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第２０章「美乃理（みのり）と初めてのレッスン」①

　違う……。

　なんでだろう。なんか違う。

　美乃理は何度も心で繰り返した。

　稔（みのる）が通った塾とはまったく違うのだ。

　放課後行われる習い事。

　だがこの新体操クラブの雰囲気は、違った。

　集合の時刻を過ぎた。

　いよいよ、始まる――。

「御手洗美乃理ちゃん」

「楢崎忍ちゃん」

　一人一人、柏原先生が、名前を読み上げる。

　そして呼ばれた順に、生徒となる子供は、体育ホールの中央に整列させらる。

　受付を一人で済ませた美乃理も家族でやってきた忍も、その列の中に入れられた。

　そして付き添いの家族関係者はその後方に固まって集められる。

　最初は保護者へ向けての、簡単な挨拶があった。

　クラブに申し込んでくれたことに対するお礼、謝辞。

　続いて今後のクラブ活動の簡単な方針やガイダンスが行われる。

　形式的な挨拶が終わると、親たちは隅に追いやられる。

　脇で練習を見学するためだ。

　そして、子供達の方はその間、期待と不安入り混じる顔でレッスン開始を待っていた。

　それから妙な対抗心。

　競争相手と共にしているような、楽しいだけでは済まない空気だ。

　この空気、なんだろう。

　クラスの子達と一緒にいるのとは偉い違いだ。

　楽しく過ごすだけでは終わらない場所……真剣さがあった。

「あたし、朝比奈麻里。あなたは？」

　すぐ隣にいた女の子が話しかけてきた。

　子供ながら、目つきの鋭さ、言葉のはっきりした口調が印象的だった。

「え？」

　長い髪は美乃理と同じだが、やや先っぽがカールしていて、そしてやや薄茶色。

「え？　ボク、いや、わたしは、美乃理、御手洗美乃理」

　とっさに自分のことを「ボク」といいかけて、「わたし」といいかえたが、きょどったのは隠せなかった。

「大丈夫？　あんまりみんなの足を引っ張らないでね。ま、よろしくね」

　口元は笑っているけれど、目は笑っていなかった。

　この子、朝比奈麻里は花町小学校の子じゃない。

　続いて忍も自己紹介をした。

「あたしは、楢崎忍。美乃理ちゃんと友達なの。あなたは……どこ？」

　森山小という名前を口にした。忍はまだその学校を知らないようで、首を傾げた。

「結構、遠いんだね」

　美乃理は知っていた。少し離れている学校である。

「車でママに送り迎えしてもらうことになってるのよ」

「それは凄いね」

「それは当たり前よ。ここの柏原コーチ、全国大会で優勝経験もある有名な選手だったのよ？　ここで選ばれたら育成コースに進んで、新体操の選手として育てられるの」

　だからわざわざ離れたところから通うことにした、ということらしい。

　そんな凄い

「そんなことも知らなかったの？」

　ただキッズコースで簡単な練習をする、とだけしか聞いていなかった。

「あたしは、ここでレッスンをして、選手に選ばれるのよ」

　そういえば、さっきお母さん達の間でもそんな会話をしていたような気がする。

「へ、へえ……」

「あなたたちも選ばれたいなら、一生懸命練習した方がいいわ。選ばれるのは、一人か二人だって。あなたたちは？」

　言外に、忍には無理そう、というちょっと底意地の悪い本音があるような気がした。

「あ、あたしは、無理かな」

　やや残念そうな口振りで、忍はあっさり応えた。

　元々忍は、ぽっちゃり体型で苦手意識の克服のために、このクラブに参加した。だからいさぎよく本音を言った。

「でも……きっと美乃理ちゃんなら選ばれると思うわ」

　流石にこの子のもの言いにむっときたのか、麻里に言い返す。

　そして、美乃理の手をぎゅっと握った。

「ね、美乃理ちゃんならきっと、このクラブの一番になれるわ――」

　忍は、耳元で、ね、美乃理ちゃん、と返事を促した。

「え？　う、うん」

「……そう、じゃあ頑張ってね、二人とも」

　そういうと、麻里は一度ボクらを見つめた後、別の子に話しかけた。

「あの子……美乃理ちゃんを意識してたのよ」

　忍は、麻里が去った後、ボクにそっと耳打ちした。

「え？　ボク？　シノちゃんじゃなくて？」

「違うよ、美乃理ちゃんだよお」

　もう、気がつかなかったの？　といいたげに、忍は呟いた。

「美乃理ちゃん、いかにも運動できそうだし、体細くて可愛いし……絶対、美乃理ちゃんをライバルだと思ったんだよ」

　ライバル？　この新体操クラブで、まだ始まってもいないのに、もう争いがある？

「美乃理ちゃん、頑張ろうね」

　言外にあの子に負けたくない。でも忍だけでは対抗できないから、美乃理の力を合わせてやりたい、とばかりに手を握り、体を寄せてきた。

「美乃理ちゃんと一緒で良かった――」

　そして。

　レッスンが始まった。はじめは準備体操からだった。

