想連思

第ニ章：秘密

小さな灯

二人は夜の通りを歩いていた。

沈黙の中、霜華がふいに立ち止まり、夜空を見上げながら口を開く。

「……祠には、あなたは来なくていい」

言い切る声は静かだが、強い意志がこもっていた。

無弦は歩みを止め、霜華を横目に見た。

「一人で行く気か」

「当然でしょ」

霜華はきっぱりと言う。

その目はまっすぐで、揺らぎがない。

無弦は一瞬、口を閉ざした。

だが、すぐにかすかに息を吐き、低く答える。

「……危険だぞ」

その声音には、いつも以上に感情が滲んでいた。

霜華が眉をひそめる。

「今までも一人だったし、私、強いのよ」

そう言い切る霜華を、無弦はまっすぐ見た。

そして、あくまで落ち着いた声で言う。

「沈剣門の残党が相手だ。何が待っているか分からないぞ」

霜華は口を開きかけたが、無弦はそれを制するように、軽く右手を上げた。

そして、淡々と告げる。

「俺も行く」

それは命令でも、押しつけでもなかった。ただ、ごく自然な決意だった。

霜華は苦笑した。

「付き合いがいいんだか、面倒くさいんだか……」

霜華は、無弦の真剣な目を見て、諦めたようにため息をつくと、ぽつりと呟く。

「……勝手にすれば」

無弦はそれを聞くと、霜華の気持ちを知ってか知らずか、ふっと小さく笑った。

二人は並んで歩き出す。

夜の空気の中、寄り添うでも、離れるでもなく、ただ自然に。

----

西の外れにある朽ちた祠は、月のない闇に沈んでいた。

無弦と霜華は、その外れた木立の中、深い影に身を潜め、祠を遠巻きに見張っていた。

静寂の中、霜華が低く囁く。

「……誰もいないように見えるけど」

無弦は視線を鋭く光らせたまま、首を横に振る。

「待て」

じっと木陰に潜み続けるうちに、夜の闇の中から、黒い影が一つ、また一つと現れ始めた。

無言のまま、祠へと吸い込まれていく。

やがて、それは一人、二人では済まなくなった。

数え切れないほどの人影が現れ、祠の周囲に集まり始める。

「……五十、いや、もっといるか」

無弦は低く息を呑んだ。

想像していたよりも、遥かに大人数だった。

沈剣門の残党が、これほどまでに生き延びていたとは――。

木陰の中で、無弦は無言のまま耳を澄ませた。

やがて、祠の中から、男の声が響いてくる。

「……主の命はただ一つ。西の国境、崖涵城を襲え。血と火で城を包み、隣国・北楚の仕業に見せかけろ。混乱が広がれば、朝廷もまた揺らぐ。――それが我らに課せられた役目だ」

