４－１
志希があらいぐまでの仕事を始めて、早数日。
礼儀正しく人当たりのよい志希は、早くも常連のお客さんたちから大人気となっていた。名実ともに明日香に続く看板娘その二、カフェのアイドル一直線といった感じだ。
志希も志希で、お客さんたちに受け入れてもらえたことで自信につながったのか、カフェの仕事にやりがいを感じ始めていた。正に、最高の滑り出しと言えるだろう。
さて、そんな看板娘がただ今何をしているかと言うと――。
「うーん！ 今日は、お日様が気持ちいいですね」
買い物袋を片手に、温かなお日様の下で思いっ切り伸びをしていた。
現在、志希は荒熊さんから頼まれてお使いの真っ最中だ。スーパーで買い出しを終え、お散歩気分で店へと戻っているところである。
と、その時だ。
「あら？ 志希ちゃんじゃない」
不意に呼び止められて、志希が声のした方を振り返る。そこにいたのは、花が付いた梅の枝をたくさん抱えた、あらいぐまの常連さんだった。
「井上さん、こんにちは。きれいな梅の花ですね」
「うふふ、ありがとう。近くに住んでる友達が梅の木を剪定するって言うから、もらってきたのよ。志希ちゃんは、お買い物？」
「はい。お店のコーヒー用のミルクが切れてしまって。急ぎ、買い出しへ行ってきたところです」
「志希ちゃんは本当に真面目で偉いわね。うちの娘にも見習わせたいくらい」
井上が、うちの娘ったら、大学でロクに勉強しないで遊んでばかりで……、とため息をつく。
志希の方はというは、何と返したものかと曖昧な笑顔だ。
そんな志希へ、井上は抱えていた枝の中から、特に花がきれいに咲いているものを差し出した。
「頑張っている志希ちゃんへご褒美。よかったら、持っていって」
「いいんですか？ ありがとうございます。お店に飾らせてもらいますね」
井上から梅の枝を受け取って、志希がうれしそうに微笑む。咲いた花からは、春の香りがした。
それから少し井上と世間話をして、志希は店へと戻った。
「荒熊さん、ただ今戻りました」
「お帰り、志希ちゃん。お使い、ご苦労様」
店の入り口の方から入って、カウンターの向こうの荒熊さんへ声を掛ける。
すると、カウンター席に座る源内の姿が目に入った。
「こんにちは、源内さん。いらっしゃいませ」
「やあ、志希ちゃん。こんにちは」
今日もコーヒーを飲みながら短歌集を読む源内へ、志希はペコリと頭を下げる。
どうやら今いるお客さんは、源内だけらしい。
源内が、志希の持つ梅の枝に目を留める。
「その梅の枝は……」
「これは、店に戻る途中でもらったものです。店に飾ろうと思いまして」
志希が梅の枝を源内に向かって差し出す。
そうしたら、荒熊さんも興味を持ったのか、カウンターの向こうから身を乗り出して、「へえ、きれいだね」と笑った。
「……万代に年は来経とも梅の花絶ゆることなく咲きわたるべし」
「へ？」
不意に和歌を詠んだ源内に、志希はきょとんと首を傾げる。
そんな志希の様子に、源内は「ああ、すまない」と苦笑した。
「梅の花を見ていたら、ふとに思い出してしまってね。つい詠んでしまった」
「確か、万葉集の和歌でしたね。どれだけの年月が経っても、梅の花は絶えることなく咲き続けるだろう、といった意味の……」
荒熊さんが歌の意を思い出すように呟くと、源内はコクリと頷いた。
「妻が好きだった和歌なんだ。自分の名前の由来になったものだと言って……」
懐かしそうに目を細め、源内は遠くを見つめるように言う。
その言葉と態度に、志希は思わず息を呑んで口を噤んでしまった。
源内の過去を思い出すような表情と「好きだった」という言葉――。おそらく源内の奥さんは、もう亡くなっているのだろう。
源内も志希の表情から彼女の考えていることを察したのだろう。すぐに困ったように笑い、「すまないね」と謝ってきた。
「志希ちゃんを落ち込ませるつもりで言ったんじゃないんだ。ただ、梅の花を見て不意に懐かしくなってしまってね。梅は、妻との思い出の花だから」
またも懐かしそうな表情で、源内は志希が持つ梅の花を見つめる。
思い出の花。きっとその一言では語り尽くせないたくさんの思い出が、源内の中に溢れているのだと、志希は思う。
すると、不意にカウンターの向こう荒熊さんが、源内に「もしよろしければ……」と声を掛けた。
「もしよろしければ、聞かせてくれませんか。奥さんとの思い出を」
「……そうだね。たまには、自分のことを語るのもいいかな」
おそらく源内も、少し語りたい気分だったのだろう。そう言った源内は、温くなったコーヒーを一口含んで語り始めた。
