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第７章「美乃理（みのり）と赤いランドセル」

　メロディは子供が歌う今日の日はさようなら。毎日児童の最終下校時刻の１６時に流れる。

「まもなく、下校時間となります。まだ校内に残っている児童は、すみやかに下校してください」

メロディと共に下校アナウンスが始まったので、忍が美乃理（みのり）を誘った。

「帰ろうよ、ね？」

「うん……」

美乃理（みのり）は素直に頷き、ついていった。今はこのシノちゃん、忍について行くしかない。

「ここが１年２組の教室よ」

　トイレから教室に戻っても忍は、なおも案内してくれる。

　教室には二人だけ。

　もうみんな帰ってしまったのだろう。

　外では、まだサッカーをしている男子児童の喧噪が聞こえる。

　教室の正面右に備えられている時計をみると、４時だった。

　さっきよくみていなかったけど、横の壁に貼られた習字には、懐かしい見覚えのある名前があった。

伊藤健一。

下手だけど、豪快に書かれた「友情」も飾られていた。

「ここが美乃理（みのり）ちゃんの机」

忍は、一つの机を指した。

さっき美乃理（みのり）が突っ伏していた机だった。

（時計の部屋……椅子に座らされた後、どうしてここに……？　高校生だったボクが何故――）

疑問は尽きないが、とりあえず目の前のことに対処することに専念することにした。

「そして、ここが、美乃理（みのり）ちゃんのランドセルを入れる場所」

　後ろにある、縦３段、横一杯に並ぶ正方形に仕切られた棚を指した。

　棚の上には、児童書、虫の飼育かごがあった。

　かまきりやこおろぎを入れてたっけ。

　記憶と寸分違わない。

「！？」

　忍が、指し示した場所、そこには真っ赤なランドセルが入っていた。

　高学年になる頃には、すり切れて、どの子も色あせていて、ぼろぼろになりかけていた。

　だがまだ新品の光を失っていない。

「こ、これが、ボク……の？」

「そう、美乃理（みのり）ちゃんのよ」

　おそる、おそるその深紅の輝きを放つランドセルを手に取った。

　ずしり、と重みを感じた。これは中にノートや教科書、文房具が入っている重みだ。

　懐かしい……。

（ボクは小学校時代、ずっと黒いやつを使っていたのに……）

　本当にボクのだろうか確認しようと、ランドセルをひっくり返してみた。

　そこには、名前があった。

氏名：御手洗　美乃理

　ボクの名前だ。

　そして、すぐその横には振り仮名が降られていた。

フリガナ：ミタライ　ミノリ

　やっぱり、これは自分のランドセル。

　女の子らしい赤いランドセル……

　美乃理は悟ったように頷いて、それを背負った。

　背中に感じる重みは、また懐かしかった。　

　卒業して５、６年ぶりだろうか。

　美乃理は、時を超えて、ランドセルを今また背負った。どこまでも赤い、深紅のそれを――

「さ、早く帰ろう―見回りの先生、来ちゃうよ」

　忍はランドセルを背負った美乃理の手を取り、ぎゅっと握った。

　さらに忍は導くようにその手を引っ張った。

「う、うん」

　美乃理は、忍と共に教室を出る。

　その小さな足で踏み出した。