ざわめく気配の中で、命令を受けた者たちは膝をつき、頭を垂れていた。

無弦はその光景を、木立の影から目を凝らして見つめる。

（――大逆だ）

無弦の胸中に、冷たい戦慄が走った。

沈剣門の亡霊たちが、ただ生き延びているだけではない。

彼らは今、誰かの命を受け、国を揺るがす陰謀を実行しようとしている。

（……主とは誰だ）

無弦は眉をひそめる。

これだけの人数を束ね、国境の城を攻めさせるほどの影響力を持つ者――。

朝廷内部か、あるいは――。

思考を巡らせたそのとき。

カサリ、と音がした。

無弦は即座に身を強ばらせた。

音がした方向ー上を見ると、木に巻きついた蛇が乾いた枯葉を粉砕していた。

霜華はわずかに顔をしかめ、警戒対象方向を睨みつける。

「誰だ！」

祠の前に立つ男が鋭く声を張り上げた。

周囲の影が、一斉にこちらを振り返る。

無弦は咄嗟に、霜華の腕を引き寄せ、低く囁いた。

「走れ」

そして、夜の森を駆け出した――。

----

夜の森を、風のように駆けた。

枝が顔をかすめ、足元の下草が音を立ててはじける。

背後から、怒声と足音が次々に追いすがってくる。

「そっちだ！　逃がすな！」

「生かして返すな！」

怒鳴り声が夜闇を切り裂いた。

無弦のすぐ前を走りながら、息を殺して林の中をすり抜けた。

足場の悪い斜面も、濡れた苔も、気にしている余裕はない。

「数が多すぎる……！」

霜華が低く呟く。

「振り切るしかない」

無弦は短く答え、さらに速度を上げた。

彼の動きは獣のようにしなやかで、迷いがない。

だが追っ手もまた、獲物を逃がすまいと必死だった。

夜目に慣れた者たちが、音もなく木立をすり抜け、着実に距離を詰めてくる。

霜華は歯を食いしばった。

このままでは、やがて囲まれる――。

その時。

「こっちだ」

無弦が短く声をかけ、進路を急に右へと変えた。

霜華も迷わずついていく。

無弦は、細い獣道のような抜け道を見つけていた。

そこは木々が鬱蒼と茂り、追手が多人数で踏み込める場所ではない。

案の定、後ろの怒声がいくらか遠のいた。

「……行った？」

霜華が息を整えながら尋ねる。

だが無弦は、首を横に振った。

「まだだ。」

すぐそばで、足音が再び聞こえ始めた。

相手も手慣れた者たちだ。

完全に巻くには、さらなる時間が必要だった。

無弦は素早く周囲を見渡し、ひとつの判断を下す。

「――先に行け」

「は？」

霜華が振り向く間もなく、無弦は霜華の手を取った。

手が触れたことに、霜華は驚くが、

無弦は手を強く握りながら、低く、短く告げる。

「いいか。北へ向かって川を渡れ。そして川伝いに更に北へ五里ほど行ったところに、白峰庵という庵がある……そこで合流しよう」

「冗談でしょう」

霜華は即座に食ってかかる。

「こんなときに一人で残るなんて！？」

だが無弦は、微笑すら浮かべず、ただ静かに霜華を見た。

「二人とも生き残るためだ。いいか、北だぞ」

そして、霜華の手を離す。

霜華は一瞬躊躇したが、無弦の目を見つめると、北へ向かって走り出した。

霜華が北へ走るのを見届けると、無弦は東方面の森の中へ駆けていく。

闇の中で、二人の足音が、別々に消えていった。

無弦は、暗い森を駆け抜けながら、背後に散る殺気を感じ取っていた。

数が多い。想像以上だ。

（五十人どころじゃない。……百はいるな）

木々の間を縫いながら、無弦は手早く地形を頭に叩き込む。

霜華を北に走らせたのは、あの抜け道が安全圏に繋がっていたからだ。

そして、自分は――囮。

後方から飛び込んでくる気配を一つ、二つ、三つ。

無弦は足を止めず、腰の佩刀に手をかけた。

（余裕はないな）

霜華がいない。見られる心配も、もうない。

ならば、抑える理由もない。

静かに呼吸を整えると同時に、脚を止め、身体の向きを滑らかに返す。

木々の間から飛び出してきた三人が、闇に溶けたように動いた。

「……っ！」

一人目の剣が、無弦の頭を狙って振り下ろされる。

だが――無弦の姿は、その一瞬前にはもうそこにはいなかった。

