102/164

第１０２章「二度目の卒業式②」

　あたしは本当の美乃理じゃない。

　忍の瞳が大きく開いた。驚いた様子ではあった。

　しかし、すぐに美乃理の続く言葉を待った。

「ずっと黙ってたけど……シノちゃんには伝えたくて」

「どういうこと？　美乃理ちゃんが、美乃理ちゃんじゃないって……」

「あたしは……本当の私は美乃理じゃなくて稔（みのる）、御手洗稔という男子高校生なの」

「なんだかよくわからないよ、美乃理ちゃんが男の子？　男子高校生って何のこと？」

　美乃理はそこですべてを話した。自分の持っている記憶のすべてを

　自分がかつて御手洗稔という男子だったこと。

　受験に疲れ果て、万引きという過ちを犯したことも

　そこで出会った三日月という教師の導きにより、新体操を知り、不思議な現象で、美乃理となってやり直していることも。

　すべてを話した。

「罪滅ぼしのためかもしれない。いろんな人の期待を裏切ったあたしの……」

　自分でも凄く不安だった。

　女の子としてやり直してさらに新体操をするなんて――。

　忍がいなければ、美乃理は、潰れていただろう。

　学校、クラブ。いつも忍がいた。

　そんな忍にいつしか、真実を隠すことが辛くなった。

　だから今日という日に打ち明ける事を決意したのだ。

「男の子の感覚も覚えてる、欲情も覚えていて……記憶の奥底に、時々はっと戻るときがあるの。お風呂の時に自分の裸を見て――。着替えの時に他の子を見たりしてるとき……」

　両方の手のひらを自分の前にかざすようにひろげる。

「ただ妄想を抱いている女の子に見えるでしょう？　でも違うの。確かに実感を伴って胸の奥底からわいてでてくる……」

　美乃理は俯いていた顔をあげた。

「おかしい？　気持ち悪い？　頭がおかしいと思う」

　そして忍を見た。

　軽蔑や落胆の表情があることも覚悟して――。

　だが、そこにはいつもと変わらない微笑があった。

「そうだったんだ」

　霧が晴れたようにすっきりとした表情だった。

「ありがとう、美乃理ちゃん。あたしに秘密を話してくれて」

　忍は美乃理の肩に手を置いて一度視線を合わせた後に抱きしめた。

「しんじて……くれるの？」

「もちろん、ここまで真剣で一生懸命な美乃理ちゃん、新体操やってるときと同じだもん」

「ずっと一人で抱えて苦しんでたんだね、でももう大丈夫だよ」

「新体操を一緒にやる美乃理ちゃんが、あたしの美乃理ちゃんだから」

「いいの？　こんな私でも」

「当たり前だよ、それが美乃理ちゃんなんだから」

「それが……あたし？」

「そう、美乃理ちゃんは誰でもない――前に男の子だったとしてもね」

「でも本当なら別の美乃理がいたのかも。シノちゃんは知ってるんじゃないかな」

「んー、実はね、その前の美乃理ちゃん、あたしもほとんど覚えてないんだ。あの時なんで美乃理ちゃんに声をかけたのかも――」

「だから、今こうして抱きしめている美乃理ちゃんが、全部、私にとっての真実なの」

　二人抱きしめあっていた。

　お互いの息づかいが聞こえる。

　温もりが伝わりあう。

　女の子と女の子――。

　忍の匂いを感じる。忍も美乃理の匂いを感じた。

「でも……なんとなく、美乃理ちゃんには何かあるってことは気づいてた」

「そう……なの？」

「うん、むしろ納得できるかな」

「シノちゃんには、本当のことを、知って欲しかった」

「あたしには本当のことを話してくれたんだ。それで十分だよ、わたし」

「ありがとう……」

　堪えていた涙があふれ出た。

　喜びの涙、美乃理は何度流したことだろう。

　たいていその場所には忍がいた。今も――。

　言葉を交わさず、お互いを感じていた。

　言葉は今の二人には、必要なかったからだ。

　ほんの数分だったかもしれない――。

　でも何時間のようにも感じた。

　忍が美乃理のほっぺたにキスをした。

　ようやく、離れた。

　熱に浮かされたようにお互いをみつめた。

　夢から覚めないように――。

　だがそこからさめるように、忍がふと呟いた。

「でも、それって……美乃理ちゃんだけなのかな？　他にもいるのかな？」

　首を傾げて、何気ない疑問のように尋ねる。

「う……」

　鋭い。こんなときでもきちんと頭は回転している。

「ひょっとして……龍崎さんも？」

「あ……」

　もうばれてしまった。忍の顔はそうなのか、という表情になっていた。

　こういうやりとりは忍とやるとかなわない。

　最初から対抗しようという思いもないが。

「大丈夫、誰にも言わないから」

「なんでわかったの？」

「龍崎さんと美乃理ちゃん、同じものを感じてたの。ふつうの女の子とは違う何かを――」

「じゃあ、どうしてその、三日月先生って人は、……美乃理ちゃんにしたんだろう？」

「え？　それは……」

「新体操に向いてたからもあると思うけど……」

「柏原コーチも言ってたの。宏美さんと美乃理ちゃんの共通する点……他の子にはできない複雑な表現力……一つ一つが新鮮に満ちていて逆にはっとさせられる――。神様からの、禁断の果実をかじったような……。

こういう表現ができる子は他にはいないって……」

　改めて忍の洞察力に感服した。

「シノちゃんには、叶わないんだな」

　涙を拭きつつ美乃理は思った。これから学校は離ればなれになっても忍とは、心は一緒だ。新体操を通じて――。同じ場所に立っている。

「美乃理ちゃん、明日も一緒に練習しよう」

「うん」

　お互い、手を握った。

　まだ校門前に卒業生や、保護者が屯している方へ踵を返した。