２－１
求人広告から一度目を離した志希は、扉の前から数歩下がって、改めて店の外観をじっくり眺めた。
改めてよく見れば、カフェの店先は掃除と手入れがきちんと行き届いている。飲食店として、とても好感が持てる佇まいだ。店の人たちの細やかな気遣いとホスピタリティが感じられる。
志希は瞳を輝かせて口元に笑みを浮かべ、ひとつ大きく頷いて確信した。
このお店で働くことができたら、きっと楽しいだろうと。
「いざ、参ります！」
心を決めた志希は、これも何かの縁と信じ、店に突入した。
やや緊張した手つきで扉を開くと、真っ先に目に飛び込んできたのは、天井まで届く高い本棚だった。奥の角を挟むように、六連の本棚が並んでいる。遠目に見ても、様々な本が並んでいるのがわかる。
なるほど、ブックカフェと名に背負うのも納得の本の量だ。
そして、本棚の所為かちょっとこじんまりして見える店内には、ログハウス風の雰囲気と合わせたのか、木製の丸テーブルが三つ並んでいる。そして、本棚がある方と反対側にはカウンターとその奥には食器棚など。席数は、テーブル席とカウンターを合わせて十席といったところか。
木の温もりとコーヒーの香りで満たされた店内は、心が休まるような優しさを感じる。
「これが、ブックカフェあらいぐま……」
店内を見回し、志希はポツリと呟く。
今は開店中のようだが、昼下がりという時間もあってかお客さんはいないらしい。
すると、その時だ。
「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」
店内をキョロキョロ見回す志希に向かって、どこかから声が掛けられた。
カウンターにも人が立っている様子はなかったから、志希はびっくり仰天。ビクッと体を硬直させた。
「あ、ええと……。すみません、私はお客さんではなく……」
お客さんと勘違いさせてしまったことにやや罪悪感を覚えながら苦笑し、志希は声が聞こえた方を向く。
しかし、まっすぐ正面を見つめる志希の視界に人の姿はない。
「あれ？」
不思議に思った志希が、首を傾げる。
「どうかなさいましたか？」
と思ったら、また同じ方向から声がした。しかも、先程は気が付かなかったが、かなり下の方から。
志希は傾げていた首を一度元に戻し、次いでゆっくりと下へ向けていく。
そして――。
「へ？」
驚きのあまり、素っ頓狂な疑問と驚きの声を上げた。
だが、それも仕方のないことだろう。なぜなら志希の視界の先にいたのは、“人”ではなかったのだから。
「……どうしてアライグマが？」
志希は、思ったままの疑問を素直に声にした。
そう。志希の目の前にいたのは、紛れもないアライグマだった。それも、なぜか白のシャツに黒の蝶ネクタイ、黒のスラックスと同じく黒のエプロンという、バリバリのカフェ店員スタイル衣装に身を包んだアライグマ……。
志希はアライグマをジッと見つめた後、何かの間違いかと一度目をこすった。そして、もう一度目を見開いてみるが……やっぱりそこにいるのはアライグマ。
「…………」
「…………」
静かな店内で、これまた静かな無言の間が流れる。
その間にも、志希の頭の中は思考の大洪水だ。
いやまあ、確かにこの店の名前は、ブックカフェ“あらいぐま”だ。そういう意味では、アライグマがいても不思議ではないのかもしれない。だって、名前にそうあるのだから。こう……マスコット的な意味で。犬カフェだの猫カフェだのが癒しの場として人気を博しているらしい昨今、アライグマと本を売りにしたカフェがあってもおかしくはないだろう。
しかし、なぜに店員衣装？ あとついでに、さっきこのアライグマさん、しゃべっていませんでしたか？
いやいや、アライグマさんがしゃべるなんて、そんな……。きっと私の勘違い。もしくは腹話術的な……。
――とまあ、そんな強引な納得のための理由付けと、それに対する疑問が目まぐるしく志希の頭の中で飛び交う。
そして、思考の奔流を一通り乗り越えた末、出てきた言葉は――。
「どうしてアライグマが？」
結局のところ、先程と同じ疑問だった。
一方、疑問の言葉を二回連続で投げ掛けられたアライグマ氏。何だか器用に考えるポーズをし始める。
余談であるが、考えるポーズのアライグマ、ギュッと抱き締めたくなるくらいかわいい。志希は思わず和んだ。
そんなかわいらしさ全開のアライグマ氏は、思索の結論が出たらしく「ふむ」とひとつ頷いて志希を見上げた。
「つかぬことを聞くけど、ここで僕が『はじめまして。僕がこのカフェの店主です』って言ったら、『そんなバカな！』って思う？」
再び流暢な日本語でしゃべるアライグマ氏。口は普通に動いていて、腹話術とは思えない。本当にしゃべっているように見える。
それはともかくとして、まずはアライグマ氏に投げ掛けられた疑問だ。志希は戸惑いを混ぜた神妙な面持ちで「はい」と頷く。
すると、アライグマ氏も志希と同じく神妙（？）な面持ちで「そうか……」と頷き返し――。
「秘密を知られたからには仕方ない。君には……消えてもらおう！」
と、おもむろに志希に向かってファイティングポーズを取って見せた。
なお、それを見た志希の感想は、「あ、かわいい……」であった。もはや彼女も、ちょっとばかり現実逃避気味である。
「ムムム、一切動じないとは……。なかなかの強者とお見受けする」
そして、現実逃避中であるが故にファイティングポーズに無反応な志希に対し、アライグマ氏は勝手に警戒レベルを上げていた。
なお、真実は動じていないのではなく、志希の頭がこの状況を処理し切れていないだけである。
だが、そんな志希の瞳に、突如光が宿った。
「そうか、わかりました！ 私、きっと内定取り消しと火事のショックで、夢を見ているんですね！」
何を思ったのか唐突にそう言って、志希はアライグマ氏に背を向けた。
そして何をやり出すかと思えば、おもむろに自分の頬をつねり出した。
手加減なしで思いっきりつねったので、かなり痛い。目から涙が出てきたし、手を離したのにヒリヒリする。きっと鏡を見たら、頬が赤くなっていることだろう。
しかし、これだけ痛い思いをしたのだ。きっと夢も覚めたはず！
そう思い、志希は確信に満ちた表情で後ろを振り返った。
「あの～……。君、大丈夫？」
やっぱりそこにいたのは、しゃべるバリバリカフェ店員のアライグマ氏だった。しかも、ファイティングポーズを解いて、明らかに心配した表情の……。
「どうしましょう……。夢が覚めないです……」
志希はショックで崩れ落ち、床に手をついた。
しかもアライグマ氏に憐憫の表情を向けられたことが、何だか心にズシッと重くのしかかった。
「なんか、その……ごめんね。でもこれ、現実だから。夢じゃないから。受け入れよう」
「はい……」
項垂れる志希を気の毒に思ったのか、アライグマ氏が優しく労わるように志希の肩を叩く。
そんなアライグマ氏に、志希も諦めた様子で力なく頷くのだった。