「――斬っ！」

声にもならぬ呻きが漏れる。

無弦の剣が、細い月影のように一閃し、三人の喉元をほぼ同時に裂いた。

誰も声をあげることすら許されず、地面に崩れ落ちる。

無弦は、どこか冷めた目で倒れた者たちを見下ろし、次の気配にすぐ意識を向けた。

右手から四人、左の茂みからさらに三人。

続々と集まり、囲むつもりで動いている。

「囲め！」

「白装束の男だ！」

夜の森に声が響いた瞬間、無弦は一歩踏み込んだ。

剣が地を切り裂くように走る。

次の瞬間には、左右に展開していた七人が、目にもとまらぬ速さで切り伏せられていた。

無弦の動きは流れる水のように淀みなく、無駄の一切を削ぎ落としていた。

それはもはや剣技という域を超え、ひとつの「術」と呼ぶべきものだった。

無弦の繰り出す技を見て、沈剣門の残党のひとりが、震える声で呟く。

「……はっ……！白泉門の！」

「なに！？　白泉門だと……！」

名を聞いた途端、周囲の者たちは息を呑み、足を止めた。

警戒が一斉に広がる。彼らの前に立つ男は、まさしく白泉門の門主としての実力を明らかにしていた。

ひとり、またひとり。

無弦に向かう者は、例外なくその刃に沈められていく。

振るわれる剣は闇の中で淡く輝き、どこか神域に近い気配すら漂わせていた。

やがて、森に血の匂いが充満する。

「十……三」

無弦が小さく呟いた。

剣を振るいながらも、敵の数を正確に数えている余裕がある。

だが――。

（キリがないな）

倒しても、倒しても、湧いてくる。

彼は静かに剣を返し、周囲を一瞬見渡した。

右前方、倒木の影に、隙間――抜け道になるわずかな裂け目。

無弦は一息に駆けた。

追撃の気配があちこちから殺到する。

「止めろ！」

「逃がすな――！」

闇の中を、鋭い殺気と鋼が交差する。

無弦は刃を一閃させ、すれ違いざまに二人の敵の胴を裂き、血飛沫を浴びることなく駆け抜けた。

すべてが一瞬の判断、一撃の勝負。

その裂け目をすり抜けた瞬間、背後で怒声と足音が一斉に乱れた。

無弦は剣を納め、息を整えずに走り続ける。

（――白峰庵）

川に沿って北へ五里。

合流地点まではまだ距離がある。

霜華がそこへ向かっている。

なるべく多く敵を排除しておかなければならない。

夜の風が、無弦の頬を掠めていく。

森の木々を越え、彼はただ静かに、速く、闇の中を駆けた。

森を駆ける無弦の耳に、風を切る足音が重なった。

すぐ隣を、同じ速度で、一つの影が並走している。

無弦は横目でちらりと見る。

無言で走るその男は、鍛え抜かれた身体と、隙のない気配を纏っていた。

（……あれは）

一目で分かった。

この気配、この動き――昔、暗部にいた頃、自分と並び称された者たちと同じ空気。

余力を残しながら走っているとはいえ、遅れない。いや、むしろ、まったく並んでいる。

無弦は足を止めた。

同時に、その影も止まる。

互いに距離を取りながら、静かに向き合った。

森を吹き抜ける風が、二人の間を過ぎる。

無弦が構えると、男もまた、迷いなく剣を抜いた。

一閃。

空気が裂ける音とともに、互いの剣が交錯する。

重たく、鋭く、迷いのない一撃。

（……懐かしい）

無弦は、剣を受けながら奇妙な感覚を覚えた。

この太刀筋、この癖。

忘れるはずがない。

もう一度剣を交わした瞬間、無弦は口を開いた。

「……素慧兄さん」

剣が重なる。

互いに一歩も譲らず、鍔迫り合いの中、素慧の目が細められた。

「……無弦か」

低い、押し殺した声。

次の瞬間、素慧は無弦を突き飛ばすように剣を振るい、距離を取った。

二人の間に、再び静寂が落ちる。

素慧――かつて同じ沈剣門に属し、兄弟子として無弦を導いてくれた存在。

だが今、彼の目にあるのは、憎しみと痛みだけだった。

「お前が……お前がいなければ、沈剣門は……！」

素慧の叫びが、夜を震わせた。

無弦は、静かに剣を下げた。

素慧の怒りは痛いほど分かる。

無弦が出奔したあと、沈剣門は事実上壊滅した。

人々は無弦を裏切り者と罵った。

門主を殺して出ていった――そう思われていた。

