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荒熊さんや明日香に仕事のことを教えてもらっている間に時間はあっという間に過ぎ、午前十一時。カフェの開店時間を迎えた。
お昼時が近いこともあってか、開店から間もなく、ちらほらとお客さんたちが入ってくる。
「いらっしゃいませ。おひとり様ですか？ では、カウンター席へどうぞ。本を読まれる場合は、あちらの本棚からご自由にお持ちください」
そんなお客さんたちを、志希は席へ案内し、注文を取っていく。
最初は覚束ないところもあった志希だが、意外とすぐに順応し、お昼時が終わる頃にはすっかり慣れた様子で接客できるようになっていた。
「二百円のお返しです。どうもありがとうございました。またお越しください」
女子大生と思われるふたり組が帰っていき、お客が途切れたことで店が静かになる。
志希が「ふう」とカウンター内の椅子に座ると、明日香と荒熊さんが驚きの眼で彼女を囲んだ。
「姐さん、すごいね。あっという間に、あんな接客が上手になっちゃって」
「本当に。志希ちゃん、もしかして飲食系のバイトとかしたことあった？」
興味津々といった様子で、明日香と荒熊さんが志希を見つめる。
そんなふたりのキラキラ輝く視線を集めた志希は、頬を掻きながら参ったという顔で答える。
「高校生の頃に、学校に許可をもらってスーパーとクレープ屋さんでバイトをしていました。ウェイトレスは初めてですけど、レジ打ちはスーパーで嫌というほどやりましたし、注文を聞くのもクレープ屋さんで慣れていましたので、何とかなりました」
経験が生かせてよかったです、と志希がホッとした様子で言う。
メニュー豊富＆トッピング無限大のクレープ屋で、女子高生から呪文のような注文を受けるのと比べれば、あらいぐまの接客は随分と良心的だ。店の雰囲気がそうさせるのか、お客さんたちものんびりと注文を言ってくれる。
ウェイトレスという慣れない仕事に戸惑っていた志希からすると、これにはかなり救われた。お客さんたちのおかげで、仕事に早く慣れることができたと言っても過言ではない。本当に、ここは素敵なお店だと思う。
「さて、一番忙しい時間帯も終わったし、明日香ちゃんはお手伝い、お疲れ様。現物支給、今日は何にする？」
「そうだな～。じゃあ、今日はマドレーヌとオレンジジュース。ジャムは苺で」
「了解。ちょっと待っててね」
明日香からのオーダーを受け、荒熊さんは手早くお菓子とジュースを用意する。それを受け取った明日香は、本棚から持ってきた落語の本を読みながら頬張り始めた。
「志希ちゃん、僕たちも今の内に昼ご飯にしちゃおう」
「了解です。じゃあ、ちょっと待っていてください。すぐに用意してくるので」
「うん、お願い」
荒熊さんに見送られ、志希は二階の台所へ向かう。フライパンをふたつ用意して、ひとつでチキンライスを、もう一つで薄焼き卵を慣れた手つきで作っていく。最後にふたつを合体させれば、志希特製オムライスの完成だ。母が『世界一うまい！ 最高！』と絶賛してくれた、志希の得意料理だ。
自分の分と荒熊さんの分をお盆に載せ、志希はお店へと戻る。
「お待たせしました。どうぞ、荒熊さん！」
「待ってました！」
オムライスとスプーンを受け取った荒熊さんが、「いただきます！」と言うや否や、猛烈な勢いでオムライスをかき込んでいく。実はこの志希特製オムライス、荒熊さんのお気に入りでもあるのだ。志希がここに住み始めた日の晩御飯で作ってから、もう病みつきといった感じだ。
すると、そんな荒熊さんの様子をカウンター席から見ていた明日香が、猛然と抗議の声を上げた。
「旦那、ずるい！ ひとりでそんなおいしそうなもの食べて！」
「志希ちゃんの料理は、『おいしそう』ではなく『おいしい』のです。おかげで志希ちゃんが来てから、僕の体重は増加の一途！」
「ぐぬぬ……。旦那みたく太りたくないけど、なんか悔しい……」
腰に手を当て、なぜかえっへんと自慢げに胸を張る荒熊さん。そのお腹が、たぷんと揺れる。
そのお腹を凝視しながら、明日香は言葉通り悔しそうに歯ぎしりする。
すると、志希が自分の分のオムライスをカウンター越しに明日香へ差し出した。
「よかったら、明日香ちゃんも食べますか？」
「え？ でも、それって姐さんの分だよね。あたしが食べちゃったら、姐さんの昼ご飯がなくなっちゃうよ」
「大丈夫ですよ。材料はまだあるので、また作ってきますから」
心配そうに訊いてくる明日香に、志希は優しく微笑みながら答える。
すると、本当は食べたかったらしい明日香が、うれしそうに瞳を輝かせた。
「そうかい？ じゃあ、お言葉に甘えて」
「はい。召し上がれ」
志希からオムライスを受け取った明日香が、荒熊さんと同じくすごい勢いでオムライスを口に運んでいく。米粒一つ残さずにぺろりと平らげた明日香は、最後にオレンジジュースを飲んで一息ついた。
「姐さん……。姐さんは、絶対にいい嫁さんになるよ。あたしが保証する」
そして、その味に感銘を受けたらしい明日香は、年齢に似合わないいぶし銀な口調と雰囲気で、そう宣うのだった。
と、その時だ。店の掛け時計が、午後二時を知らせる鐘を鳴らした。
「おっと、いけない。――旦那、姐さん。あたし、今日はこれで帰るよ。この後、友達と約束があるんだ」
空になった皿やコップをカウンター内の流し台で洗いながら、明日香は志希たちに言う。洗い物を終えた明日香は、「じゃ、またね」と言って帰っていった。
「明日香ちゃん、おもしろい子ですね。それに、しっかりしていて、とってもいい子です」
「でしょ。明日香ちゃんが店の手伝いをしてくれるようになって半年経つけど、ほんと、いつも助かってるよ」
明日香を見送り、志希は荒熊さんと微笑み合う。
一日一緒に働いてわかったが、明日香は頼りになる“先輩”だった。これからも、仲良くしていけたらと思う。
「それじゃあ私、もう一回お昼ご飯を作ってきますね」
「うん、いってらっしゃい。今度は、二階でゆっくり食べてきていいよ」
「はい。ありがとうございます」
荒熊さんに再度送り出され、志希は二階へ上がっていった。
