風待つ朔

第二部 輝津霊 海神

二十三 出生

　ちょうど痛みの合間に現れたその者は、赤と橙の塊のように見えた。頭から被っていた豪奢な衣が放られると、久しぶりに見る姿が現れ、夕星は唖然とした。

　絶句する夕星をよそに、燃え盛る扉を素手で閉めた彼女は、手に持っていた棒で戸が開かないよう閂をした。

「――螺良様」

　螺良はまっすぐに夕星のもとへやってきた。途中、床板に放った衣を拾う。いつぞや阿蘇津彦から贈られた、まじないの衣だ。表情は静かだった。腰帯に挿された短剣を見て、夕星は思わず後ずさった。

　自分を憎んで然るべき人物が、武具を持って現れた――目的はひとつしかない。

　何かを言おうと口を開いたとき、また激しい痛みが襲った。呻き声をあげた夕星の脇に螺良がひざまずき、夕星の腹に触れる。注意深く何か探っているようだった。

「聞け、朝霧」

　呼吸もままならない夕星に、螺良は恬淡と言った。

「其方の子はひとりではない。二人いる」

　言われた意味がわからず、夕星は螺良を凝視した。静かな黒い瞳が続ける。

「だからお腹が大きくなるのも、産気づくのも早かった。梓から聞いてそうではないかと思っていたが、やはりな」

　初めて螺良に会ったときのことが蘇った。彼女は里人のお産を手伝って降灰から逃げ遅れたのだった。

「一度では終わらない。大変なお産になるが、よく言うことを聞け」

　励ますように背中をさすった螺良に向かって、夕星はうなずいた。うなずき返した螺良は、夕星の足元へ向かった。裳を持ち上げて様子を確かめたとき、軽く目を瞠った。

「何か」

　ただならぬ様子に、背筋が冷える。今までずっと、風読の娘は死産や早産にならず産まれていた。よりによって、一体ここで何が起こるというのだ。

　螺良が緊張した声で言った。

「逆子だ」

　混乱し、呼吸が乱れた。夕星の動揺を見て取った螺良が声を高くする。

「慌てるな。焦ってはならない」

　言い聞かせるようでもあれば、叱責するようでもあった。

「いままでいきまなかったか」

　かぶりを振ると、それで良い、と言うように螺良は頷いた。殯屋へ入るときに被っていた衣を折りたたむと、夕星の腰の下に入れた。

「まだ我慢しろ。赤子の手足が千切れてしまう。身体が出てきたら、私が取り出してやる」

　激痛がまたも襲った。産道を広げながら降りてくるものの感触に、夕星は悶絶した。

「大丈夫だ――足はもう見えている」

　励ますように螺良が言った。今度はうなずくこともできなかった。

　足から降りてきた赤子を、螺良が取り上げた。産まれてきた子は手も足も無事で、螺良が衣の糸をちぎって臍の緒を縛り、短剣で切った。そのために刃物を持って来たのだとようやく悟る。

「男《おのこ》だ」

　螺良が驚いたように言った。夕星も信じられなかった。級長戸辺の裔は呪いを負って以来、例外なく女子だった。ならば二人目に娘が産まれるということか。

　螺良は懐に忍ばせていた裳を裂くと、赤子を包んだ。そうこうしているうちに二人目が産道を降りてきて、夕星はふたたび痛みに絶叫した。子どもの弱々しい産声が、自分の叫びにかき消されるのを聞いた。

　今度の子は逆子ではなく、夕星は螺良の示したときに合わせて力を入れればよかった。頭が見えたと言われてからは、あっという間だった。螺良曰く少し小さめの赤子が産まれてみると、今度も男だった。

　おかしい。夕星は目を瞬きながら、螺良の手で取り上げられた男児を見つめた。激しい産声が、確かに耳に聞こえる。なぜ自分はまだ、生きているのだろう。

　二人目の臍の緒が切られ、螺良の手で布に包まれているあいだ、腹の中で動くものの感触があり、夕星はぎょっとした。

「あ――」

　もうひとりの赤子が、まだ身体のなかにいる。だがこれ以上の痛みに、耐えられる気がしない。すでに精も根も尽き果てているのに、もう力など残っていない。

「どうした」

　異変に気付いた螺良が、子を注意深く床に置いてから、夕星の腹の手触りを確かめた。ちょうど胎動で突かれたあたりに触れたとき、螺良の表情もにわかに引き締まった。呟いた声は、燃え盛る火炎の音にほとんどかき消されそうだった。

「三人目がいる」

　ならばこの子が、級長戸辺の娘なのか。一人目、二人目では必死だったが、我に返ったいま、唐突に恐怖が沸き上がった。

「無理です」

「なに？」

　炎が轟々と燃える音のなか、訊きかえした螺良に夕星は言った。

「もうひとり産む力など、残っていません――どのみちこの火の回りでは、産み終える前に私も貴女も死にます」

　火はすでに殯屋の壁を覆い尽くし、広い板の間の真ん中にいる夕星たちを取り囲んでいた。どこからも逃げることはできない。

「火の衣を被って、お戻りなさいませ。私は級長戸辺の娘とともに残ります。火のなかでもこの子が産まれて生き残ったら、あとは貴女たちの好きになさったらいい」

　声を震わせながら言った夕星を、螺良が静かに見据えた。

「この子は級長戸辺の娘ではない。其方が何と言おうと」

　断固とした口調だった。

「鞠智彦様の子である以上、火の神の裔だ。其方には渡さない。渠帥者の妻が連れて帰る」

　夕星は言葉に窮した。身の裡で荒れ狂い乱れる何かがあったが、ひとつも声にならない。

「私がここへ来たのは、ひとつには木葉で命を救われたからだ――まだ其方に報いていなかったから。だがもうひとつは、渠帥者の子を無事に取り上げるためだ」

　胸の奥が千切れるような喪失感だった。死とともに別れざるを得ない子たちに、捨てたはずの未練を覚えたからだろうか。覚悟と矜持に満ちた螺良の面立ちに、自分にはないものを見たからだろうか。

「護りと別れてまでながらえた命を、ここまで来て捨てるのか。どうせ絶えるなら、最後まで役割を果たせ」

　夕星は唇を噛んだ。月夜に見た葉隠の相貌が蘇る。いつでも夕星を護ってくれた相手に、会えるとしたら黄泉でのことだ。

　彼はきっと、ながらえた命をどこまでも生きるだろう。夕星をひたすら護ってくれた彼なら。ならば自分は、彼に誓ったことを打ち捨ててはならない。

　葉隠を護れなかった自分に、まだ護れるものが残されているなら、それはこの子だけだ。何もかも喪って自失していたとき、命をつながせてくれた相手を護らないなど――ありえない。

「まじないの衣は要らない。私のために持って来たものではないから」

　螺良が沈黙を破って、ふと我に返る。目を瞬いた夕星は、覚悟を決めた。腕を伸ばせば届きそうなところまで火が迫っている。折しも屋根の一角が燃え落ちた。穴からのぞいた天の原は、薄紅に染まっている。きっともうすぐ、月が昇るだろう。

「最後の子を、取り上げてくださいませ」

　噛みしめるように言った夕星に、螺良はうなずいてみせた。髪が汗で顔に張りついた夕星と対照的に、螺良の面には汗ひとつ浮かんでいなかった。