（……だが、違う）

本当は、門主を殺したのは源董。

無弦は、その罪を着せられただけだ。

だが、そんなことを言ったところで、今の素慧に届くはずもない。

「兄さん……」

無弦は静かに言葉を紡いだ。

「まだ、あいつらの嘘に縛られているのか」

「黙れ！」

素慧が吠えた。

その剣には、ただの怒りだけでなく、苦しみも滲んでいた。

かつて可愛がった弟弟子を、今は殺さねばならない。

その矛盾に、素慧自身も押し潰されそうになっているのが、無弦には分かった。

（哀れだ）

無弦は心の奥で、そう思った。

素慧も、他の門人たちも――皆、源董の嘘に、騙されたまま。

「兄さん」

無弦は剣を構えながら、低く言った。

「俺は、あんたと戦いたくない」

素慧は目を細めた。

「掌門を殺しておいて、綺麗事を！ 俺はお前を殺さねばならない。……俺たちを裏切った報いを、受けてもらう」

無弦は小さく目を伏せた。

この場で力を振るえば、素慧を倒すことはできる。

だが、素慧を斬れば、すべてが本当に終わってしまう。

誤解を解く希望も、赦しの未来もなくなる。

無弦は剣を一閃し、素慧の攻撃を受け流すと、瞬時に反転した。

「……すまない、兄さん」

低く呟きながら、森の奥へと走り出す。

素慧が怒声を上げて追ってくる気配があったが、無弦はそれを振り切るように、風のように駆けた。

（いつか、誤解が解ける日が来るなら……）

その一縷の希望だけを、胸に抱いて。

白峰庵へ向かう無弦の背を、冷たい夜風が押していた。

-----

一方、霜華は歯を食いしばりながら、ひたすら北へ向かって走っていた。

森を駆け抜ける冷たい風が、頬を叩く。

無弦の言葉――「川を渡れ」「北へ五里」――。

足元はぬかるみ、枝が腕を打った。

けれど、振り返る暇も、立ち止まる余裕もない。

背後には、かすかに追っ手の気配があった。

完全には撒ききれていない。

それでも、無弦が引きつけてくれた分、数は減っているはずだった。

（無弦……）

脳裏に、森の中で背を向けて走り去った男の姿が浮かぶ。

（……無事でいて）

霜華は心の中で、短くそう呟いた。

そしてまた、川のせせらぎを探して耳を澄ませる。

しばらくして――。

かすかに、水音が聞こえた。

その方向へ、迷わず駆ける。

やがて、月明かりも届かない森の中に、銀色の川筋が見えた。

冷たい水に足を踏み入れた瞬間、霜華は一瞬、躊躇いそうになった。

流れは速く、足元を取られそうだ。

けれど、振り返ったその一瞬の隙を、追っ手は見逃してはくれない。

「いたぞ！」

怒声が闇を裂いた。

霜華は迷わなかった。

短く息を吐き、全身の力を込めて川を渡り始める。

水は膝上まで上がり、冷たさに体温を奪われていく。

それでも、足を止めない。

無弦との約束、そして自分自身の誇りを胸に、ただ前へ進む。

川を渡りきったとき、背後の気配がいくつか、流れに足を取られて足止めされるのを感じた。

（今だ……！）

霜華は再び走り出す。

北へ、北へ――。

五里。

簡単な距離ではない。

だが、無弦を信じたのだ。

たどり着かなければ、無弦にも、何より自分自身にも顔向けできない。

息は上がり、足も限界に近づいていた。

それでも、折れることはなかった。

やがて、森が切れ、わずかに開けた丘の上に、朽ちた庵が見えた。

白峰庵――。

霜華は最後の力を振り絞り、その扉へと駆け寄った。

木の扉を押し開け、中へ飛び込む。

湿った木の匂いと、ひんやりした空気が、肩にまとわりついた。

ひとまず追っ手の気配はない。

霜華は背を扉に預け、静かに息を吐いた。

心臓が痛いほど打ち鳴っている。

それでも、目は閉じなかった。

（無弦……）

闇の中、ただ静かに耳を澄ませながら、霜華はじっと庵の中で待った。

----

静まり返った庵の中、霜華は身を潜めながら、じっと耳を澄ませていた。

吹き抜ける風の音、かすかな梢のざわめき――。

その一つ一つに、無意識に肩が強張る。

霜華は手の中で、刀の柄を握りしめた。

