風待つ朔

第一部 風読 月夜見

一 人買い

　その後、野営の火が見えることはなかった。追っ手との距離は縮まっていたから、関を渡れなければじきに追いつかれていただろう。差し迫った危機を躱した夕星だったが、心が晴れることはなかった。

　一体、どこへ向かえばいいのだろう。

　新たな暮らしのあてはどこにもない。それに、不思議なことに人里らしい人里に行きあたらなかった。ひたすら歩き続けた末、力つき息絶えてしまうのではないか――漠とした不安がわだかまり続けていた。

　あるいはそれで良いのかもしれない。夕星がここで息絶えれば、風読の力は出雲に渡らない。黄泉で朱鷺彦にも会えるだろう。彼の許婚という、何も変わらぬ身分のままで。

　その考えを知ってか知らずか、葉隠が行き先について話すことはなかった。ただひたすら西に歩を進めるだけだった。疲労も相まって考えは鬱々と巡るばかりで、手足は棒きれになったように力が入らない。

　そんな様子だったから、人買いに見つかったのも致し方ないことかもしれなかった。

　葉隠はいつもどおり寝ずの番をし、異変を知らせてくれた。浅い眠りのなか、夕星が目を覚ますのが遅れたのだ。

「夕星様」

　鋭い囁きに、夕星は眼を開いた。身じろぎしようとすると素早く制止された。

「動かれませぬよう。人買いがおります」

　耳をそばだてるよりさきに下草を踏む音がし、夕星は戦慄した。おそらく十歩の距離もない。

「すでに相手が近すぎます。逃げようとすれば手荒くされる」

　頷くのも恐ろしく、夕星はただ黙していた。望月の明かりのなか、胸の鼓動が耳を破りそうだ。

「私があれらの相手をいたします。合図をしたらお逃げを」

「あいつ、動かなかったか」

　男がぶっきらぼうに尋ねる声がした。いや、と別の声が答える。身体を縮こまらせたい気持ちを必死に押しとどめ、夕星は瞼をきつく閉じた。

　不意に、石で何かを殴る鈍い音がした。同時に呻き声と、人が地面にくずおれる音がする。

「夕星様！」

　葉隠の声が響く。しかし、立ち上がった夕星があたりを見渡した途端、頭の後ろに石のように硬い物が飛んできた。声も出ないほどの痛みに、意識が遠のく。地に膝を折り、うずくまった。

　視野が霞む中、何者だ、と怒声が飛ぶ。答えはない。誰かが無言で走り寄ってきた。焦ったが、鉛のように重い身体を持ちあげることができない。

　そばまで走ってきた男が屈みこみ、夕星を仰向けにした。月光のもと、汚れた髪を束ねた髭面が目に入る。獰猛な視線が身体じゅうを這い、腰の短剣に止まった。男はすぐさま、柄に結びつけられた勾玉に手を伸ばした。

「玉(ぎょく)か」

「やめろ」

　絞りだすような訴えは届かなかった。葉隠とやり合っている仲間に男が叫ぶ。

「上物の玉がある。娘は要らない」

　勾玉の値打ちを察した人買いは、早々に言った。娘ひとりを売り飛ばす手間より、勾玉を扱ったほうが実入りが良いらしい。

　夕星が慌てて伸ばした手は邪険にはたかれ、短剣が奪われた。

「返せ」

　弱々しい抗弁は、相手のよからぬ欲をかえって刺激したらしい。男は下卑た笑みを浮かべ、夕星の下腹にまたがった。無遠慮な手が腰をまさぐり、背筋を強烈な悪寒が駆けた。

　この男にとって娘一人など、物と同じだ――抗わなければ確実に犯され、殺される。

　思ったとき、男が夕星の首元に手をかけ、衣を引き裂いた。むき出しになった肌が夜気に晒され、途端に恐怖が何倍にも増幅する。

「早く殺せ」

　葉隠と闘っている誰かが叫んだ。

「別に、いいだろう」

　うち震える夕星に、男は油断していた。仲間のほうを向いたまま低い笑いを漏らすと、短剣を地に置く。

　相手の一瞬の隙をつき、夕星は短剣を掴んだ。鞘から引き抜き、遮二無二振り回した刃は、こちらに向き直った男の二の腕を切り裂いた。途端に温かい大量の血が噴き出す。

「お前、何を――」

　身をよじって逃げようとしたものの、すぐさま男の荒れた手が首にかかった。身体を吊るしあげられるようにして首が絞められ、声も呼吸も奪われる。

　動かせない目線のさきに、梢からこちらを覗く月があった。

「くそ小娘が！」

　武骨な指が喉笛に食い込み、夕星は死を覚悟した。

　ところが、首根への力はいっこうに強くなることはなかった。それどころか男の指は弛んでいき、夕星の足はまもなく地に着いた。ひどく当惑した男の顔が目に入る。

　血が、絶え間なく滴り落ちる音が聞こえていた。

　やがて、腕力で勝てるはずのない相手はあっさりと手を放した。後ずさる夕星を食い入るように見つめたまま、だらりと腕を垂らす。顔は死人のように蒼褪め、腕から流れた血が脇腹も足も真っ赤に染め上げていた。間もなく男は、半開きの口をわななかせながらその場に倒れ伏した。

　いったい何が起こっているのだ。葉隠はどこにいる。

　夕星は震える手で衣を掻き合わせ、胸を覆った。血が染みた布地がぬらりと肌に張りつき、首筋が粟立つ。

　あたりを見渡すと、男の仲間の声がしたほうに若者の後ろ姿が見えた。背が高く、簡素な衣と褌(こん)から伸びたしなやかな手足が月影に浮かび上がっている。射干玉のように黒い髪を後ろで束ねていた。足元には別の人買いが倒れている。

　目を瞬くと、若者の姿は消えた。雲が月にかかり、眩しいほど照っていた月光が陰る。

「夕星様」

　ふたたび名を呼ばれたときには、我知らず安堵で気を失いそうになった。

「葉隠」

　ほとんど叫ぶように彼を呼び、その場に座りこんだ。

「どこにいる？」

「ここにおります」

　声は実際、すぐそばに聞こえていた。だが夕星は自制を忘れて言いつのった。

「姿を見せて」

　どうしても、彼がそばにいると見て確かめたかった。

　いまの自分に、確かなことなど何もない。ひとりなら確実にここで死んでいた――人が人に刻み込める、最も深い傷を負わされた後に。だからこそ、ただひとり自分のそばにいるはずの彼の姿を目にしたかった。

「私の姿は夕星様には――」

「嘘だ。さっき、そなたの後ろ姿を見た」

　彼をさえぎって否んだ声に、葉隠は答えなかった。代わりに尋ねた。

「月読の短剣を、使われましたか」

　予期せぬ問いに虚を突かれながらも、夕星はうなずいた。

「無我夢中で振り回したら、相手の腕の内側を切った。そうしたら、首を絞める力が弱くなって――最後には動かなくなった」

「血の流れの多い場所だからです。そこを斬られれば、どんな大男でも倒れます」

　葉隠の冷静な声も、今度ばかりは心を静めてくれなかった。横たわる骸が、ひとつの事実を告げていたからだ。自分は、人を殺めた。

「葉隠――本当は、姿を現せるんでしょう」

　気付かないうちに幼い口調になっていた。その様子から彼も、夕星が本気で言っていることを感じ取ったに違いない。なのに答えはあくまで冷徹だった。

「賊がいつ目を覚ますとも限りません。すぐにここを離れましょう」