』

　――ええっ！　それは勘弁してほしいなあ。

　結婚と孫を催促された先日の母からの電話を思い出してしまう。

　――先輩を連れていったら、絶対に「なぜ交際を内緒にしていたの」と問い詰められる。

　孫の催促もセットで。

　――しかも、先輩がイケメンだから、絶対に母さんがエスカレートする。

　――憂鬱。回避したい。

　そんな内心がにじみ出てしまったのか。

『もしかして、古根さんもなにか複雑な家庭の事情を抱えているのか？』

　心配そうに育伸が聞いてきたから、笑顔をとりつくろう。

『いいえ。そんなことないです』

　――仕方がない。

　――自分の両親へけじめをつけることは必要か。

　考え直して、今日、育伸と二人で茉里乃の実家へ行って帰ってきたわけだ。

　別れ際には、彼の札幌出張のお土産の紙袋をもらって。倒れる前、床に置いた紙袋。中身は、札幌で店を構える有名ショコラティエのチョコレート。さらに、

　――近いうちに先輩と食事をする約束をしたけど、何を着ていけばいいかな？

　――日時だけ確認して、レストランは予約できてから連絡すると言っていたけれど。

　――新しい服を買わないといけないかな？

　彼と交わした約束を思い返していたら、堪能している毛皮の主(カンスケ)によって現実に引き戻された。

「そんなに湯野川氏の車の運転が荒かったのニャ？　それで疲れたのニャ？」

　往路復路ともに、育伸が運転する車だった。用意されたのは高級外車。初めて体験するラグジュアリーな空間に、最初は腰が引けてしまったほど。

「ううん。それとは真逆」

　サングラスをかけて運転する育伸の横顔は、

　――格好良かったな。

「とても丁寧で、帰りはつい助手席で寝てしまったほど」

　車が走っているとは思えないほど、車内は静かで揺れも無かった。

　まるで揺り籠のよう。

　眠りから覚めた後は、すぐに寝てしまったことを育伸に謝罪したのだが、

『眠れるのは安心して乗ってくれている証。運転手として、とても光栄なことだよ』

　笑顔で返された。

　――誰に対しても、先輩は優しく接しているんだろうな。

　――将来、先輩の本当の奥さんになる人は幸せ者だなあ。

　チクリ、と心にトゲが刺さるような痛みが走った。

　――……なんで、痛いんだろ？

　――契約結婚のはずなのに。赤の他人を維持する関係のはずなのに。

　――将来の先輩の本当の奥さんへの後ろめたさ？

　またチクリと心に痛みが走る。今度のトゲは深く太い。

　でも、この痛みの答えはカンスケによって遮られた。

「なら、なんで疲れたのニャ？　出かける前に予想していた通り、向こうでグチグチ言われたのニャ？」

　答えの出ない痛みに、実家で受けた仕打ちの記憶が加わって、

「その通り。ネチネチグチグチ」

　愚痴ってしまう。

「もうたっぷり。父さんは素直に祝福してくれたんだ。薄々だけど、先輩の家の事情も知っていたらしくて、心配もしてくれて。契約結婚が後ろめたく感じるほど」

「なら、やっぱり、母さんニャ？」

「その通り！　百歩譲って、先輩を見て気に入ったのは許す。でも、完全にテンションが振り切れちゃって。間近で見る親のキャーキャー言う黄色い声ほど恥ずかしいものは無い、とつくづく思った」

「それはまた想像できるニャ」

「しかも、私の昔の写真を出して来てさ。中学とか高校の頃のやつ。先輩も『すでに卒業して、いなかったので、とても新鮮です』とか言って、食い入るように見ちゃって。もう恥ずかしくて恥ずかしくて。いっそ、ひとおもいに殺してくれ、って叫びたくなったほどよ」

「赤ん坊の頃じゃニャいだけマシ、ニャ」

「うわっ！　そうしたら本当に恥ずかしさで悶え死んでた」

　想像するだけで身体が震える。でも、それだけではない。

「かと思えば、陰に私だけを引っ張り出して、交際を内緒にしていたことを詰ってきてさ」

「そこは茉里乃の出かける前の予想通りニャ」

「契約結婚のことは伏せるにしても、交際ゼロ日婚だと心配させちゃう、と考えたのが失敗だったかも。半年前に再会して、同窓会の時にプロポーズを受けた、ってことにしたからなあ」

「予想を上回る反応だったのニャ？」

「先輩が『子供はしばらくしてから』って言っているのに、『孫はいつだ』『孫を早く抱かせろ』とうるさい、うるさい。年齢を重ねるほど妊娠が難しくなる、とも言っていたけど。そんなこと知っているわ！　こっちにも事情があるんだ！」

「親の心子知らず、とは言うけれど、子の心も親知らずニャ」

「その通りだよ、カンスケェ」

　嘆きはまだ続く。一番ショックだったことがあった。

「ムカついたのは、私が男を作らないから、近いうちに親が進める婚活の場に行こうかと考えていた、なんて言ったの。そんなことしてたら最悪だよ。ガチで縁を切った。私の人生は私のものだ！」

「……災難だったニャ。今日も指が冷たいニャ。マタタビ酒を飲むニャ」

「……向こうで飲んだから、今日はもういいかな」

　――そう言えば、先輩ってマタタビ酒に興味があるのかな？

　向こうで母に勧められた際は、車の運転を理由に断っていた。けれど、

　――先輩、チラチラって見ていたけど、私の胸じゃなかったな。

　――確実に、私が持ったマタタビ酒のグラスに視線が行っていたよね。

　――興味があるなら、今度、お裾分けした方がいいかな？

　カンスケの抗議で意識が引き戻される。

「ニャ！　アタイは飲んでないニャ！」

「分かっているわ。カンスケの分はちゃんと用意するから」

「高級猫缶も一緒ニャ！」

「分か……うん？　待った。猫缶はいつものやつだよ」

「……ニャ～。引っかからなかったニャ～」

「甘いなー、カンスケ。そう簡単には引っかからないよ」

「ニャ～。ダメニャ？」

　カンスケが小首をかしげて、右前足を招くように動かす。潤んだ瞳が見つめてくる。

　心が揺らぐが、ここは心を鬼にして、

「あざとカワイイ仕草をしてもダメだよ」

「素直に抱かれているニャ。吸われるだけでなくて、肉球も揉まれ放題ニャ。段々エスカレートしてるニャ。抗議するニャ！」

　気づかないうちに、無意識でカンスケの右前足の肉球を揉んでいた。ついでに、左足も。ぷにぷに。

「それに……」

　カンスケがするりと腕の中から抜け出した。

「茉里乃から他の猫の匂いがするニャ」

「え？　カンスケ以外の猫とは触れ合っていないよ」

　茉里乃の抗議を受けて、再確認するように、カンスケが鼻を近づけてくるが、

「フン。やっぱり他の猫の匂いがするニャ」

　部屋の奥に消えていってしまった。

「え？　カンスケが知らない猫の匂いって、全然心当たりないよ！　昼食も配達を家で食べたし。それこそ、今日はカンスケ、父さん、母さん、先輩以外、猫はもちろん、人とも触れ合っていないんだけどぉ！」

　結局、高級猫缶でご機嫌伺いをする羽目になった。