冷たく、乾いた空気が指先にまとわりつく。

どれほど待っただろうか。

時間の感覚はとっくに失われていた。

その時――。

庵の外で、かすかな気配が動いた。

息を呑み、霜華は身構える。

足音。

だが、それは追手たちの荒々しい踏み込みではなかった。

静かで、鋭く研ぎ澄まされた気配。

霜華は刀に手をかけたまま、扉のほうへと視線を向ける。

やがて、軋むような音を立てて、扉がわずかに開いた。

「……霜華」

低く、落ち着いた声が、闇の中から呼びかけた。

霜華は、ようやく力を抜いた。

刀から手を離し、扉へと駆け寄る。

そこにいたのは、血の匂いを纏い、衣を汚しながらも、まぎれもなく無弦だった。

「無弦……！」

思わず声が震える。

それを悟られまいと、霜華は慌てて言葉を継いだ。

「遅い、バカ」

無弦は、かすかに目を細めて笑った。

その顔に、無事を確認できた安堵が滲んでいた。

「悪い」

たった一言。

それでも、その声音にこもった感情は、十分すぎるほどだった。

霜華は無弦を庵の中に引き入れ、扉をそっと閉めた。

「追手は？」

「あらかた撒いた」

無弦は壁にもたれかかりながら答える。

しかしその身体は、どこか不自然に力が抜けていた。

霜華はすぐに気づく。

無弦の袖口に、滲む血の色。

「……怪我、してるじゃない」

（兄さんの剣を交わした時か）

無弦は「かすり傷だ」とでも言いたげに肩をすくめたが、霜華は許さなかった。

「見せて。今すぐ」

その語気に、無弦も観念したらしい。

静かに腰を下ろし、破れた袖を捲った。

そこには、深くはないものの、鋭い刀傷が走っていた。

そして、着ている服は殺したのであろう敵の血で赤黒く染まっていた。

霜華は無言で腰の袋から布と薬草を取り出すと、手際よく手当てを始めた。

無弦はされるがまま、黙って傷に薬を塗られていた。

「無茶しないでよ」

霜華は手を動かしながら、ぽつりと呟いた。

無弦は答えなかった。

けれど、その横顔に浮かんだわずかな笑みが、すべてを物語っていた。

霜華も、それ以上は何も言わなかった。

代わりに、丁寧に傷を包帯で巻き終えると、無弦の隣に腰を下ろした。

庵の中は、再び静寂に包まれる。

外では、まだ夜が続いている。

だが、この小さな庵の中だけは、かろうじて安らぎがあった。

霜華は壁にもたれ、天井を仰いだ。

そして、小さく呟く。

「……疲れた」

無弦は、その言葉に小さく頷いた。

「あぁ、少し寝ろ」

二人は、それ以上言葉を交わさなかった。

ただ、確かに互いの無事を感じながら、夜の静けさに身を任せた。

----

庵の中に、静かな夜が流れていた。

朽ちた壁の隙間から吹き込む風が、かすかに湿った冷気を運んでくる。

無弦は壁にもたれ、目を閉じたまま、静かに思考を巡らせていた。

（崖涵城が襲撃されれば、ただの国境の小競り合いじゃ済まない。北楚との間に、戦の火種が撒かれる）

それを企む「主」が誰なのか――まだ見えない。

だが、このまま放置すれば、国そのものが揺らぎかねない。

（……干瓢に伝えるしかないな）

干瓢。

今や朝廷で「侍中」の地位にあり、皇帝に直接言葉を届けられる数少ない存在。

白泉門を作り、無弦を門主に据えた男でもある。

誰よりも無弦を信じ、誰よりも無弦に期待している男。

彼にこの情報を渡し、即座に崖涵城の防衛を固めるよう動いてもらう。

だが、行動を起こすにはまだ情報が足りない。

沈剣門の残党――五十以上も集め、崖涵城襲撃という大それた計画を命じる「主」。

その正体を、必ず突き止めなければならない。が、どこから情報が漏れるか分からない。

（白泉門のものは動かせない。自力で探るか）

無弦は指先で膝を叩きながら、さらに思考を進める。

源董――。

師伯。

かつての沈剣門の長老。

そして、門主を謀殺し、沈剣門を崩壊させた張本人。

いずれ決着をつけねばならない。

沈剣門の真実を白日の下にさらすためにも、源董を放置するわけにはいかない。

（だが、今は……）

今はまず、崖涵城を救わねば。

それが最優先だ。