　ジャージを脱ぎ、着替えるように指示され、みなジャージに手をかける。

　皆本とんどあらかじめ着てきていた。美乃理もそうだった。

「あ、可愛いね」

　お互いに言い合った。

　次々にレオタードに包まれた小さな体が現れる。

　体育ホールが、色鮮やかな色彩に彩られる。

　レオタードを着た少女たちで埋め尽くされた。

　みんなお互いの姿をみやり、また自分の体をみている。

　ジャージを脱ぎ捨てた美乃理も、レオタードに包まれた姿になる。

　少女たちの中に混じって、その小さな体を晒す。そしてすぐに恥ずかしさで身を縮ませる。

「うう」

　広い場所で沢山の人がいる中でこの姿になるのは初めてだ。

「わあ、可愛い……美乃理ちゃん」

　すぐ、横で、忍の呟きが聞こえた。

「シノちゃん……」

　忍もあらかじめ着ていたようで、ジャージを脱ぐと。すぐにレオタード姿になった。

　忍のレオタードは水色である。

　忍もいつもと印象が違って見えた。

　あまり意識していなかったが、忍もいつもの何倍も可愛いくみえる。

　他の子も……そうだ。

　皆さっきまで普通の女の子の集まりだったのが、レオタード姿になった今、何よりもきれいで愛らしい姿となっていた。

　皆まだ子供で、どれもまだ女性らしい身体の特徴は無い。

　胸も腰も、お尻も小さい子供の体。

　しかしレオタードに包まれたその姿は何倍も可愛いかった。

　そして、美乃理も、その中の一人だ。

　やはり小さな女の子の体でレオタード姿。

　スカートがひらひらと腰で揺れる。

「まずは体を柔らかくしましょう」

　早速練習開始。皆、並んで柔軟体操。

　足を開いて、床に体をくっつける動作をする時だ。

　そこかしこで、一生懸命体を折り曲げようとする少女たち。

　一心不乱に取り組む。

「いたた……」

　体が固くて、上手くいかない忍に、柏原先生は優しく、背中をさすった。

「あら、美乃理ちゃん、素晴らしいわ」

　難なく床に体をぺたんとくっつけた美乃理をコーチは賞賛した。

　徐々に動きのある動作が多くなる。

　二人一組になったりステップを踏んだり、片足で、バランスを取ったり。

　裸足で動き回る。

　その中に美乃理もいる。

「みんな、さんはいで脚を大きく上げて」

　パン、パン、パパン。

　手拍子のリズムに合わせて体を動かす。

　みんな一斉に同じ動作をする。

　美乃理は、心の中で妙なすがすがしさを覚えた。

　恥ずかしさはまだあるが、皆で同じことに取り組む。

　ちょうど片足をあげたり、ジャンプをしている時だった。

　ふいにカシャっという音が聞こえる。

　その方をちらりと見たらカメラを構えている親子がいた。

　さっき会った忍の両親だった。

　写真を撮っている。昨日美乃理の父がそうしていたように。

「パパ！　あたしのパパだ。もう……」

　忍が小さく呟いた。

　忍の母も、赤ん坊を抱きながら、こっちに向かって手を振っている。

　多分このアングルだと、美乃理も入っただろう。

　可愛いよ忍、綺麗だよ忍。そんなふうに、忍の両親は、言っているような気がした。

「後で美乃理ちゃんにも、撮れた写真、あげるね」

　そっと呟いた。

「ありがとう……」

　そして不思議に感じた。

　こんなピンクの衣装を着ているところを、みんなが見ている。

　しかも体の線はくっきり。

　スカートはついているけれども、太股丸出し、お尻も見えてしまう。

　だが悪い気はしなかった。

　このドキドキは、ゲームや漫画読んでいるときにはなかった。

（なんだろう）

　この爽快な、気持ちよさは。

　その胸の鼓動は、かつてあの時感じた鼓動とは、全く違う。

　店のものを盗りスリルを味わった、あの時の黒い快感とは違う。

　もっとさわやかで心地よい。

　気持ちが澄んでいく。

　受験による孤独で、心の底に澱のようにたまっていたものが、吹き払われていく気がした。

　すぐ横でややぎこちなくも、必死に動作をする忍に何気なく視線を向けた。

　忍が微笑んだので、ボクも微笑み返した。

　少女たちの情熱に美乃理も染まっていく。

（高梨先輩、三日月先生）

　美乃理は心で呟いた。

　ポニーテールの髪が揺れた。

（まだ始まったばかりだけど、ボクは、今、新体操しています。約束通りに）　

　大きくあげた足でスカートがひらりとめくれる。　

　ボクは今、レオタードを着ています。

　そしてステップをリズムよく踏んで、可愛いポーズを決めた。

　自分は今、まぶしく尊い、少女たちの情熱がほとばしるあの舞台と同じ場所に、たっている。

　そしいつか、正愛学院新体操部の先輩たちがいた、あの場所に向かうために歩みはじめた。

（待っててください）

　まだ小さな体と足を、美乃理は、一生懸命に動かす。

　美乃理の着ているレオタードが、汗で湿っていく。

　レッスンが行われている練習場は、熱気に包まれていく。