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第９１章「変わらないもの」

　少しだけ付き合って欲しい。

　その言葉に従い、好子は美乃理の後を歩いた。

　川の土手を歩き続けていると、最初はすれ違う学生たちの中に、正愛学院の生徒の制服をちらほらみかけたが、それ以外の制服がちらちら見えるようになった。

　と――。

　美乃理は土手から川縁へ降りる。

「好子ちゃん、こっち」

　この辺りの川縁は広いので、公園や野球場、サッカー場などが連なっている。

　草もよく手入れされていて、子供たちも野球をしたりしている。

　スポーツや運動にちょうどよい場所だった。

「いっち、に、さん、し」

　数人のかけ声が耳に届いた。

「！？」

「ほら、バランスに気をつけて」

「体が曲がってるよ」

　いちいちはい、という返事の声が聞こえてくる。

　そのかけ声の元を辿ると、何人かの少女たちが集って練習に励んでいた。

　好子にも見覚えのある光景だった。

　手拍子にあわせてステップを踏む。

「あれは……」

　好子にもわかった。一見するとダンスか何かの練習と区別はつかないかもしれないが、バランスや足さばきが、特徴的だ。新体操部の練習だ。ステップを合わせる練習をしている。

「わかった？　好子ちゃん」

　美乃理の目的はどうやらここだと好子は理解した。

　新体操の練習であるが、顔は知らない。正愛の生徒ではなかった。

　別の学校のジャージや体操服を着ている。共新中学――。背中にその名前が刺繍されていた。

「あの子たち、共新中学の子よ」

　やはり……。

　どことなく、垢抜けない感じを受けた。

　痩せ形の子ややや太め――身長の低い子がいて、練習の熟達度もまだまだ――。

　姿勢やバランスリズムなどのずれがあると、すぐに的確な指示が飛ぶ。

　いかに正愛の新体操部が洗練されているのかが、わかる。

　こちらは、全体にのびのびとしていた。だが、練習は真剣だ。

　そして楽しそうにしていた。

「さあ、あともう少し――あ……」

　美乃理たちが声をかける前に、その中の一人の女子生徒、リーダー役と思しき子が美乃理と好子の姿に気がついた。　

「あ、みんな。ごめん、ちょっとあたし、用事があるから、少し外させて。練習は続けてて」

　その女子は、一端練習を止めて、練習仲間に一声かけた後、美乃理の方へと走ってきた。

「美乃理ちゃん！」

　件の少女は二人にかけよると、名前を呼んだ。

　つまり、美乃理の知り合いということだ。

　そのおかっぱ頭を少しのばしたような髪型――。

　おそらく新体操をしてきたと思われるすらりとした体型は、美乃理の新体操を通じた友達らしい雰囲気を醸し出していた。

　自然、好子は姿勢をただし居住まいを改めた。

「ごめん、無理いっちゃって……」

「ううん……ぜんぜんいいよぉ」

　親しい間柄であるのは明白であった。

　残された他の共新中学の生徒たちは、何事かとをこちらに視線を送る。

「ほら、みんな、練習練習！」

　指導役の女子生徒らしきその子は振り返る。

「きゃあ、正愛の御手洗さん！？」

「うわー、すごいあえると思わなかったあ」

　遠巻きの声が聞こえる。

　美乃理とその少女は気にしない。

「久しぶり！　美乃理ちゃん」

　美乃理の手を取った。

「もう、先週会ったばっかりでしょ？」

「でも平日に会うなんて最近なかったらからねぇ。お互い忙しいし」

　親しく会話をするところが二人の仲を伺わせた。

「それで、お願いごとがあるんだけど――」

　そしてすぐに話題に移った。

「うん、わかってるよ。例の件でしょ？」

「相変わらずね、美乃理ちゃん」

「あの……」

「あ、お互い紹介が、まだだったね」

「この子は好子ちゃん、うちの新体操部の一年なの」

「よろしくね」

　自然な笑顔を浮かべる。少女の朗らかさは天性のものらしい。

「あ、はい。こちらこそよろしくお願いします」

　明るい笑顔が警戒と緊張をほぐしていく。

「好子ちゃんのこと、聞いてるよ。新入生で凄く頑張ってる子がいるって聞いてるから、一度会いたかったんだ」

　向こうから語りかけてきた。

「え？　なんで……わたしのことを……」

「ごめんね、ちょっと好子ちゃんのことを彼女に、しゃべっちゃってたんだ」

　そして美乃理は好子に、その少女を紹介する。

「彼女は楢崎忍さん。シノちゃんって呼んでる、あたしの小学校時代からの友達なの。小学校の頃からの親友で、同じ新体操クラブで――それから、共新中学新体操部部長なの」

「よろしくね、好子ちゃん」

「は、はい」

　屈託のない笑顔を向けられると、好子も思わずつられて微かに笑いながら返事をした。