無弦は、頭の中で策を練り続けた。

考えなければならないことは山ほどある。

ふと、隣に目をやった。

霜華が、膝を抱えるようにして小さく身体を縮めていた。

吐く息が白く、肩を震わせている。

無弦は無言で立ち上がり、自分の外套を脱いだ。

そっと、霜華の肩にかける。

霜華はわずかに身じろぎしたが、目を覚ますことはなかった。

無弦は、しゃがみ込み、乱れた彼女の髪を指先でそっと整えてやる。

その額にかかる髪を、丁寧に耳にかけながら、ふと気付く。

（……落ち着く）

不思議だった。

霜華とこうしていると、妙に心が静かになる。

この危機の中でさえ、彼女の隣では、焦りや怒りが、すっと遠ざかっていく。

（……困ったものだ）

無弦は小さく苦笑した。

今は、こんな感情に浸っている場合ではない。

策を練り、動き出さなければならない。

なのに――。

指先に触れた霜華の髪の感触が、やけに温かかった。

無弦はそっと手を引き、再び壁に寄りかかる。

夜はまだ深い。

霜華が上着にくるまって、小さく息を吐く音が、静かに夜を満たしていた。

やがて、黒い空の端が、わずかに色づき始める。

（夜が明ける――）

無弦は静かに目を閉じ、もう一度、心を研ぎ澄ました。

庵の中には、弱いながらも確かな光が、じわりと差し込み始めていた。

夜明け。

白峰庵の中に、かすかな朝の光が差し込んでいた。

霜華は、かけられた上着の温もりに気づいて目を覚ました。

無弦の匂いがほのかに染みついていることに、気づいて、思わず頬を染める。

そっと目を開けると、庵の隅に、静かに壁にもたれた無弦の姿があった。

彼は目を閉じている。

だが、その表情は妙に柔らかかった。

いつもの、張り詰めたような気配が薄らいでいる。

霜華はそっと上着を抱きしめるようにしながら、小さく息を吐いた。

数刻後。

無弦と霜華は、都へ戻る道すがら、身なりを整え、目立たぬようにしていた。

無弦は白泉門に手配させていた密偵を通じて、干瓢への接触を取り付けた。

人目を避けるため、都の外れにある古びた茶屋で待ち合わせることになっていた。

茶屋に入ると、既に干瓢は席に着いていた。

若くがっしりとした体格と鋭い目つきは、老年の官僚をも圧倒する気迫を持っていた。

無弦が近づくと、干瓢は軽く顎を引いて合図する。

「――よく無事で来たな」

「こちらも命懸けだった」

無弦は低く答え、隣に腰を下ろす。

霜華は無弦の少し後ろに控えた。

干瓢の鋭い視線が一瞬、霜華を値踏みするように走ったが、すぐに興味を引っ込めた。

無弦はすぐに本題に入る。

「沈剣門の残党が動いている。数は五十を超える。集会とやらに参加していた五十ほどは始末しておいたが、まだ同数以上はいるだろう。狙いは、崖涵城だ」

干瓢の顔に、一瞬だけ緊張の色が浮かぶ。

「……北楚の仕業に見せかけるつもりか」

無弦は頷いた。

「その通りだ。連中の主がそう命じたらしい。実際に動くのがいつかは不明だが」

干瓢は目を細め、低く唸った。

「北楚の仕業に見せかけ、国境を騒がせる……」

茶碗を指先で回しながら、独り言のように呟く。

「……いや、国境を騒がせるだけでは済まんか」

無弦も小さく頷いた。

「崖涵城を襲撃すれば、都は軍を動かさざるを得ない。西の守りが薄くなれば、都の防衛も手薄になる」

干瓢の目が鋭く光る。

「つまり、崖涵城は囮だ」

無弦は木札を干瓢に渡しながら、さらに言葉を継ぐ。

「崖涵城を守る名目で、軍を率いる必要がある。……その志願者――軍を出したがる者が、黒幕の可能性が高い」

干瓢は木札を受け取り、しばらく黙考した後、低く呟いた。

「軍権を得るための口実か……」

「そうだ」

無弦は短く答える。

「表向きは北楚への対処を謳いながら、裏では都をがら空きにする。朝廷内の権力を握るための布石かもしれない」

霜華は、二人のやり取りを黙って聞いていた。

その内容の重さに、拳を強く握りしめる。

都を、国を揺るがす陰謀。

しかも、その陰で動いているのは、父を殺した疑いのある、沈剣門の残党たち――。

干瓢はしばらく考え込んでいたが、顔を上げると低く言った。

「無弦、お前は目立つな。……それから、目星のつく者を洗う」

「分かった」

無弦はすぐに応じた。

干瓢は立ち上がり、最後に霜華をちらりと見て、茶屋を後にした。

----

茶屋を出てから、霜華は無弦の横顔を何度もちらりと盗み見た。

（……何者なんだ）

あの干瓢――服装からして、高位の役人に見える。

そんな男と、対等どころか、ほとんどタメ口で話していた。

ただの江湖人じゃない。

少なくとも、普通の侠客ではないのは確かだ。

（沈剣門のことも色々知ってそうだし……）

ますます無弦への疑念は深まる一方だった。

それでも、霜華は無弦と行動を共にすることを決めていた。

（沈剣門のことを突き止めるまでは――）

「……無弦」

霜華は歩きながら呼びかけた。

無弦はちらりと視線を向けたが、何も言わない。

「どこに行くか知らないが……私も一緒に動く。ダメと言われても、着いていくから」

無弦は霜華を見た。

その目には、何の驚きもなかった。

むしろ、最初からそうなると分かっていたような、静かな受け止め方だった。

「勝手にしろ」

無弦はそう言い捨て、また歩き出す。

霜華は、無弦の後を追った。

----

日が傾き、二人は長屋の外へ出た。

人目を避け、情報を探るために、都の裏通りへと歩を進める。

何日も、密かに動く中で、二人の距離は自然と近づいていた。

無弦は、霜華が危険な場所に踏み込もうとすれば、無言で肩を引き寄せた。

霜華はそれを咎めることもなく、すっと無弦に寄り添った。

互いに、言葉少なに。

だが、確かな信頼が少しずつ築かれていく。

ふとした瞬間、霜華が振り返る。

無弦も同じように顔を上げ、目が合った。

一瞬、空気が止まった。

霜華はすぐにそっぽを向いたが、顔がわずかに紅潮していることに気づかれたくなかった。

無弦は何も言わなかった。

ただ、胸の奥に、また一つ、小さな火が灯るのを感じていた。

肩を並べて歩むという感覚。

そして、それを失いたくないと思う、自分自身への戸惑い。

（……困ったな）

無弦は静かに目を伏せ、霜華の小さな背を見守りながら、歩みを進めた。

都の裏道を、二人の影が静かに並んで進んでいった。

無弦と霜華は、人気のない路地裏を抜け、目指す場所――軍営に近い一角へと足を運んでいた。

二人は目立たぬよう、粗末な旅人の装いに身を包んでいる。

だが無弦は、常に周囲へ意識を張り巡らせていた。

（……不自然に静かだ）

街路には人影がまばらで、空気が妙に張り詰めている。

まるで、見えない網が二人を捕えようとしているようだった。

霜華も気配を察していた。

低く囁く。

「……無弦。何か、おかしい」

「ああ」

無弦は短く答え、霜華の肩を軽く叩いた。

「警戒しろ。下手をすると、罠だ」

その瞬間だった。

周囲の建物の陰から、黒衣の男たちが一斉に飛び出した。

十、二十、いや、それ以上。

すべて、殺気をまとった手練れだ。

「しまった」

霜華が咄嗟に刀を抜く。

無弦も一瞬で剣を構え、霜華を背に庇った。

男たちは言葉もなく、無言で二人を包囲する。

まるで、最初からこの場所へ誘い込むために仕組まれていたかのように。

無弦は冷静に状況を見極めた。

この数、この気――沈剣門ではない。

霜華がいる、また、敵が分からない以上、安易に実力は出せない。

更に、一人では突破できるが、霜華を連れてでは難しい。

（……なら）

無弦は、ほんの一瞬だけ考え、迷いなく決断した。

次の瞬間。

「霜華、伏せろ！」

無弦が鋭く叫んだ。

霜華は反射的にしゃがみ込む。

無弦は剣を翻し、霜華を完全に覆うように立ちはだかった。

迫り来る敵の刃を、すべて自分一人で受け止める覚悟で。

「うおおっ！」

三人が一斉に斬りかかる。

無弦は無駄なく、正確に刃を捌いた。

一人、二人、三人。

連続で倒す。

だが、敵はまだ群れのように押し寄せる。

任務でも、義務でもない。

理屈抜きに、霜華をこの地獄から遠ざけたい。

無弦はただ、そう思った。

無弦は、刃を振るう。

鋭い一撃で敵を後退させ、そのわずかな隙に霜華の手を取った。

「走れ！」

言葉少なに叫び、霜華を引っ張る。

霜華は無弦の腕の力に引き寄せられながら、必死で走った。

背後から飛んできた刃が、無弦の肩をかすめ、服を裂いた。

血の匂いが漂う。

「無弦！」

霜華が声を上げた。

「気にするな！　先を急げ！」

無弦は振り返らない。

痛みも、疲労も、すべて振り切るように、ただ前へ。

やがて、細い裏路地へ滑り込み、複雑に入り組んだ通りを抜けていく。

数刻の死闘の末、ようやく敵の気配が遠ざかった。

無弦は壁に背を預け、深く息を吐いた。

霜華も、肩で荒く息をしている。

無弦の肩口から、赤い血が滲んでいた。

「……無弦、バカ」

霜華は震える声で呟きながら、破れた布を引き裂き、無弦の傷口を押さえた。

「なんで……」

無弦は、苦笑にも似た表情を浮かべた。

「着いてくると言ったのを止めなかった俺の責任だからな」

それだけを言い、壁にもたれて目を閉じた。

霜華は、無弦の横顔をじっと見つめた。

（……こんな男、初めてだ）

心の奥で、何かが静かに、しかし確かに芽生え始めていた。

二人は、互いに言葉を交わさぬまま、夜の冷たい風に身を預けていた。

その頃、都では――。

干瓢は迅速に動いていた。

崖涵城の城主へ早馬を飛ばし、夜間の奇襲に備えるよう命じると同時に、城内の防衛を強化。

兵士たちは静かに配置につき、あたかも平時を装いながらも、完全な備えを整えていた。

結果、夜半に沈剣門の残党が襲撃を仕掛けたが――。

備えは完璧だった。

城壁は破られず、守備兵の損害も皆無。

沈剣門の一派は、まともな戦闘もできずに撤退を余儀なくされた。

だが、それだけでは終わらない。

干瓢は城主に命じ、朝廷への報告を細工させた。

「襲撃があり、援軍が必要」と――。

狙いは、黒幕を炙り出すためだった。

そしてことは、思惑通りに進む。

「援軍を率いる役目、私にお任せいただきたい」

朝廷の朝議の場で、真っ先に名乗りを上げたのは、皇太子だった。

端然とした顔の下に、野心を隠し切れずに。

軍権を握る好機を逃すまいと、強く前に出た。

干瓢は、すべてを冷ややかに見ていた。

（……やはり、か）

確信を得た。

すぐに、干瓢は皇帝に進言する。

「ご安心ください。結果の報告が後から参りました。崖涵城は無傷。援軍の必要はございません」

その報告に、皇帝はしばし目を細め、そして頷いた。

「左様か。ならば、兵を動かすまでもないな」

冷たく、淡々と。

皇太子はその場で表情を保とうとしたが、こめかみが震えていた。

（……侍中め）

怒りを押し隠し、深く頭を下げてその場を去った。

その男は、謁見の後、自室へと戻り、机を叩きつけるように拳を落とした。

「なぜだ……なぜ失敗した！」

顔は苦虫を噛み潰したように歪み、怒りと焦りが滲み出ていた。

（今回こそ、手柄を立てて父上に認めてもらう計画だったのにー）

すぐに一人の使者を呼び寄せる。

「蒼文霓へ伝えろ。すぐに連絡を寄越せ。……何が狂ったのか、探れとな」

使者は平伏し、静かに去っていく。

皇太子――とは言え、最近は第五皇子の方が次代皇帝には相応しいという噂もあり、この男は、焦っていた。

今回の失敗は、単なる失点では済まない。

（このままでは、皇太子の地位さえ失いかねない……）

冷や汗が額を伝うのを感じながら、男はただ暗い天井を睨みつけていた。

外では、都の朝が、静かに始まろうとしていた。

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無弦と霜華は、ひとまず傷を癒すため、都の外れにある小さな宿に潜んでいた。

薄暗い部屋。

互いに怪我の手当てを終え、ほっと息をつく。

霜華は無弦の隣に座りながら、そっと横顔を見た。

ぼろ布を巻いた肩口。

血は止まっているが、傷は深い。

（あたしを守ったから……）

霜華は小さく拳を握った。

（無弦が傷つくのは、嫌だ）

それは、もはや否定しようがなかった。

が、まだ小さな灯に過ぎない。